Так или иначе, но Алекс все больше склонялся к мысли, что эти слухи просто были заветной мечтой космодромных работяг.
– Том-Рассказчик… – бармен еще раз внимательно посмотрел на посетителя. – А зачем он вам?
– Фу-ты ну-ты, – шумно выдохнул блондин и рассмеялся. – То-то я вижу, что вы мне не доверяете!
Он полез в карман, вытащил электронную пластинку идентификационной карты и протянул ее бармену. Одновременно в кармане у него тренькнул колокольчик – его персонкарта получила визитку посетителя. Тот достал тонкий прямоугольник, сочетавший в себе функции визитницы, кошелька и хранилища личных идентификационных документов, посмотрел на нее и расслабился.
– Головидение! Астр Ветров! Так бы сразу и сказали, чего скрывать-то? А то, знаете, люди всякие бывают, один узнает, что нужный человек здесь, подойдет и…
Алекс наполнил небольшой пивной бокал и пододвинул его к посетителю.
– За счет заведения! Том должен подойти сегодня, но во сколько – сказать трудно. Работаем мы допоздна, поэтому он обычно появляется, когда народу наберется порядочно. А зачем он вам? Репортаж снимать будете?
– Да нет. – Блондин отпил пива и крякнул от удовольствия. – Холодное! Самое оно в такую жару! Фильм мы снимаем, очерки о путешественниках. Вот об Александре Монахове уже сняли.
– Это который «Миры Человечества»?
– Он самый.
– Как же вам его поймать удалось? Он же из космолетов не вылазит? – удивился бармен.
– А так и поймали, – самодовольно улыбнулся блондин. – Договорились, что пока он будет снимать фильм о добытчиках паутины на Синескальной, мы будем снимать фильм о нем самом. Неплохо получилось, кстати!
– А теперь, значит, Том на очереди?
– Да! Хочется, знаете ли, пообщаться с человеком, который не только облетел полгалактики, но и может об этом красиво рассказать!
– А вы не боитесь, что в его рассказах больше половины – выдумка? – прищурился бармен. – Он сейчас у нас такую историю рассказывает, народ не знает, на что пари заключать – на то, что в ней пятьдесят процентов выдумки или все сто десять!
– Ну, я думаю, хоть какие-то крупицы здравого смысла в ней есть, – попробовал защитить Тома Астр. – Иначе бы у вас не было столько народу.
Действительно, в общем-то немаленький зал «Под дюзами» сегодня был полон как в день финального матча первенства Обитаемых Миров по гравиболу. Помощники Алекса сбились с ног, уплотняя вновь прибывших за столиками и у стойки и поднося все новые порции заказанных блюд. У бармена в очередной раз мелькнула мысль, что надо переставить пять-шесть столов у подиума и на освободившееся место постелить пару-другую ковров. Эдакий уголок а-ля турецкая чайхана.
Вдруг «Под дюзами» зародился неясный гул, шедший от дверей. Он сопровождал Тома, который шел, держа на вытянутой руке, чтобы не раздавили, очередное лукошко с черникой. Добравшись до стойки он поставил его перед Алексом и добродушно усмехнулся.
– Я гляжу, начинку для пирогов мне скоро придется собирать в промышленных масштабах! А, Алекс? Вот, решил, что я лучше завтра еще раз прогуляюсь, так что – держи!
Бармен кивнул.
– Ты, главное, сам приходи, можно и без черники! А если есть в запасе еще пара таких историй, какую сейчас рассказываешь, то я тебе обеспечу бесплатную еду и выпивку до конца твоих дней!
– Истории-то есть, только, боюсь, после моей у Человечества начнется совсем другая история…
Алекс вопросительно поднял брови, а сидевшие рядом посетители мгновенно замолкли, ожидая продолжения фразы. Но Том хмыкнул и загреб с протянутой тарелки горсть поджаренных сухариков.
– А за предложение спасибо! Я обязательно подумаю об этом, когда решу уйти на покой.
Стоявший рядом с ним Астр решил было заговорить, но знаменитый рассказчик обвел глазами зал, который мгновенно притих, уловив это движение, и сделал первый глоток из кружки, заботливо пододвинутой Алексом.
–… Большинство ученых…
Глава 6. Откровения автомата
Большинство ученых Земли отдали бы все свои научные степени и привилегии, чтобы хотя бы пять минут побыть на этой встрече. Да, наверное, и не только ученые Земли.
Причина была одна. Как земные колонии, так и самостоятельные звездные системы КОМ, Конфедерации Обитаемых Миров, все участвовали в гонке технологий, которая пришла на смену гонке вооружений. Земля и ее прямые колонии – для того, чтобы сохранить свой протекторат над стремящимися к самостоятельности звездными государствами, последние – для того, чтобы от этого протектората избавиться.
Хотя Егор справедливо полагал, что от поднесенного ему и друзьям-инопланетянам подарка не отказались бы ни сородичи Горлуоха, ни, тем более, соплеменники Дарьи. Несмотря на то, что вроде бы открыли и исследовали все, что только можно. Более того, для них встреча с Отшельником была даже более желанна, чем для других.
Отшельник, с поразительной и почти мистической точностью предсказанный мыслегендами золотокожей инопланетянки, действительно существовал. Хотя существовал – это мягко сказано. Это существо, а Егор все-таки не мог считать его человеком, еще и говорило. Да такое!
Полученная информация поначалу вызвала у опасника самый настоящий шок. Но, удивительно, при всей своей новизне и «невозможности» сказанное одновременно было абсолютно логично! Причем насколько, что заставляло в себя поверить. По крайней мере, шизофренические наклонности у Отшельника опасник отмел сразу, а сомнения в его словах могли просто-напросто запереть их с Оксаной в калейдоскопе вечно меняющихся планет.
И не просто запереть, но и никогда из него не выпустить не то что на родную Землю, но и вообще на любую из планет Человечества.
К тому же быть запертым именно с Оксаной совсем не хотелось… Чем дольше он проводил времени вблизи нее, тем быстрее гасли искорки любовных чувств. Справедливости ради, Егор с радостью замечал за собой, что стал превращаться из любовника в обыкновенного преданного и надежного друга, что заметила и Оксана, и, похоже, была искренне этому рада. А появление инопланетянки, которая несмотря на некоторые нечеловеческие черты внешности, была ослепительно по-человечески красива, только усилило желание разрыва.
Мир Отшельника был, к сожалению, не первым, в который они попали после планеты с мясистой травой, и даже не десятым. С каждой остановкой Даша медитировала все дольше и дольше, пытаясь понятными только ей одной способами отыскать следующие повороты Тропы. Землянам и Горлуоху оставалось только ждать – каким образом можно эту Тропу найти, и с помощью какой магии их спутница умудрялась перемещаться от планеты к планете.
– Все равно я ничего не смогу тебе рассказать, – произнесла она, когда Егор во время небольшого привала подсел к уставшей инопланетянке. Он хотел поддержать золотокожую красавицу и одновременно выспросить так заинтересовавший его способ мгновенного перемещения от планеты к планете.
Если бы удалось научиться этим фокусам, то открытие могло стать вторым по значимости после выхода человека в Космос, а лавры первооткрывателя были для опасника сладки как никогда!
Возможно, что с помощью новых технологий удастся выбраться не только за пределы Местной Группы Галактик, в которую входил и Млечный Путь – родина Человечества, но и пересечь, наконец, просторы войдов. Эти огромные пустые пространства, отделяющие скопления звездных островов друг от друга, были невообразимо велики и пока недоступны. Но оттого не менее желанны – Человечество обладало огромной познавательной активностью, не характерной, как уже успел убедиться Егор, для старых цивилизаций.
– Понимаешь, я с трудом представляю, какими словами выразить свои ощущения, – попробовала оправдаться Даша, когда он в очередной раз подсел к ней с этим вопросом.
– Ну а ты все-таки попробуй!
– Ну хорошо. – Инопланетянка сдалась, и Оксана с Горлуохом тоже подошли поближе, чтобы поучаствовать в беседе. Несмотря на то, что при обмене мыслями расстояние в принципе было неважно, отказаться от приобретенных привычек было трудно. А Дарья до сих пор предпочитала «разговаривать» именно так, то ли из соображений удобства для себя, то ли просто опасалась учить новых знакомых языку своего мира. Хотя, справедливости ради, она сама могла не иметь способностей к изучению языков. Не всем же рождаться Горлуохами!
– Если все представлять в общих чертах… Простите, но я действительно не могу подробнее! – поспешила она предупредить возражения, – во время медитации я вхожу в состояние, которое позволяет мне видеть… ну как бы трубы между планетами…
