После этих слов облако растеклось на несколько частей, мохнатых как клубки ваты, а затем они словно по мановению волшебной палочки превратились в рой ярких синих искорок.
– Или вам больше нравиться разговаривать с огоньками? – спросили они.
– Э-э-э-э…. нет! – Егор поборол замешательство, и посмотрел на девушек и Горлуоха. Они с открытыми ртами наблюдали за этой свистопляской перевоплощений и тоже явно не были готовы к разговору с облаками, огнями и прочими стихиями.
– Вы можете вернуться… э-э-э… обратно? – обратился он к мерцающим светлячкам. – Ну… в прежний вид? Нам действительно так… удобнее, простите!
После этих слов огоньки в воздухе сбились в шар, который плавно стек на землю, формируясь в знакомую фигуру пожилого врача.
– Уфф, – произнесла Оксана. – Спасибо! Так действительно как-то… привычнее!
– Я и не думал, что вам понравится разговаривать с облаками! – согласился с ней Отшельник, а затем вдруг хитровато подмигнул. – Но попробовать все-таки стоило, не правда ли?
– Наверное да, – неуверенно произнесла девушка. – А вы действительно Отшельник? Дарья называла вас именно так.
– Ну, если прекрасная девушка так сказала, то… – старец театрально развел руками. – Хотя, если быть откровенным, то для меня больше подходит звание Представителя. Называя меня Отшельником, предки Даши как бы не до конца понимали степень моей свободы. А вы ждали увидеть здесь кого-то другого?
– Нет, ну я не знаю. – Оксана повернулась к Егору, словно ища у него поддержки, и быстро-быстро заговорила, словно боясь, что ее могут прервать на полуслове:
– Мы вообще ничего не ждали! Работали у себя на планете, а потом вдруг – раз! – и оказались сначала в гостях у Горлуоха, затем вдруг перенеслись вот к ней! – с этими словами девушка положила руку на плечо Даши. – Потом сюда… Как это происходит? Что за перемещения? Егор перед каждым слышит звук гитарной струны!
– Хм. – Отшельник-Представитель с интересом взглянул на опасника. – Интересно… Значит, говорите, что слышите звук перед включением?
– Включением чего? – Опаснику совершенно не понравилось положение человека, которому вопросы задают быстрее, чем он получает ответы. По крайней мере, не в данной ситуации, поэтому он решил перехватить инициативу.
Но это не удалось. Представитель внимательно взглянул на него и предложил:
– Мне кажется, что не стоит нам с вами обсуждать серьезные дела, стоя вот тут на открытом месте. Да и невежливо это с моей стороны. Давайте-ка лучше займем более подходящие для столь высокого уровня сторон апартаменты.
Он внезапно махнул рукой в просторном рукаве и на глаза опасника как-будто опустилось черное покрывало. Егор начал слепо шарить в темноте, ругая проклятого старика последними словами, но через мгновение пелена спала и вся команда очутилась в большом зале, словно сошедшем со страниц вирту-книг о рыцарях времен Круглого стола и мифического короля Артура.
По стенам, до самого потолка теснились полки красного дерева, уставленные настоящими книгами. Среди них, судя по корешкам, попадались реальные библиографические редкости родной Земли, и Егор поразился – насколько библиотека была похожа на ту, которую всю жизнь собирал его отец. Более того, он не просто любовно подбирал старинные, еще до эры книг – игровых объемов издания по истории искусств, философии и собрания сочинений, каждую книгу он прочитал и мог подолгу цитировать понравившиеся отрывки, обладая феноменальной памятью. Размеры библиотеки загадочного Представителя, правда, были гораздо больше отцовской, к тому же у противоположной стены жарко пылал огромный камин. Он был облицован мрамором, а жерло печи напоминало пещеру – казалось, что в его чреве целиком могло поместиться небольшое дерево.
Около камина полукругом стояли несколько кресел с высокими резными спинками, обтянутыми, так, по крайней мере, все это выглядело, настоящей воловьей кожей. Внезапно одно из кресел повернулось, и опасник увидел «фельдшера».
– Занимайте места в первом ряду. Здесь тепло и уютно, а нам есть о чем поговорить!
Он сделал приглашающий жест рукой, и команда (а Егор уже предпочитал называть своих товарищей по этому безумному путешествию именно так) расселась в креслах.
– Меня терзают смутные сомнения, – начал разговор Представитель, – что у каждого из вас ко мне множество вопросов. Поэтому позвольте сначала мне самому кое-что рассказать, может быть, после этого часть из них отпадет.
После этого он подмигнул Даше и иронически хмыкнул:
– А может быть, появятся новые. Угощайтесь!
Как по мановению волшебной палочки на журнальном столике появилось несколько тарелок с едой. Егор успел заметить, что Горлуох с довольным ворчанием опустил лапы в огромный таз, в котором находилось что-то вроде сушеного и не очень приятно пахнущего мяса, а потом появилось несколько подносов с более привычными кушаньями, и он на некоторое время отвлекся.
Это только по фильмам и популярной литературе кажется, что герои не едят и не спят, ежеминутно совершая великие дела и не обращая внимания на обыденные потребности. На самом деле аппетит, что у Егора, что у Оксаны практически все время был просто зверский – видимо организм сам включил режим борьбы с форс-мажорными обстоятельствами и требовал на его поддержание уйму энергии.
Есть хотелось практически всегда, причем чем дальше их уносила судьба от привычного мира, тем более экзотические деликатесы просились на язык. Именно поэтому Егор так обрадовался тому, что на планете цивилизации Даши существовал бар-исполнитель желаний. Более того, он уже начал понимать стремление инопланетянки перенести это сооружение вместе с собой, чуть не закончившееся катастрофой. Горлуох и Даша, несмотря на их инопланетное происхождение, в желании хорошо перекусить ничуть не отличались от землян.
– На самом деле, – вдруг заговорил хозяин всего этого великолепия, – ни одна из ваших религий не смогла полностью описать то как, кем и, главное, зачем, построен этот мир.
Он взял со стола бокал, наполненный прозрачной жидкостью, и поднес к губам.
– Хотя, конечно, вера предков Дарьи была наиболее к этому близка. Видите, ваши сородичи даже смогли не забыть, что на свете есть я. Как и ваши, Горлуох, только облекли мое существование в большее количество мифов.
Философ рыкнул, соглашаясь.
– А как же мы? – с надеждой в голосе спросила Оксана.
– С вами ситуация несколько иная. Человечество – одна из самых молодых гуманоидных цивилизаций, которые мне известны…
– А что, есть и много других? – не слишком вежливо прервал Представителя Егор.
Тот посмотрел на опасника, как будто оценивая, стоит ли ему говорить, и затем утвердительно кивнул:
– Да, такие цивилизации есть! Но, если продолжать разговоры о мифах, то я хочу сказать одно, раз уж вы, – он метнул взгляд в сторону Дарьи, которая, словно прилежная ученица, ловила каждое слово, – раз уж вы до меня добрались.
Старец пригладил свою бородку и приосанился, насколько это было возможно в мягком кресле.
– Обратного пути все равно не будет. Точнее, он есть, но вернетесь вы все равно не туда.
В зале на минуту воцарилось напряженное молчание, прерываемое только треском поленьев в камине. Потом Егор тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения.
– Вот чего я никогда не любил, так это когда меня запугивают! – Опасник встал и, подойдя к камину, оперся на мраморную облицовку.
Четыре пары глаз смотрели на него: доверчивые – Оксаны, заинтересованные и одновременно отсутствующие Горлуоха (он в любой ситуации не прекращал быть философом), хитрые – Дарьи, которая даже за прорезями кошачьих зрачков не могла скрыть своей радости оттого, что самая главная «мыслегенда» ее мира не является вымыслом.
Только по глазам Представителя в этот раз ничего прочитать было нельзя.
– Мне очень хочется, всего лишь получить ответы на два четких вопроса, – продолжил Егор. – Вы можете нам это обещать?
– Лишь в той мере, в какой это будет ясно для вас. Я не хотел бы оперировать такими понятиями, которые старше любой из ваших цивилизаций.
Егор решил не поддаваться на явную провокацию сменить тему разговора.
– Кто вы?
– Я? – «Врач» снова почесал бородку и приподнялся с кресла, чтобы взять дольку апельсина. – Я – автомат!
В каминном зале воцарилась абсолютная тишина и опасник чуть не прикусил язык. Вся стройная система допроса, которую он уже успел выстроить в голове, рухнула как карточный домик.
– Как… как автомат?
Отшельнику-Представителю, который был явным хозяином положения, актерское ремесло было не чуждо. Он встал с кресла, жестом попросил Егора сесть, чему тот, не до конца себя осознавая, повиновался.
