Не замечая снующих туда-сюда слуг, Септимус толкнул дверь в столовую залу. И замер на пороге.
- Отец?
Дверь с глухим стуком закрылась, подтолкнув принца к седому, но ещё отнюдь не немощному мужчине.
- Ну, здравствуй, сын, - усмехнулся король Велиций - Септимус в старости. Даже жесты те же. - Вижу, ты меня не ждал.
- Если бы Вы заранее предупредили, я бы встретил Вас, как подобает, - процедил Септимус, подходя к накрытому столу. - Но раз уж Вы здесь - я приветствую Вас, Ваше Величество, - принц церемониально поклонился.
Король поморщился. Взял со стола два бокала, протянул один сыну.
-Оставим условности, Септимус, - произнёс он, делая глоток. - Хочу, чтобы ты знал: я тобой не доволен.
- Я в курсе, отец, - усмехнулся Септимус, отпивая вино. - Вы же три дня назад подписали приказ о наследнике. Кто им стал? Этот юный граф? Как там его... ну... имя ещё такое...
- У тебя отличные шпионы, - улыбнулся король.
- Да уж, не жалуюсь, - хмыкнул принц. - И сейчас Вы готовите целую речь о том, какой я мерзавец, недостойный сын и розги по мне плачут... А сами добавили яд мне в бокал.
Велиций поперхнулся очередным глотком.
- Ты... знал?!
- Ну конечно, знал, - рассмеялся принц. - Вся наша семейка такая - яд, засады, поединки, наёмные убийства, - он замолчал, снова делая глоток
- Но... как, - пробормотал король - и закашлялся.
- Вы перепутали бокалы, - улыбнулся Септимус, преспокойно допивая вино.
Побледневший король тяжело опёрся о стол.
- Т-т-ты... Как ты... Как ты посмел?! Меня! От...от... - снова кашель.
- Неправильный вопрос, Ваше Величество, - отодвигая тарелки и усаживаясь на стол, заявил принц. - Попробуйте ещё раз.
Велиций уставился на принца. Моргнул. Ещё раз.
- Кто ты?
- А вот это - правильный вопрос, - усмехнулась сидящая на столе рыжеволосая девушка в роскошном чёрном платье. - Позвольте представиться, Ваше Величество, - Илия. Ещё к моему имени иногда добавляет титул - Повелительница. Но Вам это всё равно ничего не скажет, потому объясню - я волшебница.
- Ведьма! - прохрипел король. - Где мой сын? Где Септимус?!
- В земле, - улыбнулась девушка, склонив голову на бок. - Давно уже. Он умирал, когда я его нашла. От стрелы, если я не ошибаюсь... Сикстуса? Впрочем, сейчас это уже неважно.
- Мерзавка, - выплюнул король, тяжело облокачиваясь о стол, почти ложась на него. - Ты... вознамерилась получить... мой... трон?
Девушка громко фыркнула.
- Сдался он мне! Нет, Велиций, вся эта история была затеяна, чтобы посадить на твой трон... а точнее, трон Империи, которую я создала, совсем другого... человека, - она улыбнулась, наклонилась, поймала взгляд умирающего. Потянулась и достала у него из-за пояса кинжал. Аккуратно приставила к своей груди. - Знаешь, папа, я уже давно разыгрываю такие вот пьески. Очень забавно, когда главный злодей в конце погибает. Из меня получился хороший злодей, правда? Итак, жестокий принц Септимус отравляет отца и тот в отместку закалывает сына кинжалом, - девушка перевела взгляд на клинок. - Неплохо, а? Род прерывается... а, да, забыла сказать: тот граф... как, бишь, его... ну, в общем, упал с лошади этим утром, - и сладко улыбнулась. - Плохой наездник. Бывает.
- Будь... ты... проклята! - выдохнул умирающий и тяжело рухнул на стол. Похоронно звякнули расколотые блюдца, тарелки и чашки.
- Да я уже, - грустно улыбнулась девушка, глядя на кинжал. - И давно...
Кусая губу, она чуть подвинула клинок. Вздохнула. И резко толкнула руку к себе.
Скрипнула, открываясь дверь.
- Ваше Высочество, прошу прощения, - произнёс Эдмунд, входя, - я не должен был...
И замер в двух шагах от стола, глядя на труп короля... на облокотившуюся о столешницу рыжеволосую девушку с кинжалом в груди.
Илия обессилено покачнувшись, рухнула на колени. Эдмунд непроизвольно шагнул вперёд и вздрогнул, поймав знакомый взгляд.
Девушка судорожно вздохнула, и тоже знакомо, горько улыбнулась. Рыжая прядь упала на грудь прикрыв рану.
- Ваше Высочество! - Раздалось за дверью. - Тревога, Ваше Высочество! Хумары...
Дверь снова распахнулась - Эдмунд отвёл взгляд, дёрнулся.
А когда снова посмотрел - на месте рыжеволосой лежал принц Септимус, глядя на Эдмунда стеклянным мёртвым взглядом.
***
- Издалече ты, девица?
Девушка стянула капюшон, тряхнула рыжими волосами.
- Да уж, издалека. Будет у тебя варенуха для усталой путницы?
- Да уж как не быть! - улыбнулся трактирщик, поспешно закрывая дверь. - Я ж так и подумал - издалече, в такую-то погоду никто из местных носа наружу не кажет. Ты из этих... гонцов? Али нет? Лошадь у тебя больно хорошая.
Девушка устало улыбнулась, уселась за стойку.
- Сказительница я. Вот и путешествую из города да в село, да в другой город. Где больше повезёт, там и остаюсь. Как думаешь, нужна я здесь?
- Ну-у-у, - протянул трактирщик, отсылая выглянувшую, было, в зал, служанку. - Городок у нас маленький. Дворец императорский тут - тем и живём. Всякие... гонцы... послы проезжают. А во дворце тебе ловить нечего, даже не суйся.
- Знаю, - улыбнулась девушка, доставая медяшку. Трактирщик поглядел на неё и махнул рукой.
- Ты лучше историей какой расплатись. Да и девка ты видная...
Девушка фыркнула. Положила на стойку кинжал.
- Осторожней, папаша, как бы мне не сочинить историю про тебя.
Трактирщик хрипло хохотнул.
- Жаль. Ну, как хочешь.
Девушка криво улыбнулась. И вдруг попросила:
- А расскажи мне лучше сам - про императора. Издалека я, наслышана, но вы его здесь часто, поди, видите. Какой он?
- А-а-а! - рассмеялся трактирщик. - Ещё одна! Красавец - на нём же каждая повиснуть готова. Только он обычно носа из дворца не кажет. Хотя, - трактирщик хитро прищурился, - ты его верно найдёшь, если в лесок сейчас проедешь. Ты, я вижу, госпожа знатная, тебя, может и пропустят. А так его, знаешь, как берегут!
- Как? - поинтересовалась девушка.
- Да ты что же, не слыхала? - удивился трактирщик. - У него помимо солдат бирюлька есть заговорённая. От любой напасти загородит, да ещё и проклянёт так, что... Знаешь же, поди, как он Император стал? Как принц-то, Септимус, вместе с отцом помер, там, наверху, долго власть делили - пока демоны не явились и всех под себя не загребли. Ха, демоны на троне, над людьми! А я вот что думаю - пусть лучше демоны, чем всякие Септимусы.
Девушка, подперев щёку рукой, слушала.
- Вот только никто не знает, откуда у Императора эта бирюлька появилась, - продолжил трактирщик, - потому как не будь её, никогда бы демонам не победить.
