class="p1">– Картер.
Это имя разрезает ночь и пронзает мое сердце, заставляя его на мгновение остановиться, а затем застучать с удвоенной силой, побуждая меня прыгнуть к мужчине и умолять обратить меня.
Это имя не может быть совпадением – только не в этом городе, не на этой улице, не в это время.
Уэйн и Джон Картеры были братьями и жили в Новом Орлеане в 1930-х годах. Они казались нормальными, пока однажды истекающая кровью женщина не сбежала из их дома и не привела полицию к бесчисленным телам и прочим, еще живым, жертвам, из которых выкачивали кровь для ночного ужина Картеров. Один из выживших впоследствии продолжил делать то же самое – вероятно, его обратили до того, как полиция успела спасти.
Эта история даже у меня вызывает тошноту. Вот о чем я не люблю думать: кем бы я стала, превратившись в вампира. Но, конечно, вампирам не обязательно быть убийцами. Я могу стать вегетарианкой, как Каллены… по крайней мере, надеюсь на это.
Картер смотрит на меня, слегка склонив голову набок и, вероятно, читая каждую мысль, мелькающую на моем лице.
– Испугалась? – улыбается он.
Позади нас раздаются шаги. Картер поворачивает голову, а затем проносится мимо меня так близко, что мое бешено колотящееся сердце замирает, и скрывается за углом. Длинные ноги несут его по тротуару, мелькая так быстро, что сливаются в одно размытое пятно.
– Подожди! – кричу я, бросаясь вслед за ним.
Кто-то другой хватает меня за руку, посылая импульс по моим и без того натянутым нервам. Я поворачиваюсь и с размаху попадаю кулаком в чей-то нос.
Нос Генри.
– Черт! – Он наклоняется и обхватывает руками нижнюю половину лица. – Где ты этому научилась?!
– Папа подарил мне курс уроков самообороны на восемнадцатый день рождения.
– Твой папа потрясающий.
Мое бешено бьющееся сердце замедляется до скорости улитки.
– Я знаю.
Генри выпрямляется и вытирает нос. Его рука слегка блестит.
– Ты в порядке? – спрашиваю я.
– Нос не сломан.
– Отлично. – Я разворачиваюсь и мчусь по темной улице, прежде чем Генри успевает снова перехватить меня.
Пробежав довольно большое расстояние и проверив боковые улочки, я сдаюсь и разворачиваюсь. Повернувшись, вижу, что Генри все это время плелся за мной по пятам. Бреду обратно.
– Я его потеряла.
Проглатываю уточнение «из-за тебя», которое готово сорваться с языка. Если бы Генри оставил меня в покое, если бы он вообще со мной не поехал, я могла бы уже получить желаемое.
Или была бы мертва. Я пытаюсь избавиться от другого, все еще испуганного голоса, звучащего внутри. Даже если этот мужчина не был вампиром, люди-монстры тоже существуют.
– Кого?
– А ты как думаешь? – огрызаюсь я. В конце концов, только так мне удается держать себя в руках.
– Ну, я успел разглядеть лишь какого-то опасного типа, так что ты мне скажи.
Не хочу произносить эти слова вслух. Знаю, как Генри отреагирует, а я рассчитываю остаться в своем пузыре убежденности и не желаю, чтобы сомнения друга пробивали в нем дыры.
Однако он не оставит меня в покое. В ожидании ответа Генри смотрит на меня.
Мысленно я без конца пытаюсь начать это предложение. «Он может быть…» «Я думаю, он…» «Есть вероятность…» Я размышляю о том, как сформулировать фразу для Генри, чтобы ему стало понятнее, но, в конце концов, мне не нужно обеспечить ему комфорт или заставить поверить. Мне нужна его поддержка, и он уже ее пообещал.
– Это был вампир.
Вопреки моим ожиданиям, Генри не смеется.
– Ясно. Почему ты так решила?
Он воспринимает меня всерьез – или, по крайней мере, притворяется.
– Он как-то незаметно возник рядом и постоянно поглядывал через мое плечо на третий этаж, как будто знал, зачем я пришла. – Вижу, как Генри изо всех сил старается не показать своего недоверия. Я решаю не упоминать имя мужчины и связь с серийными убийствами братьев-вампиров. – К тому же он сверхбыстро убежал.
Скорость – общая черта вампиров во многих описаниях.
– Ну, я тоже сверхбыстрый, но это потому, что я в хорошей форме, а не потому, что я мертв.
Пропускаю шутки Генри мимо ушей.
– Он сам намекнул на это.
– Как? Что именно он сказал?
– Сказал, что, возможно, я ищу именно его.
Генри теряет способность сохранять невозмутимое выражение лица и хмурится.
– Я знаю, как это звучит, – говорю.
– Да неужели?
– Да, – шиплю я, но моя крошечная ниточка надежды тает под пристальным взглядом Генри, и я изо всех сил пытаюсь ухватиться за нее. – Это моя лучшая зацепка.
Я ненавижу намек на отчаяние в этих последних нескольких словах.
Тихий голос в моей голове напоминает о клубе, но это не вариант – разве что не останется другого выхода. Папа убьет меня за то, что я нарушила обещание. Не успею я обратить его в вампира, как он все выяснит и вонзит осиновый кол мне в сердце.
Я знаю, что Генри чувствует это отчаяние, потому что его хмурый взгляд смягчается.
– Тогда завтра нам нужно снова его найти. – Он кивает, как будто мы можем это сделать.
Я беспокоюсь, что моя единственная зацепка попросту ускользнула, как летучая мышь после наступления сумерек.
Глава 6
Что ты за странное смертное существо?
Маленький вампир
На следующий день мы бродим по Французскому кварталу, заглядывая в каждый странный магазинчик мелких дешевых товаров. Влажный воздух оседает на коже, и наши шаги становятся все медленнее, хотя меня терзает необходимость торопиться. Но если я хочу снова найти Картера, нужно подождать, пока сядет солнце. Вампиры не выходят при дневном свете.
Тем не менее, стоит быть начеку на случай, если я ошибаюсь. Особенность вампиров в том, что каждая история о них немного отличается от прочих, так что я не могу быть на сто процентов уверена ни в одной характерной черте. Джеральд и другие вампиры, показавшие себя миру, никогда не отвечали на вопросы о своих навыках или слабостях, как будто у них было правило: не давать людям информацию, которую те смогут использовать против них. Но я изучила все мифы и истории, чтобы составить список вероятных признаков.
Вампиры пьют кровь. (Это одна из немногих особенностей, в которых я уверена. Несмотря на то что ходят слухи о существовании энергетических вампиров, большинство мифов вращается вокруг потребления крови.)
Вампиры выходят только ночью. (Эта черта была ключевой с самого начала – в шумерских текстах упоминаются ночные существа, которые пьют кровь спящих людей.)
Вампиры ненавидят чеснок. (Чеснок защищает от сверхъестественного зла. Эта
