В результате экзорцист чуть было не высказал ей все претензии, но предпочёл вовремя уйти. Подобное поведение не только опасно, но и недостойно.
После его ухода царевна Мэилер подозвала подругу - стеснительную, робкую девушку по имени Елиньяна. Та была очень удобной: занималась магией и не лезла в политику. Кроме того, она была менее красива и, по мнению царевны, не столь умна.
- Яна, он не хочет помогать. Но мне нравится твоя идея. Ты уверена, что мы не можем найти кого-нибудь другого?
- Простите, - девушка опустила глаза. - По-моему, мы вообще зря так делаем. Если мастер Вениамин считает призыв демонов настолько плохим делом, может вообще не стоит этим заниматься?
- Но мы же в исследовательских целях! Я придумаю, как его заставить!
- Нет-нет! Госпожа, вы не должны так говорить. Мы же хотели просто спросить его, как я помню.
Царевна сжала губы. Если тюрьма не подействовала на принципиального экзорциста, надо найти другие способы. Яна так наивна! Она проводит совершенно дикие и опасные исследования, но считает, что не делает ничего плохого. И, разумеется, не догадывается, как старается Мэилер для неё. Ну ничего, пока опыты очень даже полезны. А ничего страшного у Яны ещё не получилось.
Царевна махнула подруге рукой и направилась во дворец.
Это здание считалось гордостью Авана. Небольшое царство, в котором всего три крупных города, имело дворец, достойный империи. Ажурный, изящный, сложенный из белого камня, он был украшен сложным цветочным орнаментом разных оттенков зелёного цвета. Зелёный и белый, цвета Вышнего Повелителя, считались в Ивенерии [1] священными. Декоративная ажурная стена окружала сад.
Мэилер обогнула круглый фонтан. Среди каменных лебедей, изливающих воду, плавали живые. Она регулярно их кормила, и птицы её узнавали. Красивые, чисто-белые, гордые, они были истинными аристократами, за что и нравились царевне.
Она прошла по выложенной мрамором дорожке и поднялась по лестнице. Каменные львы, казалось, приветствовали свою госпожу. Их изготовил искусный резчик, и в статуях застыла жизнь. Стража раскрыла посеребренные двери и аккуратно прикрыла их за её спиной. Ковры сивайского шёлка вели через коридор.
На полпути к покоям царевны вырос слуга, доложивший о приходе посетительницы.
Вот так всегда. Только захочешь отдохнуть - и приходят просители. Нелегко носить титул наследницы царства. Целыми днями приходится рассматривать жалобы, просьбы, оды... Причём последних меньше всего. Мэилер вздохнула и велела привести посетительницу к ней в кабинет.
Вошла молодая женщина, неподобающе красивая, стройная, со смуглой кожей южанки, пышными волнистыми волосами и большими заплаканными глазами. Она сразу же опустилась на колени и воскликнула:
- Госпожа, умоляю вас, помогите!
Так начинали многие жалобщики, и Мэилер это не тронуло.
- Что ты хочешь? - поморщилась царевна. - Встань и садись вот сюда.
Женщина кивнула и присела на край деревянной скамьи.
- Госпожа, я прошу вашей милости. Помогите моему любимому! Он замечательный человек, благородный, добрый, бескорыстный. У таких людей всегда есть завистники, уж вам ли не знать! Его обвинили в страшном преступлении, которого он не совершал!
Ну конечно, подумала Мэилер. Никто не совершает преступлений, а в тюрьме вообще сидят одни безвинные.
- Кто твой любимый? - раздражённо спросила она. Ничего сложного, может, достаточно пообещать разобраться с этой проблемой, и просительница уйдёт.
- Старший магистр-экзорцист Коллегии Магов Вениамин, - всхлипнула та. Мэилер удивлённо замерла, и даже отложила книгу, которую держала в руках.
- Расскажи, что случилось.
- Вы ведь знаете, что летом он попал в плен, госпожа? - царевна еле заметно качнула головой. - Его там пытали... - женщина разрыдалась, и, вытирая глаза, сквозь слёзы продолжила: он всё выдержал... всё! Я клянусь вам, он не предатель, он бы лучше погиб... но ему не верят, почему? Неужели он недостаточно сделал?..
Мэилер вздохнула. Лёгкие угрызения совести не позволили ей прикрикнуть на рыдающую женщину.
- Успокойся. Как тебя зовут?
- Велия, - она испуганно поглядела на царевну и нервно потёрла родинку на виске.
- Велия, пойми, обстоятельства спасения мастера Вениамина непонятны второму министру Вейрину. Он, конечно, не думает, что твой любимый - предатель, но обстоятельства спасения слишком непонятны. Министр просто не имеет права закрыть на это глаза.
Женщина опустила голову и сжала руками колени.
- Госпожа, я расскажу. Я скажу вам правду, и буду уповать на вашу милость. Видите ли, мой брат - неучтённый маг. Это он нашёл Вениамина и спас его. Но мой любимый не мог рассказать этого министру, вы же понимаете?
Ещё бы. Маг должен числиться в Коллегии, либо состоять на государственной службе. В противном случае брать деньги за любые услуги магического свойства - преступление. Но это неудивительно, что мастер Вениамин покрывал брата своей возлюбленной.
- Пожалуйста, госпожа... Я и мой брат... мы сделаем всё, что угодно, только бы снять подозрение с Вениамина...
Мэилер вздохнула и принялась постукивать пальцами по столу.
- Ты откуда?
- Мы недавно приехали из Дорама, и я встретила здесь Вениамина.
- Знаешь, Велия... Я могу поговорить с министром Вейрином, и он послушает моего приказа. Вот только ты же понимаешь, что такие вещи могут испортить наши с ним отношения.
- Госпожа!..
- Подожди! Скажи мастеру Вениамину, что я поговорю с министром.
Вот так. Силой не вышло, пойдём другим путём. Теперь он будет чувствовать себя обязанным, это первое, и будет молчать о её просьбе. Не хватало ещё, чтобы отец узнал.
И всё-таки надо раздобыть Яне демона.
Велия упала на колени, поймала руку царевны и поцеловала её. Мэилер высвободила руку и велела:
- Вставай, я позову слугу, тебя проводят.
Елиньяна смотрела, как за демоницей закрывается дверь. Она привыкла, что посетители не обращают на неё внимания. На этот раз это было кстати. Вряд ли девушка смогла скрыть то, что чувствовала. Мастер Вениамин не может не знать, кто такая Велия. Как? Как такой человек мог связаться с демоницей? Или, может быть, он просто принудил её помочь? Нет, не может быть. Елиньяна вспомнила возмущение экзорциста, когда госпожа озвучила её просьбу. И, кроме того, демоница была вполне искренней.
И Яна молчала. Своим молчанием она предавала подругу, и понимала это. Но как же она могла выдать Велию, если та могла спасти мастера Вениамина? В очередной раз, потому что, очевидно, её брат был не магом, а демоном, и спас его по просьбе сестры. Неужели экзорцист может полюбить демоницу? Только не мастер Вениамин! Впрочем, как, наверное, легко влюбиться в такую красавицу!
Елиньяна смотрела на то, как демон спокойно выходит из кабинета госпожи, и молчала.
Вениамин удобно устроился на диване в беседке у замка Кархагора. Он уже привык к низким, под крылья, спинкам в замке и научился на них нормально сидеть. Экзорцист был без серебряных браслетов и пытался объяснить, что сам не знает, как это случилось. К нему просто пришёл один из придворных магов, забрал браслеты и сказал, что подозрения сняты. Кархагор многозначительно ухмылялся и - о чудо! - почти молчал. В конце концов, Вениамин начал догадываться.
- Так, это ты устроил?
- Нет, не я, - ответил Кархагор, хитро улыбаясь. - Обернись.
На входе беседки стояла Веллисия. Она завернулась в крылья так, что из-под них было видно только голые плечи и ноги от колена. Глазки она опустила в пол, босые ступни жались друг к другу, ногти на них были неестественно-розовые. Волосы рассыпались по плечам.
Вениамин встал и рассеянно поприветствовал её. Мысли его упорно сводились к одной-единственной: на ней вообще что-нибудь одето?
- Привет, - отозвалась она. - Это я.
- Вижу... - отозвался экзорцист. Вроде бы из-за крыльев ничего не выглядывает. Неужели действительно?
- Нет, я имею в виду, что я приходила к царевне.
- Зачем? - удивился Вениамин, изо всех сил стараясь смотреть ей в глаза.
- Тебя спасать, - пояснил Кархагор. - Лиска, ты бы села. А то Вен не может сесть, пока женщина стоит.
- А? - демоница пожала плечами и уселась на перила беседки, аккуратно перекинув через них крылья. На ней обнаружилось платье с глубоким декольте и длиной до колена. Вениамин не сдержал вздоха. Причём он сам не мог сказать, чего в этом вздохе было больше - облегчения или сожаления.
Веллисия, не поднимая глаз и время от времени улыбаясь из-под ресниц, начала пересказывать разговор с царевной.
- Я подумала, что министр мужчина, и не купится на чувства. А вот царевна вполне может. Только я решила, что в обмен на откровенность она расскажет, что ей надо, и мы с Кархагором придумаем, что делать. Но она почему-то упорствует. Но с министром, похоже, поговорила.
- Ещё бы! - ухмыльнулся Кархагор. - Ты не представляешь, как в том мире боятся демонов. Если бы её папочка узнал, он бы ей так всыпал!
