Эта тема явно не нравилась юной магине.
– В отличие от природной магии, если соблюсти правильный ритуал, к магии лечения или некроса может призвать каждый, – ответила мне Кора. – Но после Первой Великой войны Всемогущий в наказание отобрал у нас светлую магию, и теперь ни один из ее ритуалов больше не работает. Зато черной магии – пожалуйста. Кровь, смерть и боль в совокупности со специальными ритуальными предметами, такими как тот черный кинжал, способны приоткрыть ее тайны даже не сведущим в колдовстве. Именно поэтому святая церковь Всемогущего и орден магов очень хорошо потрудились, чтобы в свое время изъять у населения все связанные с черной магией предметы, которые остались у них после войны.
Воцарилось молчание. Спустя пару оборотов тишину пустыни разорвал тоскливый вой песчаных волков.
– Я прихлопну их, – предложила Кора.
– Погоди, – попросил я.
Вытащив из-за пояса трезубец, я взвесил его в руке и осторожно двинулся вперед. Песчаные волки отличались поразительной трусостью и нападали только стаями. Но даже так они вначале предпочитали долго следовать за жертвой, пока она не обессилеет и не сможет обороняться. Большие же отряды они и вовсе предпочитали обходить стороной. Но мне не терпелось проверить мое новое оружие в деле.
Мои спутники скрылись за барханом. Я увидел впереди песчаных волков. Я шел с подветренной стороны, так что ни мой запах, ни запах моих друзей они пока учуять не могли.
– Эй, песики! – Я посвистел, привлекая внимание тварей.
Песчаные волки обернулись как по команде. Вожак – здоровенная матерая зверюга – опустил голову к песку и низко зарычал.
– Ну давай, подходи. – Я поманил его рукой, беря трезубец на изготовку.
Но тварь не спешила нападать. Я медленно двинулся к ней.
Песчаный волк прыгнул вперед, словно предупреждая – еще шаг, и брошусь. Но я лишь усмехнулся и продолжил идти. Свора кольцом выстроилась за спиной вожака, ожидая его приказа. Я сделал еще шаг, и песчаный волк прыгнул. Моя рука взметнулась вверх и прочертила трезубцем горизонтальную дугу. Матерая зверюга упала на песок с распоротым брюхом.
Я изумленно замер. Уж чего-чего, а такого эффекта я не ожидал. Атакуя, я не ощутил никакого сопротивления, как будто трезубец прошел не через плоть, а сквозь воздух!
Но раздумывать времени не было: остальные песковолки с рычанием бросились на меня.
Внезапно перед тварями вспыхнула огненная стена. Я отшатнулся назад, прикрывая лицо от жара рукой, и оглянулся. На вершине бархана стояла Кора. Наемница улыбнулась и отсалютовала мне.
Бежавшие первыми твари превратились в головешки, остальные песчаные волки с воем бросились врассыпную.
– Эрик, не нужно без нужды рисковать собой, – спустившись с дюны, мягко укорил меня побратим.
– Мне нужно было проверить эту штуку. – Я подбросил трезубец на ладони.
– И как? – с любопытством осведомился Хикс.
Я молча кивнул головой на мертвого вожака песковолков.
Орк присел рядом с ним на корточки и внимательно осмотрел рану, ставшую для твари смертельной.
– Ого! – удивленно присвистнул он. – Если бы не видел своими глазами, ни за что бы не поверил. Ты едва не разрезал его пополам.
Отряхнув руки, орк выпрямился и уважительно покосился на зажатое в моей руке оружие.
Конечно, Хикс малость преувеличил, но тем не менее, чтобы нанести рану такой глубины, я должен был погрузить трезубец в тело волка едва ли не по самую рукоять. Тогда как я мог бы поклясться, что вообще не коснулся его.
Нахмурившись, я вонзил трезубец в бок мертвой твари. Затем закрыл глаза и снова повторил этот маневр.
– Что ты делаешь? – изогнул бровь Иэлай.
Создавалось такое впечатление, что я погружаю кинжал в податливое желе. Неужели эта штука настолько острая из-за множества крошечных зубцов или дело все-таки в черной магии? Я поглядел на гладкое костяное лезвие и только сейчас обратил внимание, что оно было совершенно чистым – кровь просто скатывалась по нему крупными каплями, как вода по вощеной бумаге, не оставляя на клинке ни следа.
– Ладно, двинули дальше.
И мы зашагали по жаркому песку пустыни.
Следующие несколько дней прошли без приключений. Мелкие стычки с населявшими пустыню тварями я не считаю – мы справлялись с ними без всякого труда.
– Если свернуть здесь на восток, к ночи попадем в Скамандар, – объявила Кора. – Но я предлагаю, наоборот, взять чуть западнее и завтра заехать в стойбище моих друзей-старателей.
– Ты не обижайся, но я предпочту все же большой город, – откликнулся я.
Уж больно живо было воспоминание о нападении кайрю в таком вот небольшом поселке.
– Ты уверен? – закусив губу, каким-то странным голосом спросила наемница.
– Такое впечатление, что ты просто не хочешь заходить в Скамандар, – привычно высокомерным тоном заметил Иэлай.
– Нет, почему же не хочу? В Скамандар так в Скамандар, – поспешно пошла на попятный Кора.
Странная реакция наемницы еще больше укрепила меня в желании посетить этот город.
Но добраться до него мы не успели.
Глава 27
Бандиты
Даже самая крепкая сталь уступает твердости человеческого характера.
День только-только начинал клониться к вечеру, когда Хикс, оглянувшись, обнаружил едва заметные клубы пыли на горизонте.
– По-моему, за нами хвост, – нахмурившись, предупредил орк.
Иэлай обернулся и, сощурившись, вгляделся в пустыню. Днем эльфы видели намного лучше людей и орков, и Иэлаю удалось разглядеть то, что не удалось Хиксу.
– Шесть или семь всадников… – объявил эльф.
– Ускоримся? – предложила Кора.
– Все равно они нас догонят, если они действительно едут по наши души, – отрицательно качнул головой я. – Так что уж лучше встретить их при свете.
Я машинально бросил взгляд в сторону наползавшей с востока полосы ночной тьмы.
– Не думаю, что нам стоит с ними встречаться, – пробормотала наемница, нервно поглядывая на приближавшихся всадников.
– Эрик прав. Если это бандиты, нам лучше встретить их днем, – поддержал меня Хикс.
Вскоре всадники приблизились достаточно, для того чтобы их можно было разглядеть. Как оказалось, скакали они вовсе не на лошадях, необъяснимым образом дохнущих в этой магической пустыне, а на больших ящероподобных существах.
Их вид пробудил смутные воспоминания.
– Банда Гекко… – пробормотал я.
Кора вздрогнула и с ужасом посмотрела на меня.
Даже в Лагарике слышали о таинственной банде из Наски, сумевшей подчинить себе грозных хищников Кровавых песков – огнедышащих ящериц гекко. Бандиты использовали их как верховых животных, ничуть не опасаясь ни здоровенных зубов тварей, ни пламени из их пастей.
Банде платила дань добрая половина старателей, и даже гоблины из таких крупных городов, как Грунк и Скамандар, были вынуждены развязывать перед ними мошну.
Еще одной примечательной особенностью банды было то, что она состояла сплошь из изгоев. Естественно, это не прибавляло им любви местного населения. Не важно, где ты был – в Лагарике или посреди Наски, изгоев ненавидели и презирали везде.
Вскоре преследователи нагнали нас. Я уважительно покосился на затормозившую передо мной пятнистую желто-оранжевую ящерицу. Длиной милиузлов шесть, высотой она доходила мне до груди. Гекко приоткрыла пасть и, выдохнув клубы дыма, вывалила алый, раздвоенный язык.
Сверху на ящерице восседал здоровенный изгой. Так же как и я, он был орком-полукровкой. Только в отличие от меня его орочье происхождение сразу же бросалось в глаза – смуглая кожа, недоразвитая костяная «корона» на голове и зазубренные, больше похожие на клыки зубы. Но тем не менее общее телосложение и человеческие черты лица выдали его истинное происхождение.
Другие бандиты выглядели не лучше. Я заметил двух полуэльфов, недогнома, еще одного молодого орка-полукровку и пару полугоблинов. Пожалуй, эти выглядели отвратительнее всего. Представьте себе человека с зеленой, обвисающей бородавчатой кожей гоблина… нет, лучше не представляйте. Полуэльфы были вооружены кваддаками, гном-полукровка секирами, полугоблины арбалетами, а в руках молодого изгоя-орка был зажат меч.
– Кто вы такие и что вам надо? – выступив вперед, высокомерно осведомился Иэлай.
Но массивный орк проигнорировал слова эльфа, будто и не слышал его. Злой взгляд изгоя был прикован к посеревшей от страха физиономии Коры.
– Думала, я позволю тебе вот так сбежать от нас? Ты задолжала нам, Кора!
А я внезапно прозрел. Так вот почему наемница не горела желанием приближаться к Скамандару – земли в окрестностях этого города издревле были вотчиной этой банды.
– Я все отдам, Гекко! – испуганно зачастила наемница.
Мило, он взял себе имя грозной огнедышащей ящерицы, которую оседлал.
– Честное слово! Я вовсе не пыталась сбежать! – продолжала лепетать Кора. – Они наняли меня как проводника! Скажи им, Эрик.
