- Значит вы! - правильно истолковал мальчик его раздумья. В глазах засверкал восторг. Впрочем, его и в голосе было не меньше.
- Мастер Вениамин, а как вы сбежали? Магией? - влез другой парень.
- А вас там пытали, да?
- А вы им ничего не рассказали?
- А что они хотели?
Вениамин закрыл глаза и медленно вздохнул. Директор не спешил на помощь, снисходительно наблюдая за ребятами. Экзорцист поднял ладонь, останавливая вопросы. Дети дружно замолкли, глядя на него с ожиданием.
- Так, если бы меньше болтал, там бы не оказался. Поэтому давайте по делу.
Он проигнорировал разочарованные вздохи, причём крайне демонстративные.
- Так, вас сколько? Двадцать три... Давайте так. Надо поговорить с каждым отдельно. Сегодня поздно. С утра... ладно, после завтрака, будете приходить ко мне по одному. Скажем, в алфавитном порядке. Так, алфавит все знают? Ладно, разберётесь.
Дети пытались уговорить его начать прямо сейчас. Вениамина это развеселило. Обычно люди изо всех сил откладывают общение с нанятыми экзорцистами. Возможно, это из-за того, что многие в результате сталкиваются со своей же совестью. Впрочем, у подростков другие понятия о совести.
Столичному специалисту подобрали комнату получше - явно не ученическую. Соответственно его происхождению. Только ему было всё равно. Вениамин ночевал и в условиях похуже - в походных палатках, на голой земле у охотничьего костра... в тюрьме, в конце концов.
Он аккуратно повесил пальто в большой шкаф, туда же убрал сумку, полностью собранную, и, не раздеваясь, упал на кровать. Дорога всегда выматывает, и Вениамин мгновенно заснул.
Сон оказался неожиданно крепким. Экзорцист ожидал, что ночные происшествия не дадут нормально отдохнуть. Его должно было разбудить любое магическое возмущение. Но проснулся только утром, свежим и бодрым.
В первое мгновение его охватил испуг. Неужели он проспал? Не может быть!
Вениамин схватил сумку и торопливо вышел из комнаты. Как могло получиться, что его не разбудил весь этот хаос?
В коридоре его встретил мальчик из воспитанников.
- Давно сидишь? - изумился экзорцист.
- Ага. То есть... ой! То есть совсем немного, - улыбнулся тот. - Я Миргол. Я вас провожу в столовую.
- Спасибо, - вежливо улыбнулся Вениамин.
И началось.
- Мастер Вениамин!
- А?
- Можно спросить?
Вздох.
- Спрашивай...
Они уже подходили, когда Вениамин всё-таки спросил:
- Так, какие возмущения заметил сегодня ночью?
- Никаких, мастер Вениамин! Вы уже изгнали всех духов, да?
- Нет ещё. Совсем никаких?
- Ну да. Никто не заметил. Спасибо! А уже можно в лес ходить?
- Нет! Что ты, - испугался экзорцист. Сейчас только не хватало, чтобы все почувствовали себя в безопасности. - Работать буду достаточно долго. Всё время будет опасно. Ясно?
- Угу. А сколько - долго? - не отставал Миргол.
- Долго. Скажу, когда всё.
- А... а вам можно помочь?
- Что?! - Вениамин был ошарашен. - Что значит помочь? Вы все даже близко не должны сталкиваться с опасностью.
- Потому, что мы дети... - протянул мальчик.
- Потому, что вы - не специалисты! - отрезал маг. - Это дело - для экзорцистов. Кто может показать диплом - милости прошу.
- А... - Миргол сник. - Вот столовая. Пожалуйста, мастер Вениамин.
Разговаривать с учениками оказалось непросто. Из взрослых клиентов сведения приходилось вытягивать по капле, дети же выдавали их огромной однородной массой. Собственные впечатления, чужие рассказы, сплетни, догадки, размышления, фантазии... Уже на третий раз экзорцист стал задавать конкретные вопросы: что ты! сам! видел, слышал, с кем дружишь, где проводишь свободное время, что знаешь о магии... Несколько часов он слушал, слушал непрерывно. Информация постепенно перестала восприниматься, и Вениамин стал складывать кусочки в общую картину. Напал демон, в этом нет сомнений. Они приходили извне. Их выпустили в мир не за один раз, кто-то либо открыл портал, либо проводил постоянные призывы. Отсюда и возмущения энергии. Но почему такие сильные?
На пятнадцатом человеке он перестал запоминать то, что ему рассказывали.
На двадцать третьем человеке он решил иметь дело исключительно с демонами.
Итак, дети много чего видели и слышали. Персонал тоже. И всё, что они видели и слышали вписывается в рамки энергетических возмущений при постоянном сотворении магии. Вот только мощь этой магии настораживает.
Вениамин начать осмотр решил с леса. Если там случилось нападение, значит должны остаться какие-то следы.
Провожатых он с собой не взял. Ещё не хватало воспитанникам ходить по лесу с демонами! Место ему описали, в качестве ориентира экзорцист решил использовать след. Капля крови, взятая у мальчика, приведёт к месту нападения.
След и правда остался. Идти по нему было достаточно непросто, и, когда его перекрыл другой, более яркий отпечаток, Вениамин решил свернуть. По крайней мере, новый свежее. На старом энергии осталось маловато для того, чтобы восстановить картину.
Лес оказался пронизан такими следами. Экзорцист вскоре устал. Смотреть одновременно энергетические отпечатки и себе под ноги очень тяжело. Так что колебания поля рядом он почти пропустил.
Демон считал, что он кинулся внезапно. Но интуиция и профессиональные навыки всё-таки не подвели. Чудовище напоролось на жезл и сковывающее заклинание, отпрыгнуло в сторону. Вениамин повернулся, напряжённо наблюдая: без специальной подготовки, без выставленных заранее ловушек, справиться с полуразумным демоном трудновато.
Придётся.
Экзорцист пошире расставил ноги и потянул на себя потоки энергии. Демон попытался сопротивляться, но не получилось; тогда он прыгнул резко вперёд. Вениамин отскочил; хорошо, так не вышло, тогда...
Следующее заклинание было коротким, но мощным. Два жеста - и демона шарахнуло миниатюрной молнией. Не остановить, а задержать; маг быстро сплетал другое, длинное заклятье. Три, четыре, пять жестов... Семь, восемь...
На девятом, предпоследнем, демон его достал. Чуть-чуть не хватило времени! Чудовище взмахнуло лапой, и Вениамин отлетел к дереву. Переборов боль от удара, он быстро вскочил и отпрыгнул: демон кинулся на него. Рванув пуговицы, маг сбросил пальто. Сорвал мешочек с пояса, раскрыл, и метнул. Синий порошок осыпал демона, тот взревел и завертелся на месте, пытаясь стряхнуть его. Вениамин поднял жезл, прочерчивая линии, которые вспыхивали в воздухе, переплетаясь между деревьями.
Демон метнулся, поймав его руку. Жезл вылетел из ладони и откатился в сторону. Разъярённое чудовище опрокинуло Вениамина, вжав в землю. Экзорцист не собрал волосы в хвост, и теперь когистая лапа держала их, не давая двигаться.
Маг расслабился, вздохнул и ударил силовым жестом. Демон заревел, удар его пришёлся совсем рядом, но всё-таки мимо. Второй жест отбросил его назад. Экзорцист метнулся к жезлу и быстро завязал линии, поймав чудовище.
Он сел. Подтянул колени к груди. Отдышался, чувствуя, как успокаивается сердце. Демон ревел и бился, но его уже можно было рассмотреть. Тёмно-коричневая кожа свисала складками, когти, короткие и тупые, слегка загибались. Небольшие клыки он демонстративно оскалил.
Полуразумный. Скорее всего, из мира Кархагора. Самое близкое обиталище демонов, другого рядом нет, хвала Вышнему Повелителю. Откуда взялся здесь? Надо выяснить. Следов перехода нигде не чувствуется. Ещё одно: почему демона не остановило сковывающее заклинание? Как полуразумный может быть настолько силён?
Вопросы, вопросы...
Вениамин встал и накинул пальто - он уже начал замерзать. Экзорцист стал проводить стандартный обряд изгнания. Этого демона допросить невозможно.
Что делать дальше? Надо разобрать магические следы, вот только нет ли здесь ещё полуразумных? Наверняка есть. И если ещё хоть один такой встретится...
Заклинание надо заготовить заранее. Вряд ли следующий встреченный им демон даст время на подготовку.
Вениамин выловил в лесу ещё двоих. Одного ему пришлось убить, - в контур его загнать не удалось. Обряд изгнания может проводиться только над живыми демонами, так что трупу придётся валяться в лесу, пока не уберут. Надо попросить прислать кого-нибудь. Только бы детей не послали. Незачем им мёртвых чудовищ смотреть.
Он решил вернуться. В самом деле, зачистка леса может занять очень много времени и так никогда и не закончиться. Демоны-то могут появиться новые.
Директор поприветствовал его и сразу спросил:
- Каковы итоги вашего осмотра?
- Так, трое демонов. Изгнать удалось двоих, одного убил. Послать бы кого убрать. Скажу где.
- Вы очистили лес? - недоверчиво глянул директор.
- Нет. Только встречных демонов. - Терпеливо объяснил Вениамин. - Надо найти источник.
- Источник? - насторожился тот.
- Откуда-то они появляются. Не один, несколько. Значит могут появиться ещё. Я должен осмотреть все поляны в лесу и строения на территории пансиона.
