Султан как раз что-то рассказывал Повелительнице, какой-то анекдот, судя по выражению лица. Таращиться на господина - тяжкий грех, так что Вэл скромно потупив взгляд, вслед за остальными протянул королеве блюдо с медовыми пирожными. Госпожа, явно не любившая (или не умевшая) отказывать себе в еде, не глядя, потянулась за кусочком. Вэл, словно в чаду, следил, как аккуратная ручка королевы с непривычно длинным узкими пальчиками, коснулась блюда, не нашла пирожного, двинулась влево... Слегка дотронулась его руки.
Тогда Повелительница обернулась. И, глядя в её удивлённые серые глаза, Вэл понял, что сегодня ночью отвертеться ему явно не удастся. Он уже собирался было по обычаю поцеловать подлокотник кресла Повелительницы, но та решительно отвернулась и снова засмотрелась на танцовщиц.
Перехватив блюдо поудобнее и сгибаясь в поклоне, Вэл тихонько удалился.
Впрочем, это ничего не меняло. Королева могла просто не знать этикета Сераля, ей простительно. А, так как более ни на кого из наложников Сиренити не взглянула, Вэл оставался единственным кандидатом в "дар" Повелительнице. Так рассудил первый евнух и, после окончания приёма, султан с ним согласился.
Вэла же ждала долгая череда необходимых и отнюдь не самых приятных процедур до вечернего посещения покоев королевы.
***
Звуки гитары слышались ещё за дверью апартаментов Повелительницы. И мягкий нежный голос выводил слова, гармонично сплетаясь с мелодией:
-Хочу, чтобы ты был здесь... разве ты не знаешь, что без тебя даже снег холоднее ... и я безумно по тебе скучаю ... так, что и впрямь схожу с ума...[1]
Вэл даже замер на пороге вместе с сопровождающими его евнухами. Сиренити действительно была сладкоголосой. Её игра бесцеремонно трогала что-то там, глубоко в душе, какие-то струны, о существовании которых лично Вэл предпочёл бы забыть навсегда.
Конечно, стоять на пороге вечно ему не дали. Осторожно, стараясь по возможности не шуметь и не потревожить госпожу, он зашёл в маленькую комнату, служившую здесь чем-то вроде прихожей. Оттуда арочный проход вёл в комнату побольше, отделанную со всевозможным богатством и изыском. Впрочем, Вэла внутреннее убранство давно не удивляло.
Если, конечно, стоящий на голове посреди комнаты парень в сером мундире не считался предметом интерьера.
Сама Сиренити устроилась на широком подоконнике и, задумчиво гладя вдаль, легко перебирала струны.
-... я влюбилась в тебя, увидев лишь раз...
Уверенный, что поёт Повелительница не про него, Вэл тем не менее вздрогнул - и тут же встретился взглядом с "интерьерным" парнем. Тот, по-прежнему стоя на голове, недовольно зыркнул и стиснул зубы. Вэл отпрянул, прижавшись к стене.
-Торис, бездна тебя забери! - умудряясь одновременно и вопить и попадать в такт музыке, крикнула Повелительница, не оборачиваясь. - Ты сосредоточишься, наконец, или нет?!
-Да, Наставница, - прохрипел стоящий на голове парень.
-Что "да, Наставница", - передразнила королева, откладывая гитару и легко соскакивая с подоконника. - За последний час ты даже пёрышка не слевитировал! Куда это годится?!
Парень напрягся ещё сильнее. Волшебница тем временем, не замечая Вэла, обошла "интерьерного" по кругу, рассуждая про какие-то линии и концентрации.
-Ну! - потребовала она, наконец, - и где?!
-Сейчас, Наставница, - просипел парень... и Вэл с ужасом ощутил, что начинает медленно подниматься в воздух.
Впервые с утреннего приёма, Повелительница соизволила перевести на него взгляд. И тут же завопила:
-Кретин! Ну как ты его поднял?! Кто ж так левитирует?! Ты что вообще...
Вэл завис в воздухе, а парень, открыв глаза, попытался вклиниться в гневные вопли:
-Но получилось же, Наставница...
-Что у тебя получилось?! - застонала Сиренити, бегая вокруг. - Поставь! Поставь его на место! Немедленно!
Вэла осторожно опустили обратно на пол.
Страсти тем временем закипали. Сиренити вопила уже что-то на странном языке, периодически порываясь пнуть парня. Тот умудрялся уворачиваться, даже стоя на голове. Потом, снова перейдя на нормальную речь, Повелительница схватила парня за шкирку, перевернула и рывком подтащила к окну.
-Всё! Вали отсюда! Чтоб духу твоего до завтра не было! И не дай бог не слевитируешь мне - нормально, я тебе такую тренировку устрою...
Парень успел только что-то пробормотать извиняющееся, и тут же был отправлен из окна в дальний полёт. Впрочем, он исчез ещё в воздухе.
-Ну что за идиот! - устало вздохнула королева, оборачиваясь и потирая руки. - Вообще ничего не понимает... Как с таким работать? - взгляд Повелительницы снова уткнулся в не знающего куда себя деть Вэла, и волшебница удивлённо моргнула. - М-м-м? А ты кто?
По этикету полагалось упасть ниц и почтительно поприветствовать госпожу. Вэл же словно прирос к полу, нарываясь на наказание.
Но, наверное, ни об этикете, ни о наказаниях Сиренити действительно не знала. Или просто оценила обалдевше-испуганный вид наложника.
-А! - воскликнула она, подойдя ближе. - Я тебя вроде видела утром? - лёгкое касание пальчиком щеки Вэла - Точно! Тебя! М-м-м, - протянула Повелительница, словно её озарило, - прислали, значит? Нет, ну странно было бы, если бы и на этот раз мне удалось избежать...
-Госпожа не хочет меня видеть? - пробормотал Вэл, глядя прямо в серые глаза - как утром.
-Госпоже - параллельно, - равнодушно отозвалась Сиренити. - А с.., - она на мгновение задумалась, - с Шэром что случилось?
Вэл моргнул. Шэр погиб, когда он только прибыл сюда.
-Жаль, - не дожидаясь ответа, вздохнула Сиренити. - А мы так чудесно играли в шахматы! Ты, кстати, умеешь?
Вэл остолбенело помотал головой.
-Ничего! - усмехнулась королева, хлопнув его по плечу и поворачивая к высокому круглому столику. - Я тебя научу.
Шахматы - клетчатую доску и чёрно-белые фигурки - он видел впервые, но в тактике разбирался отлично... когда-то.
-В общем, ты должен у меня выиграть, - серьёзно заявила королева после краткого объяснения правил. - Это непреложное условие.
Партия затянулась на час.
-Ух ты! - восхитилась Сиренити, когда чужой "конь" со "слоном" загнали её "ферзя" в тиски. - Ты опасный соперник!
Вэл улыбнулся, вызвав ответную улыбку у королевы. Но позже, собирая фигурки - ничья, кстати - Сиренити как-то странно на него смотрела. Изучающе будто.
-О, как быстро стемнело, - констатировала она, выглядывая из окна. - Пора в ванную и в постельку... Нет, ты подожди меня здесь, - приказала она, останавливая засобиравшегося было следом за Вэла.
