- Я знаю, - улыбнулась девушка.
- Да ну? - улыбнулся трактирщик. - Расскажи.
Девушка отпила немного, причмокнула.
- Жила-была одна волшебница, над которой довлело проклятье... Долг... вынуждена она была путешествовать по мирам и менять их историю, переписывать судьбы, убивать или исцелять - как придётся. Появилась однажды и в бывшем Хотфолде. Она знала, что в будущем на этом месте появится столица Империи, что на её трон должен взойти хумара. Знала, что его будут звать Эдмунд. Тогда же на границе Хотфолды она встретила умирающего Септимуса и, - девушка улыбнулась, - приняла его облик. - А после нашла и того хумару, которого должна была сделать Императором. И знаешь что самое грустное, - усмехнулась она. - Волшебница влюбилась. Она прекрасно знала, что не должна. Отлично понимала, что вместе им не быть... И тогда она подарила хумаре амулет, чтобы тот защитил его...
- Знаешь, милая, никакая ты не сказительница, - перебил трактирщик, - выходит у тебя нелепица.
- Правда? - задумчиво переспросила девушка. - Это я просто...э-э-э... не в голосе. Вечером загляну, лучше получится. Возьми пока, - она катнула по стойке медяшку и встала.
- Если Императора караулить - то тебе лучше заручиться помощью этой ведьмы, про которую ты рассказала. И то, если гроза уже закончилась, - хихикнул трактирщик ей вслед.
Девушка только улыбнулась.
***
Спрятавшись за деревьями, Илия смотрела на всадника внизу. Смотрела, как знакомо перебирает золотые волосы ветер. Как привычно хумара проводит рукой по лбу, отбрасывая мешающую чёлку.
Знакомо же бежали по серому небу облака, и гулко выл в лощине ветер.
Нетерпеливо всхрапнул конь, тряхнул головой. Всадник наклонился, мягко погладил его гриву, успокаивая.
Илия улыбнулась, сглатывая застрявший в горле комок.
- Я буду просто знать, что ты есть, - тихо произнесла она. - Там или здесь - неважно. Какая, в сущности, разница?
Единственный луч пробился сквозь облака, высвечивая её лицо.
Илия тряхнула головой, поймала скользнувшую по щеке слезу - и сжала в руке алмазину. Шаловливо улыбнулась и швырнула ею во всадника.
Эдмунд вздрогнул, разглядывая упавший под копыта коня камень. Вскинул голову. На мгновение ему почудились сверкающие на солнце рыжие волосы всадницы - на склоне сверху.
Но только ветер качал там сосновые лапы, да хрустальные струи дождя прошивали воздух.
***
- Ну, вот и я! - звонко прокричала по-хозяйски усевшаяся за стойку девушка.
Трактирщик - а вместе с ним и полный зал гостей - уставились на неё.
Заправски хлебнув варенухи, рыжая утёрла губы и протянула:
- Значит, сказка! Ну так вот... И было у короля Велициуса, правителя богатой и процветающей Хотфолды, семь сыновей...
Место секретаря - вакантно!
Впервые Вэл увидел Повелительницу на малом приёме у султана, в Серале.
Впрочем, неразбериха по поводу прибытия королевы магов началась ещё до её приезда. Конечно, ей автоматически отвели лучшие покои в женской половине, но буквально за день старший евнух засомневался, не обидит ли это великую госпожу, не решит ли сиятельная, что её поставили вровень с женщинами султана. На всякий случай спешно приготовили комнату в мужской половине. Здесь, конечно, пришлось потрудиться - чтобы и вид из окна был подобающий и обстановка, и окружение... Сразу же, безусловно, столкнулись с непреодолимыми трудностями: прислуживать госпоже должны непременно женщины, которых, понятное дело, на мужскую половину пускали только по особым случаям. Поразмышляв, первый евнух вернулся к ранней задумке: так что к приезду госпожи её должны были разместить на женской половине, но обособленно от остальных, то есть не в главной анфиладе, а там, где обычно султан принимал своих фавориток. Апартаменты безусловно отвечали всем удобствам и не могли оставить равнодушной даже самую взыскательную особу. А по слухам Повелительница была весьма взыскательна. А ещё злопамятна и жестока - прозвище "чудовище" просто так не дают, ведь так?
Её особу в мужской половине гарема обсуждали много и со вкусом - неудивительно, ведь одного из наложников султан, как гостеприимный хозяин, должен был предложить высокородной гостье. Так что с того момента, как стало известно, что королева Нуклия посетит Сераль, старший евнух делал всё возможное, чтобы узнать о её предпочтениях, а семерых специально отобранных невольников на всякий случай снова обучали тонкостям обольщения женщин, особенно уделяя внимание различным "отклонениям" в постели. Говорили, Повелительница весьма часто их практиковала.
Саму королеву представляли по-разному: от женщины средних лет до почти старухи. Ведь известно же, что возраст волшебниц редко влияет на их внешность - скорее уж магические дарования. Абсолютно никто не видел её красавицей - вряд ли у девы-воительницы, путешествующей по мирам (а ведь в этом и состоит Долг Повелительницы) хватает времени на себя.
Реальность как обычно обманула все ожидания. Сиренити Сладкоголосая выглядела весьма молодо - как двадцатилетняя девушка. И вряд ли только выглядела. Несмотря на магию возраст всегда выдаётся - то там, то здесь: морщинки на шее, выражение глаз, руки... Эта же волшебница действительно была ещё девочкой, очень похожей на фарфоровую куколку. Миленькие, выразительные черты лица, хорошенькая фигура, длинные тёмные волосы уложены в прихотливую причёску... Наряд - Повелительница, очевидно, старалась соблюсти здешнюю моду: в виде нежно-розовых полупрозрачных шальвар и коротенькой кофточки - выгодно выделял все прелести. Да, будь она обычной девушкой, её бы вне сомнения взяли в гарем - с такой-то миленькой внешностью! Но об этом не думал, конечно, даже последний из евнухов.
Повелительница сидела на возвышении, рядом с султаном и явно от души наслаждалась танцем наложниц. Или музыкой? Непонятно, чем больше. Периодически она закрывала глаза и как-то по-особенному улыбалась, склоняя голову на бок...
Султан вёл с ней тихую беседу - не о политике, о нет, зачем? Тоже иногда благодушно поглядывал на девушек и всё чаще - на королеву, периодически притопывающую ножкой в такт музыке. Словно готова была присоединиться к танцовщицам.
И такие мелочи жизни, как прислуживающие ей наложники, Сиренити Сладкоголосую вообще не волновали. На них она и внимания не обращала - только на подносимые ими сладости. Старший евнух, стоя у двери, всё больше хмурился, понимая, что кажется, не угадал, просчитался где-то... Может, и впрямь стоило прислать королеве девушку?
