- Ник, не продолжай, прошу. Ты мой босс. Я не хочу портить наши служебные отношения.
Он усмехнулся. Его лицо было воплощением мудрости.
- Слишком поздно. Мы давно пересекли границу условностей.
- Нет, - возразила Эбби, качая головой. - Если не будем говорить об этом, все пройдет.
- Эбби, серьезные чувства быстро не исчезают. Так считают все нормальные люди.
- Но я не хочу, чтобы ты страдал, Ник. Пойми, я не подхожу тебе. Мне еще надо учиться. И Саре тоже. Плюс работа. Я не могу пойти на близкие отношения с мужчиной, пока не разделаюсь со всеми проблемами и пока у меня не появится свободное время.
- Ты просто прячешь голову в песок.
- Так говорила Мэдисон. Ник хмуро улыбнулся.
- Знаешь, что бывает, когда женщина прячет голову в песок?
- Кажется, ты мне сейчас это объяснишь. Он подошел к ней. Так близко, что Эбби услышала запах его одеколона, почувствовала тепло, исходящее от его напряженного тела. Взяв девушку за подбородок, Ник поднял ее голову так, что их губы почти соприкасались.
- Как твой ангел-хранитель, я считаю своим долгом предупредить тебя. Пряча голову в песок, ты пытаешься уйти от действительности. Но иногда за это наказывают. Высшие силы.
- Не говори загадками, - запротестовала Эбби. Ник хмыкнул.
- Это мой дар.
- И что он тебе дает? - вздохнула девушка.
- Ничего особенного. Меня спасает другое моя настойчивость. Эбби, я прошу - дай шанс для нас обоих.
- С радостью, если потерпишь еще десяток лет. Сейчас у меня нет времени.
- Все эти годы ты собираешься жить или просто существовать? Ты имеешь право на счастье.
- Неужели? - спросила Эбби и продолжила:
-Повторяю, мне нужно время. И твоя дружба. Пожалуйста, не лишай меня этого. Ник.
- Но ты сама лишаешь себя всего. Я мог бы дать тебе многое...
Он наклонился к девушке и прижался теплыми губами к ее губам. Поцелуй показался Эбби удивительно нежным, несмотря на сильное раздражение, которым был охвачен сейчас Ник. Девушка почувствовала, как желание бурным потоком разливается по всему ее телу. Ведь такой поцелуй мог растопить любой айсберг. Эбби поневоле разомкнула губы, и его язык проник внутрь.
Крепко обняв девушку, Ник плотно прижал ее к себе. Его теплое дыхание обволакивало Эбби.
- Я хочу... - начал он шепотом, но она в испуге оттолкнула его.
- Нет, подожди, Ник.
- Ты боишься меня, да? - В его глазах появилась боль. - Я похож на чудовище?
- Не говори ерунды, просто я не...
- Что же случилось с той смелой девушкой, которую я встретил несколько лет назад? Куда делась Эбби, что однажды обещала помогать мне во всем? Ту девушку я считал самым решительным человеком на земле. В ту Эбби я...
- Помолчи, Ник. - Она подняла руку. - Пожалуйста, помолчи.
Уже во второй раз за короткий промежуток времени Ник порывался произнести главные слова. Эбби не могла допустить этого. Ведь их отношения не имеют будущего, значит, Ник Марчетти избежит новых страданий. Чего, собственно, она ему и желала.
Да, Эбби хотелось забыть обо всех проблемах и отправиться на край света со своим принцем. Но после гибели родителей она постоянно чего-то боялась. Неприятности подстерегают на каждом шагу, поэтому надо защищаться от них любыми средствами.
- Эбби, я...
Она поднесла руку к его губам.
- Уже поздно. День был трудный, а мне надо готовиться к экзаменам. Спасибо, что зашел, но у меня полно дел.
Старая отговорка о куче забот. Глаза Ника вновь наполнились болью.
- Третий промах, Эбби, - вздохнул он и шагнул за дверь, хлопнув ею изо всех сил.
Девушка с трудом сдерживала слезы. Все кончено. О, если бы она могла позволить себе любить.., если бы все было не так сложно... Но теперь ничего уже не исправить.
Глава 12
- Все напрасно, мам. Я не нужен Эбби. Ник сидел на кухне с чашкой горячего шоколада в руках, который ему заботливо приготовила Флоренс. Он ждал комментариев матери. Несвойственное ей молчание удивило его.
- Ты ничего на это не скажешь? Признайся, ведь сама пыталась свести нас.
- Признаюсь. Но от меня зависит немного. Теперь все в твоих руках. У тебя есть план, как ее вернуть?
- Я же сказал, Эбби ко мне равнодушна. Она попросту выгнала меня.
- Ты слеп, если думаешь, что она.., не любит тебя.
- Хочешь сказать...
- Флоренс Марчетти сняла фартук и села за стол напротив своего сына.
- Я хочу сказать то, что сказала - она любит тебя. Как ты думаешь, почему я не пускала семью на ранчо в те выходные?
- Значит, ты считаешь...
- Конечно, - кивнула довольная Фло. - Я считаю, вам нужно остаться наедине. Например, на ранчо. Рози подкинула мне эту идею, когда призналась, что влюбилась по-настоящему в Стива именно там.
- Благодарю, мама. И напомни мне сказать спасибо моей сестренке. Если бы не ранчо, ничего бы не случилось. Я поцеловал там Эбби...
- И?
- И все. Она испарилась в мгновение ока. Флоренс задумчиво почесала подбородок.
- Интересно, почему. Она так любит тебя. Я заметила это на нашем обеде. Ник горько усмехнулся.
- Любит? Не смеши меня. Эбби говорит, что ей некогда любить.
- Она просто боится.
- Эбби самая смелая девушка на свете, - пылко возразил Ник. Хотя совсем недавно он сам в этом усомнился.
- Значит, у нее мозгов не больше, чем у муравья.
- Грубо, мама. Она умнее многих. Посмотри, как она продвинулась по службе в корпорации. Надо быть незаурядным человеком, чтобы так преуспеть.
- Знаешь, а может все и к лучшему. Не такая уж Эбби красавица.
- Она лучше всех, мам. И вообще, я пришел рассказать о своих чувствах, а не выслушивать, как собственная мать плохо отзывается о девушке, которую я люблю.
Фло хитро прищурила глаза.
- Вот и проговорился.
- Значит, ты меня дразнила? - Ник вздернул подбородок. - И все же на твой вопрос, что я собираюсь делать, мой ответ - ничего. Ибо я не нужен Эбби. Она даже не дает мне признаться в любви. Сама лишает себя всех радостей.
- Бедная Эбби. - Фло печально покачала головой, - А как же я? удивился Ник. - Моя собственная мать! Ты должна жалеть меня.
- Заветная мечта любой матери - чтобы ее дети не делали серьезных ошибок в жизни.
- Секундочку, мам. Ты считаешь, что оставить в покое девушку, для который ты ничего не значишь, - ошибка?
- Ошибка думать так. Эбби любит тебя, но боится ненароком причинить тебе боль, в отличие от той мерзавки из Финикса. Тебе надо понять ее. Девушка не согласится на близкие отношения, пока не будет уверена, что это навсегда. Помнишь, какое горе пережили сестры Риджвей? Эбби лучше других знает, что счастье, увы, мимолетно, хоть и бывают исключения.
