Проследив за взглядом жены, Рен дернул щекой. Да что происходит?! Армейские патрули на улицах столицы?!
- Нет, - мрачно ответил он, - давайте-ка поспешим!
Торен, Королевский дворец, то же время.
Генерал эн Сартиг отшвырнул бумаги, лицо его исказилось от боли, а из уст вырвался хриплый стон. Будь здесь лорд Родрик, он поразился бы тому, насколько изменился генерал всего-то за сутки: багрово-синюшная кожа, лицо словно оплыло, покрасневшие белки глаз... Очередной приступ боли заставил мужчину выгнуться, из носа и прокушенной губы потекла кровь. Преодолевая слабость, он попытался дотянуться до шнурка звонка, но безуспешно: рука безвольно упала на стол, а еще через секунду новая волна боли погрузила его в беспамятство...
Дверь неслышно приоткрылась, впуская человека в форме дворцового слуги. Бесшумно скользя по паркету, он подошел к потерявшему сознание генералу, постоял, внимательно рассматривая его, и прошептал:
- Одним меньше, - недобрая улыбка коснулась его губ, - неудивительно: возраст, волнения, да еще и здоровье подкачало...
Снова усмехнувшись, он также бесшумно вышел из комнаты. Привычки генерала сыграют против него: ни один слуга не осмелится побеспокоить того без зова, а к утру спасать будет уже некого. Удар - штука опасная...
Неприметная фигура скользила коридорами дворца, держась тени, а тонкие губы кривила удовлетворенная улыбка: не так часто ему доводилось держать в руках судьбу королевства! Это так... упоительно, просто подлинное наслаждение! Верховный порой не видит деталей: обвинить генерала в предательстве после случая с эн Варленом невозможно, никто попросту не поверит. Оставить его в живых... Тут лорд Морвин был прав - это весьма рискованно, старый медведь оказался на удивление въедливым, а ведь казался обычным воякой! Жаль только, что пришлось отказаться от идеи организовать убийство, обвинив в нем кого-нибудь из мешающих им персон... Ладно, не стоит жадничать, главное - неудобная карта убрана из расклада, и заподозрить злой умысел в произошедшем мудрено: для людей с комплекцией генерала удар - дело обычное...
Торен. Час спустя.
- Я здесь не останусь! - вскинув голову, воскликнула Эли, с вызовом поглядев на мужчин.
Те переглянулись и одинаково тяжело вздохнули. Рен покачал головой и заговорил, увещевая:
- Эли, милая, ты же умница, так подумай сама: ты не сможешь нам помочь!
- А вот отвлечь - еще как, - лорд Дэртарр нахмурился, - хуже всего, когда в команде есть тот, кого другие ее члены будут защищать даже в ущерб себе и основной миссии. Элира, вы сейчас слабое звено: магии практически нет, оружием владеете не в достаточной степени... Или вы предлагаете ждать до вашего полного восстановления? Право, вы меня разочаровываете!
- К тому же... - Рен продолжил, стоило Хранителю замолчать, - подумай о том, что ты вполне можешь носить нашего ребенка! Неужели тебе всё равно...
- Нет! - явно возмущенно прервала его жена, - как ты мог о таком даже помыслить?! Благородные лорды, я отнюдь не дура, прекрасно понимаю все опасности и не собираюсь становиться обузой. Вот только это вовсе не означает, что я должна сидеть здесь в полном неведении! Что, я не могу пойти с вами и остаться ожидать в потайных туннелях? Насколько я понимаю, вход в них так и не нашли, а значит, пребывание там ничуть не опасней, чем в этом доме!
Ее спутники снова переглянулись, сейчас они выглядели смущенными. Похоже, подобный половинчатый вариант им попросту не приходил в голову! Вздохнув, Рен развел руками:
- Твои аргументы убедительны, и всё же я прошу тебя передумать. Чем дальше ты будешь находиться от возможной опасности, тем лучше...
Под непреклонным взглядом жены он осекся. Та тихо произнесла:
- Брак равных, помнишь? Я не буду мешаться под ногами или закатывать истерики, а также обязуюсь не проявлять глупого героизма. Но мне надо знать, что с тобой все в порядке! Мы начали этот путь вместе...
- Вместе и закончим, - сдаваясь, кивнул Рен, - ты права. Тогда... вы готовы?
Получив в ответ дружное "да", он на миг закрыл глаза, вознося жаркую молитву - даже если его и не слышат, так спокойнее - и повернул висящий на стене подсвечник. Секция стены скользнула в сторону, открывая взорам каменную дверь, испещренную странными символами. Не обращая внимания на присвистнувшего за его спиной Старейшего, Рен достал из ножен кинжал и, надрезав левую ладонь, приложил ее к высеченной в центре звезде, одновременно выплескивая жалкие остатки восстановившейся Силы. Звезда вспыхнула и камень истаял, открывая троим путникам терявшийся в темноте ход. Лорд Дэртарр прикоснулся к руке Рена и тот ощутил, как в него вливается Сила, залечивая рану. Пожав плечами, Хранитель пояснил:
- Для меня это пустяк, а вам раненая рука могла бы помешать, - и, отмахнувшись в ответ на слова благодарности, зажег над ладонью сияющий белизной шар размером с большое яблоко, а затем скомандовал, - что ж, ведите нас!
Рен шагнул в проход первым, за ним последовала Эли, а лорд Дэртарр замыкал шествие. Оглянувшись назад, он заметил, как смыкается проход, и поспешил следом за своими спутниками.
Королевский дворец, полчаса спустя.
Стоявшие на часах гвардейцы насторожились, увидев приближающиеся фигуры. В последнее время, как бурчали в казармах гвардии, лорд Родрик просто взбесился: караулы удвоили, мест, где можно было продремать дежурство, попросту не осталось - в любой точке дворца мог словно из-под земли вырасти сам командир или один из его заместителей, да к тому же караулы снаряжали точно в бой... Приказ "при любом подозрении - атаковать" заставлял с утроенной опаской относиться ко всем приближающимся к охраняемой территории или лицу.
Перехватившие поудобнее оружие караульные слегка расслабились, узнав в идущем впереди человеке дядю королевы. Подойдя, тот высокомерно оглядел заступивших ему путь гвардейцев и приказал:
- Пропустите!
- Прошу прощения, Ваша Светлость, но в это крыло вход закрыт для всех, кроме Ее Величества, приказ лорда Родрика, - почтительно ответил один из них, внимательно наблюдая за эскортом герцога.
- Ваш командир слишком много на себя берет, - процедил тот.
- Если желаете, то можете подождать его, он как раз проверяет караулы в этом крыле, так что вскорости будет здесь, - примирительно произнес второй гвардеец.
Герцог смерил его презрительным взглядом:
- Ждать? Мне? Вы забыли, кто я? Кстати, моя племянница у супруга?
- Нет, Ваша Светлость, - откликнулся все тот же гвардеец.
- Значит, и мне здесь делать нечего.
Герцог эн Врис окинул караульных еще одним высокомерным взглядом и развернулся, направившись обратно и бросив небрежно:
- За мной!
Раздавшиеся за его спиной свист, хрип и странное бульканье вызвало лишь улыбку на тонких губах - присланные из Торлана "охранники" явно стоили своих денег. Спрятав улыбку, он направился к покоям королевы - для полного успеха замысла ей нужно будет появиться в спальне короля ровно через четверть часа...
Внимательно оглядев охраняющих двери королевской опочивальни подчиненных, лорд Родрик удовлетворенно кивнул - гвардейцы встретили своего командира в полной боевой готовности - и двинулся по коридору. Он успел сделать лишь несколько шагов, как услышал знакомый звук и отшатнулся, выхватывая из ножен меч. Вовремя - арбалетный болт прошел всего в ладони от его виска, начиная смертельный отсчет.
Нападавших было немного, всего-то дюжина, но и это заставило лорда Родрика грязно выругаться. Отдав команду своим людям, он увернулся от очередного болта и рванулся вперед, стремясь перейти в ближний бой и прекрасно понимая, что это единственный шанс отбиться. Взметнувшийся было в душе страх не выстоять, не исполнить свой долг сменился холодной яростью и лютой ненавистью, а из груди вырвался совершенно волчий рык. Коридор наполнился звоном стали, хриплыми ругательствами, криками боли и запахом крови.
Нападавшие оказались мастерами своего дела, но и в карауле у дверей королевской опочивальни стояли лучшие из лучших: матерые волки, участвовавшие не в одном сражении, к тому же спаянные тренировками воистину в единое целое. Им не нужны были команды, так что лорд Родрик и четверка его гвардейцев сражались как единое многорукое чудище. Извернувшись, командир рубанул одного из подставившихся нападающих и довольно ощерился, когда тот взвыл, зажимая левой рукой культю правой. "Как эти мерзавцы вообще ухитрились подобраться так близко к покоям короля?! - мельком подумал лорд Родрик, отражая очередную атаку. - И кто их нанял, ведь никаких опознавательных знаков..."
Удар, еще удар, от боли перехватывает дыхание... На миг бой прерывается, давая сторонам оценить обстановку. Четверо из нападавших валяются на полу, но и один из гвардейцев убит, а другой еле держится на ногах, с отчаянием обреченности сжимая меч в левой руке - правая повисла безжизненной плетью... "Нам не выстоять, - внезапно очень ясно понял лорд Родрик, читая такое же понимание в глазах своих соратников, - нас перережут здесь, а потом убьют короля."
