за ухо прядь длинных тёмных волос. – Но во времена королевской семьи именно так выбирали Наследников. Дети, у которых вот-вот должны были пробудиться способности, брали по камню в руку. Обычно на этом всё заканчивалось. Но раз в поколение камни выбирали нового правителя – выбирали Наследника. Сейчас сложно найти записи о том, как именно камни сообщали о своём выборе, но, судя по всему, выглядело это впечатляюще. Подозреваю, что-то подобное мы лицезрели, когда ты коснулся Камня Судьбы – разве что Хищник добавил бы зрелищности, останься он целым.
На сердце заскребли кошки. Саймон не жалел, что уничтожил его – только так получилось предотвратить войну среди анимоксов, которая могла унести множество жизней. Он не жалел – но всё же сейчас задумался: что бы случилось, если бы он не прыгнул с башни Звериного короля, готовый расстаться с жизнью, лишь бы избавиться от Хищника?
– Значит, поэтому ты можешь превращаться в летягу, а твой брат не может, – торжественно произнёс Лео. – Камни тебя выбрали. Ты теперь истинный Наследник.
Саймон сглотнул. Он не хотел быть Наследником. Ему и силы Звериного короля были не нужны – он просто хотел быть нормальным. Обычным подростком, который каждый день возвращается к своей обычной семье, гуляет с обычными друзьями, ведёт обычную жизнь. Вот только его жизнь не была ни обычной, ни нормальной. И он давно с этим смирился.
– Как там Одичалые? – спросил он у Катарины. Ему необходимо было хоть немного поговорить о чём-то другом. – Всё хорошо? Верховный Совет на вас не напал?
Катарина покачала головой.
– Шарлотта передала твоё сообщение, но пока что мы не заметили никаких следов присутствия Верховного Совета.
– Мама не говорит, куда они переехали, – расстроенно сказала Шарлотта подошедшему Саймону, поворачивая телефон экраном к себе.
– Это ради твоей же безопасности, дорогая, – ответила Катарина. – Не волнуйся, нам ничего не угрожает…
– Это кто там, Шарлотта и Саймон?
На экране рядом с Катариной появился темнокожий парень с короткими чёрными волосами, и Шарлотта просияла.
– Хьюго! А я-то думала, где ты.
– Твоя мама никуда меня не пускает, а тут так скучно! Начинаю вспоминать, почему я ушёл из дома, – сказал он с сильным просторечным лондонским акцентом. Раньше в Аништадте у Хьюго было собственное убежище для сбежавших детей – Ковчег, – и именно он помог Одичалым (а заодно и Саймону с друзьями) достать список потенциальных Наследников.
– У тебя и так полно работы, – мягко пожурила его Катарина; видимо, разговор об этом заходил не впервые. Хьюго драматично вздохнул.
– Мы обыскиваем внутреннюю сеть Цитадели, – пояснил он. – Пытаемся узнать, что затеяли Хранители. Но пока я нашёл только кучу документов о всяких поставках и мобилизации войск. Про Наследников ничего нет.
– Видимо, всё хранится на частном сервере, – разочарованно предположила Шарлотта. В конце концов, именно там Хьюго нашёл список – но для этого пришлось проникнуть в Цитадель лично. – Но нам, кстати, повезло. Относительно. Ивонна собрала потенциальных Наследников на Лазурном острове, а мы…
– Просто невероятно, и вы решили, что я вам не пригожусь! – Внизу экрана мелькнули огромные пушистые уши, а вслед за ними показался и сам относительно небольшой фенек. – Австралия же просто идеальна! Весь континент – одна большая засушливая пустыня, да я…
– По! – улыбнулась Шарлотта. За последние несколько дней она впервые чему-то так радовалась. – Я скучала. Поверь, тебе бы тут не понравилось. Мы с Уинтер и Лео просто торчим в отеле. Это Саймон с остальными геройствуют и спасают Наследников.
Она шутливо кинула на Саймона недовольный взгляд – по крайней мере, он надеялся, что шутливо, – но щёки всё равно обожгло румянцем. К счастью, Катарина пришла на помощь.
– Ничего, вот найдём всех Наследников, и работы прибавится, – сказала она. – Мы уже готовим для них убежище, чтобы они не остались без крыши над головой, пока мы думаем, что делать с Верховным Советом.
– Вы хотите привезти их в Европу? – поражённо переспросил Саймон. – А как же их родители?
– С ними я разберусь, – сказала Катарина. – Самое главное – защитить детей. Остальное будем решать по мере необходимости.
Саймон помедлил.
– Даже не знаю, получится ли. Я видел Вадима, – сказал он. – Он не остановится, пока всех не убьёт.
– Мы ему помешаем, – твёрдо сказала Катарина. – Поверь, Саймон. Я не первый год сражаюсь с Верховным Советом и Хранителями. Я знаю, на что они способны. Но больше они никого не тронут, обещаю.
Саймон хотел бы в это поверить, но Катарина ждала их на другом конце света – как бы она смогла защитить потенциальных Наследников? Поэтому он просто молчал и слушал, как Шарлотта общается с матерью и как они неохотно прощаются.
Стоило Катарине отключиться, улыбка пропала с лица Шарлотты. Она вернула телефон Уинтер.
– Пойду подышу свежим воздухом, – буркнула она и даже не стала слушать Саймона – просто ушла на балкон, закрывая за собой дверь. Он попытался выглянуть на улицу через стекло, но в темноте виднелось только его усталое отражение.
– Почему ты не рассказал про Осколки? – спросил Саймон дедушку, убирая часы обратно в карман. – Все постоянно от меня что-то скрывают. Если так продолжится, я никогда никому не смогу помочь.
– Я не хотел ничего скрывать, – виновато ответил Лео. – Просто решил, что у тебя они будут в целости и сохранности. Может, даже принесут немного удачи. Как в прошлый раз.
Саймон открыл было рот, но передумал. Он не мог злиться на дедушку – Лео понятия не имел, что произойдёт в Аништадте. Но справиться с раздражением было непросто.
– В следующий раз просто… расскажи сразу, ладно? – наконец попросил он. – Пожалуйста.
– Хорошо, – кивнул Лео. – Прости, малыш.
– Спасибо, – ответил Саймон, сутулясь. – Пойду проверю, как там Шарлотта.
Лео с Уинтер не стали возражать, и он вышел на балкон, прикрывая за собой дверь. Ночь овеяла его прохладой – осенний ветерок защипал щёки, – но после жаркого дня Саймон был рад освежиться.
– Шарлотта? – окликнул он, оглядывая пустой балкон. – Ты гд…
– Здесь, – послышался негромкий голос, и Саймон поднял голову. Шарлотта сидела на крыше, свесив ноги с края.
Обернувшись малиновкой, он подлетел к ней, устроился рядом и снова стал человеком.
– Ты как сюда забралась? – удивлённо спросил он. Поблизости не наблюдалось ни лестниц, ни решёток.
– К восьми годам родители научили меня спокойно обезвреживать и убивать взрослых людей, – сказала она. – Думаешь, мне по стене не забраться?
Саймон промолчал. Он не знал, что сказать, так что просто поднял взгляд в ночное небо. Неподалёку светились огни заправки, но над заливом расстилалась тьма, а над головой перемигивались звёзды, сливаясь в силуэт Млечного Пути.
– Никогда не видел так много звёзд, – восхищённо выдохнул он. – Только на фотографиях. Как же… красиво.
Шарлотта тоже подняла голову и глубоко втянула прохладный ночной воздух.
– Пообещай мне кое-что, Саймон, – сказала она.
– Что? – настороженно спросил тот.
Какое-то время Шарлотта молчала. Краем глаза Саймон видел, как она
