между ним и островом на бирюзовых волнах покачивался буй с флагом Австралии.
– Ваша задача проста, – с улыбкой сказала Ивонна. – Видите флаг? Тот, кто принесёт его мне, станет победителем и пройдёт в следующий тур отбора.
Но ничего простого тут не было – и, судя по недовольству Суюки и потрясению Джема, они прекрасно всё поняли. Их просили отнюдь не поплескаться в водичке.
Чтобы добраться до флага, нужно было пересечь Ядовитый пролив.
12. Стая медуз
– Это опасно, – прошептал Джем, медленно стягивая кроссовки. Он сидел на краю скалы в нескольких метрах от Ивонны, которая о чём-то перешёптывалась с охранниками. – Очень опасно. Один укус синекольчатого осьминога, один укол улитки-конуса…
– Не волнуйся, всё будет хорошо, – сказал Саймон с плеча Суюки. Элоиза, сидящая рядом, трепетала под солоноватыми брызгами, попадающими на шёрстку, да и самому Саймону с трудом удавалось держать себя под контролем. – Я тебя не брошу.
– А у меня есть противоядия от самых опасных морских животных, – сказала Ариана, перелезая из рукава Джема в ботинок. – Если на вас с Суюки нападут, мы с Саймоном поможем.
– От яда синекольчатых осьминогов нет противоядия, – прошипела Суюки, тоже снимая обувь. – Если ужалят – либо сам выживешь, либо умрёшь. Тут уже никто не поможет, особенно учитывая, как далеко отсюда ехать до больницы.
Джем побледнел, и внутри у Саймона всё сжалось от страха.
– Не лезь в воду, если не хочешь, – тихо сказал он. – Сделай вид, что упал и ударился, или скажи, что у тебя заболел живот. Ты проиграешь, но хоть не будешь лишний раз рисковать.
Джем явно задумался над предложением, раскрыл рот, будто хотел что-то сказать. Но потом покачал головой и, сняв носки, запихнул их в кроссовки.
– Мы же знаем, что Ивонна не будет тянуть с Наследниками, – пробормотал он, едва шевеля губами. – Так что свободные руки не помешают.
Саймон нахмурился, но возразить было нечего.
– Тогда береги себя, – сказал он дрогнувшим голосом. – Лишний раз не рискуй.
– Думаешь, мне не хватит пролива, в котором полным-полно самых ядовитых тварей в Австралии? – с натянутой улыбкой ответил Джем. – Уж я постараюсь.
– Очень на это надеюсь.
От голоса Ивонны Джем подпрыгнул и обернулся так быстро, что чуть не запутался в ногах. Хранительница подошла к ним, легко лавируя между мокрых камней.
– Вы – самые сильные анимоксы в стране, – сказала Ивонна, аккуратно отрывая Элоизу от рукава Суюки. – Я жду от вас замечательных результатов, не меньше. Будь любезна, отдай мне второго.
Суюки сняла Саймона с плеча, и его сердце ускорило ритм. Если он окажется в руках у Ивонны, она ни за что его не отпустит, пока не закончится испытание. Поэтому, только её пальцы коснулись меха, Саймон поступил так, как на его месте поступил бы любой дикий зверь: он её укусил.
Не до крови, но Ивонна всё равно вскрикнула и отдёрнула руку, осматривая укус. Пользуясь возможностью, Саймон вырвался из рук Суюки и со всех ног бросился прочь.
– Луи! – крикнула Суюки, но, к счастью, никто за ним не погнался. У Ивонны и солдат Верховного Совета явно хватало забот.
Саймон отбежал подальше, а потом спрятался в кусты с тропическими цветами и выглянул наружу сквозь листья. Джем с Суюки стояли на краю скалы, готовясь прыгнуть. У Джема тряслись руки, а Суюки напряглась, но на их лицах была написана мрачная уверенность: сдаваться они не собирались.
Воздух пронзил резкий свист, и Джем с Суюки нырнули в Ядовитый пролив. Оглядевшись, Саймон обернулся стрекозой и вылетел из кустов, тут же бросаясь к друзьям сквозь облако солёных брызг.
Джем, ставший дельфином, плыл на головокружительной скорости, но в стрекозином виде Саймон всё равно быстро нагнал его. Суюки он заметил не сразу, но потом отлетел назад и увидел чёрно-белую змею, плывущую в отдалении.
И она была не одна. С других сторон к флагу приближалась лучепёрая крылатка и, кажется, какой-то угорь. Возможно, они плыли по собственным делам – в конце концов, залив кишел жизнью, и кто-то мог просто проплывать мимо.
Но, когда дельфин почти доплыл до буйка, Саймон заметил в воде странную рябь, словно там запуталось несколько пластиковых пакетов. Он даже успел удивиться, откуда они здесь взялись – неужели принесло приливом с какого-то пляжа? Но когда он подлетел ближе, то понял, что ошибался. Это были вовсе не пластиковые пакеты.
Впереди ждали кубомедузы.
Их щупальца рябью мелькали в воде, и плыли они к бую – и к Джему, который обернулся человеком, чтобы схватить флаг Австралии, висящий на крючке. Выругавшись, Саймон снизился и сел на буй, который покачивался под весом Джема.
– Джем! – кликнул Саймон, и хотя в виде стрекозы голос у него был относительно тихим, тот всё равно обратил на друга внимание.
– Саймон? – щурясь, спросил он. – Это ты?
– Плыви отсюда, – быстро выпалил он. – Там слева кубомедузы, движутся прямо к тебе.
Джем сглотнул.
– А где Суюки?
– Ещё не доплыла. Она тоже сейчас вернётся. – По крайней мере, Саймон на это надеялся.
Стиснув зубы, Джем снова превратился в дельфина, но потом оглядел поблёскивающие воды и помедлил.
– А много их там? – нервно спросил он.
– Да, – честно ответил Саймон. – Я пойду с тобой.
Джем замотал головой.
– Если тебя заметят…
– Плевать. Одному слишком опасно.
Джем попытался возразить, но Саймон не слушал. Глубоко вздохнув, он нырнул в кристально чистый пролив и начал преображаться, как только продолговатое тельце погрузилось под воду. Поначалу он хотел стать большой белой акулой – просто не знал, что ещё может отпугнуть кубомедуз. Он даже представил её себе, а потом в мыслях всплыл голос Суюки: «Советую не лезть в воду, если ты, конечно, не черепаха».
Они тогда только встретились. Она говорила про стаю кубомедуз, которые проплывали недалеко от их семейного пляжа – хотела отпугнуть Джема, рвущегося купаться.
Значит, морские черепахи медуз не боялись?
Времени на раздумья не было. Вспомнив фотографию из путеводителя Уинтер, он собрался с силами, и тут же стрекозиное тело увеличилось, стало мягче, а сверху его покрыл крепкий черепаший панцирь. Руки стали оливковыми ластами, а зрение постепенно прояснилось.
К ним подплывали не только кубомедузы. Саймон заметил целый косяк крылаток, нескольких морских змей, цветного рачка-богомола и стайку крохотных осьминогов – сородичей Зика, питомца Ивонны. Когда Саймон с Джемом проплыли над ними, на их жёлтой коже проступили ярко-голубые колечки.
Синекольчатые осьминоги.
Плыть до них было достаточно далеко, но Саймон всё равно то и дело оглядывался, стараясь держаться поближе к Джему. Но неожиданно внимание привлекло едва заметное движение над головой – прямо там, куда направлялся дельфин.
– Джем! – в панике выкрикнул он. – Сверху!
Джем успел остановиться буквально в нескольких метрах от плывущих к нему кубомедуз. Саймон, заметив, как они потянули щупальца к его другу, тут же бросился им наперерез и оттолкнул Джема подальше.
– Нам нужно вернуться на остров, – сказал Саймон прозрачным морским созданиям, стараясь
