мрака только его лицо.
Серьезное с нотками злобы.
– Виновата. Задумалась.
Я даже не стала лгать. И говорить о том, что падание с такой высоты для меня не смертельно, а лишь унизительно, – тоже.
Я и впрямь настолько глубоко ушла в свои мысли, что не замечала ничего из того, что происходило вокруг.
Джамас лишь устало вздохнул, но, больше не сказав ни слова, отпустил меня и отошел на шаг.
Пещера, в которую мы вошли минут десять назад, петляла так, будто была проложена огромной змеей. Лепестки глубинных лилий то и дело меняли направление, показывая, куда нам следует идти.
Каменные коридоры сменялись каменными ступенями, которые вели то вверх, то вниз. Фриза уже даже не стонала, а тихо попискивала, когда бело-желтый свет волшебных растений выхватывал новую лестницу, вытесанную из серого с черными прожилками камня.
Я все еще плавала в мыслях и размышлениях, но теперь смотрела под ноги, чтобы не пугать впечатлительных спутников. Потом ведь не объяснишь, что нас с детства тренировали так, будто мы и не были людьми. Вот только врождённую рассеянность Сестрам не удалось из меня выбить.
Прочистив горло, я замерла и, дождавшись, пока Фриза и Джамас поравняются со мной, проговорила:
– Господа должники, меня зовут Айрин. И я надеюсь, что вы не посмеете провалиться на поступлениях. Не хотелось бы потом бегать за вами по всем Трем Материкам, чтобы получить награду за помощь.
Девушка тихо хмыкнула, а ее брат широко улыбнулся.
– Приятно познакомиться, Айрин. Надеюсь, что со своими долгами мы расплатимся как можно быстрее, не хотелось бы ждать несколько лет, пока ты придумаешь то, чего пожелает твоя душа, – в тон отозвался Джамас.
Его сестра криво усмехнулась.
А в следующее мгновение волшебные цветки уронили свои лепестки и померкли, оставляя нас в кромешной темноте.
8
– Приплыли, – констатировал будущий студент Академии Галэйн.
Точнее, он может стать студентом, если нас тут сейчас не прибьют втихую, а тела не скинут в одно из озер. Водникам на забаву.
– Это очередное испытание? – устало спросила Фриза и, прошептав несколько слов, создала с помощью магии небольшой синий шарик, светящийся изнутри.
А я сцепила зубы, ведь не могла так просто обратиться ко второй ступени магии. К первой – пожалуйста. Но все, что было выше, я не изучала. А «выше» было много, если не сказать «очень много».
Мои умения заканчивались на тепловых искрах, отводе глаз, легких иллюзиях и еще некоторых мелочах, взятых из разных областей магических наук.
И где-то в момент, когда над головой будущей студентки Академии вспыхнуло заклинание второй ступени, я решила, что не зря сюда пришла. И вообще, что все с обучением в Галэйне складывается как никогда удачно. Ведь я умудрилась попасть сюда именно в год, когда поступить могли не одни лишь вельможи. Только удача могла посодействовать тому, что восемь лет, которые я скиталась по мирам, превратились на Эвраре в два десятилетия.
Восемь лет. Семь из них были самым спокойным временем в моей жизни. Мир, который называют Землей, дал мне года отдыха. А теперь пора этот отдых отрабатывать.
– Если бы это было испытанием, то тут об этом бы написали, – ответила я, разворачивая лист с заданиями. – Но, кроме того, что стоит следовать в грот, ничего не сказано.
– У меня тоже пусто, – зачем-то проверил свой список Джамас.
Фриза уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, как синий магический свет потонул в более ярком – белом.
Сфера появилась над нашей головой в мгновение ока. Прищурившись, я отступила на шаг и постаралась увидеть мага, способного сотворить такое волшебство.
– Приветствую вас! – по пещере прокатился звонкий женский голос. Он коснулся каменных стен, отразился от низкого свода и вернулся обратно. – Номер сто пятьдесят, номер сто пятьдесят один и номер сто девяносто четыре, приветствую вас и поздравляю. Два испытания остались позади. Следуйте за мной.
«Если бы еще было видно, куда и за кем следовать», – подумала я, а через мгновение свет перестал так бить по глазам, одна из стен пещеры пришла в движение и разошлась, показывая уходящую ввысь крутую лестницу из темного металла.
На нижней ступеньке стояла высокая женщина с собранными в причудливую прическу черными волосами. Она откинула с глаз завившуюся в локон тонкую прядь и приветливо улыбнулась.
– Смелее. Ведете себя как дети, которые водного змея в волнах родной речки углядели, – проговорила она, хитро прищурившись, а потом подхватила юбки темно-зеленого с алой вышивкой платья и поспешила наверх.
Вскоре о том, что женщина нам не привиделась, свидетельствовал только перестук каблучков об металл.
Переглянувшись, Джамас с Фризой первыми шагнули к нише, в которой скрывалась лестница. А я не спешила.
Еще раз взглянув на лист с заданиями и не заметив никаких изменений, я прислушалась к Силе Блуждающей и к своей интуиции. Но ответа не получила. Если все происходящее тут было ловушкой, очередной проверкой архимагов, то очень хорошо выполненной.
«Должно быть, еще одно испытание», – подумала я, не сдвинувшись с места.
Шар света, созданный спустившейся за нами чародейкой, медленно исчезал, погружая пещеру во мрак.
– Айрин! Идешь? – Джамас повернулся на лестнице, а я вздрогнула от звучания собственного имени.
– Будто бы есть выбор, – буркнула в ответ, делая шаг вперед.
Посох неприятно чиркал навершием по низкому каменному потолку, на стенах время от времени появлялись светящиеся наросты мха, и только металлическая лестница казалась новой, словно вчера поставленной.
Время от времени я напрягала слух, пытаясь уловить перестук каблучков, но пещера отзывалась тишиной. Не было слышно движения пород, не капала вдали вода. И все это казалось мне странным.
Во-первых, гору, к которой привели нас проводники, назвать высокой не поворачивался язык. А мы уже пятнадцать минут поднимаемся по лестнице. Фриза несколько раз просила передышку. Да что там говорить, я и сама уже была готова ее попросить.
Все же стоит вновь заняться своей физической подготовкой. Видимо, пробежки, на которые я тратила время в мире Земля, не принесли должного результата.
Во-вторых, в обычной, не магической пещере, не могут отсутствовать звуки. А это значит, что третье испытание началось.
– Богиня, – воскликнула Фриза, не уточняя, к какой из множества возможных божеств она обращается, – да сколько еще идти?
– Мне кажется, что мы идем уже целую вечность, – поддержал ее брат. – Не могла же та дама просто взлететь по ступеням?
– Не вечность, – выдохнула я, приваливаясь плечом к холодной шершавой стене, – а всего семнадцать минут.
В свете синего шарика, который все это время следовал за Фризой, было видно, как промелькнуло удивление на лицах детей графа Казера.
– Но это ведь
