Льер многозначительно посмотрел на Аурику.
– Он тебя не обижал? – Аурика не смогла промолчать.
Исси помотала головой:
– Нет. Зачем ему? Я ведь такая же, как и он – холодная. Без души, без сердца! – девочка всхлипнула и снова залилась ледяными слезами.
– Не правда, сердце у тебя есть… – Льер попытался утешить ее, но она прервала его на полуслове:
– Ледяное! И вообще! Уходите! Оставьте меня тут. Я засну и снова стану снегом. Так не страшно и не холодно. Я уже почти спала, когда вы пришли и разбудили меня…
Аурика услышала короткий влажный хруст за спиной, резко обернулась и едва не столкнулась с Ренфри. Он обернулся человеком и принялся карабкаться по сугробу к своей снежной девочке.
– Вот неслух! Это была последняя рубашка, – Льер в сердцах мотнул головой, но Ренфри не слушал его.
– Исси, – он тихонько позвал ее, и девушка отреагировала на его голос, перестала плакать и подняла голову. – Исси, прости меня, это я виноват. Исси, я не хочу, чтобы ты опять стала снежной бабой. Слезай оттуда, пойдем домой.
Он протянул руку к девочке, застыв на сугробе в неудобной позе.
– Не хочу бабой, – девочка недовольно нахмурилась и тоже потянулась к Ренфри.
В этот момент Льер тихонько топнул ногой, снег под юношей и девушкой просыпался, и они в обнимку кубарем съехали к основанию сугроба.
Глава 13. Оттепель
Дорога обратно вышла долгой и изматывающей. Они карабкались вверх по трещине, спуска по которой Аурика вовсе не заметила, а теперь здорово запыхалась и устала. Рядом с ней пыхтел Ренфри, Льер то и дело заходился в приступах удушающего кашля, и только Исси скакала по снежному склону, словно по ровной дороге. Прав был Льер, снежная девочка не была живой. Вот только как было сказать об этом той, что внешне так походила на обыкновенного ребенка?
Наконец, путешественники выбрались на поверхность. Буря снова умерила свой гнев: ветер притих, снег перестал падать. Почти идеальная погода для зачарованного ледяного мира.
Поскольку лыж оказалось только две пары, Льер отдал их девушкам, а они с Ренфри продирались по глубоким сугробам пешком. Исси удивительно хорошо управлялась с незнакомыми ей приспособлениями. Настолько, что Аурика даже отстала от нее. Впрочем, драконица и не торопилась. Ей не хотелось бросать спутников. Снежная равнина изобиловала трещинами, и после того, как Аурике довелось побывать в одной из них, перспектива падения под снег казалась более чем реальной. Вон, даже легенькая Исси умудрилась провалиться. А под весом Льера снег проседал, и в каждом его шаге Аурике мерещился разверзающийся провал.
Однако время шло, путешественники продвигались в сторону опушки леса. Мужчины утопали в сугробах, но не глубже, чем по колено. И то Ренфри время от времени умудрялся идти по корочке наста, не проваливаясь. Льер время от времени останавливался, чтобы откашляться, и в итоге шел замыкающим. Ренфри каждый раз останавливался, чтобы подождать наставника, а тот только раздраженно поджимал губы в ответ на такое проявление заботы.
Наконец, в очередной раз, когда Ренфри поравнялся с ним, чародей принялся ворчливо наставлять ученика:
– Ты израсходовал последнюю рубашку на свой оборот. Больше я не успел набрать шерсти, снежные туры ушли в горы. Что теперь делать будем? – это явно был риторический вопрос, но Ренфри все-таки ответил:
– Так мы ведь собрались в гости к Аурике. Или же нет? – он вопросительно покосился на драконицу, но она лишь неопределенно покачала головой. И ничего не сказала.
Аурика предчувствовала непростой разговор с Льером.
Зимний день короток. Когда путешественники достигли опушки, синие сумерки уже затопили равнину. Однако, несмотря на сгущающуюся темноту, идти по лесу было спокойнее, словно стволы заснеженных елок могли спрятать группу смельчаков от гнева страшного ледяного элементаля.
Аурика покосилась на Льера. Он сказал, что этот злобный снежный дух живет в его сердце, но время от времени уходит. Драконица нахмурилась. Значит, его можно оттуда выгнать – насовсем. Главное, согреть пожарче, и тогда элементаль растает. Наверняка растает, ведь драконьего пламени боятся все, даже самые жуткие чудища Пустоты. А какого-то ледяного духа драконий огонь разом растопит. Просто нужно разжечь его как можно ярче. Драконица снова вздохнула. С этим как раз были проблемы. В ней почти не осталось внутреннего огня, только Слеза Пламени тихонько пульсировала на поясе, подбадривая своим теплом. Но если израсходовать силу Слезы, то Аурика не сможет вернуться домой. Разве что снова прогуляться к тому магическому пруду, напитаться его энергией?
Еще один грустный вздох.
– Смотри, Ренфри, какой у нас милый завелся чайник, все пыхтит да вздыхает, – в лесу снега было меньше, чем на равнине, идти стало легче, Льер повеселел и догнал ученика. И теперь с шутливой серьезностью прокомментировал вздохи Аурики.
– Опять ты за свое, – драконица вяло огрызнулась. Она была совершенно сбита с толку и не понимала, как вести себя с таким мужчиной в подобной ситуации. У нее и опыта-то общения с противоположным полом никакого не было, разве что с братьями. Но это было совсем по-другому. В компании Гора Аурика никогда не чувствовала такой скованности и смущения, с ним было легко и просто. А Антарас после памятного разговора, когда она открыла ему свои чувства, и вовсе избегал ее общества. Других мужчин-драконов Аурика попросту не замечала, сосредоточив все свое девичье внимание на сводном брате, и теперь очень жалела об этом. Отточить искусство кокетства Аурика не успела.
И отец не мог научить ее этой науке.
Девушка ясно чувствовала, что вызывала интерес у снежного чародея, хоть он и пытался всеми силами это скрывать. Но получалось у него, надо сказать, не особенно хорошо. В нем словно боролись две сущности: сердитый, мрачный, неприветливый ледяной колдун и отзывчивый, заботливый, ласковый снежный чародей. И этот второй Аурике очень-очень нравился. Вероятно, он был ее истинной парой, и сегодня вечером она должна была это выяснить наверняка.
Среди заснеженных силуэтов деревьев мелькнул теплый огонек. Избушка манила своими уютными окошками, и путешественники, не сговариваясь, ускорили шаг. Все, кроме Исси. Снежная девочка замедлилась и, не дойдя до домика десятка шагов, вовсе остановилась.
– Ну, чего же ты, Исси? – Аурика догнала ее и по-сестрински обняла за плечи. У Аурики не было сестер, и она иногда грустила об этом. Как было бы здорово секретничать с маленькой сестренкой, заплетать ей косы, меняться нарядами.
– Боязно. Там огонь в очаге, – Исси насупилась.
– Тебе же понравился огонь. Он дает тепло, он… красивый.
– Красивый, – девочка кивнула, – я видела, как в язычках пламени танцуют маленькие ящерки. Такие милые…
– Ты видела огненных саламандр? – Аурика распахнула глаза от удивления. – Исси, ты же волшебница! Не каждый может видеть танец саламандр в огне, только те, кому подвластно течение магических Потоков.
– Правда? – девчушка захлопала длинными светлыми ресницами.
– Точно тебе говорю, – Аурика энергично закивала. – Тебе нужно учиться магии.
– Я смогу ее научить, – Льер догнал своих спутниц и завис над ними, большой и страшный, в своем припорошенном снегом меховом плаще.
– Ей нужно нормально учиться, – Аурика прижала к себе Исси, точно пытаясь защитить ее от Льера, – в Академии. Мой брат – ректор Облачной Академии, он возьмет ее в ученицы.
– Я уже говорил, что Исси лучше остаться…
Аурика не дала ему договорить. Она решительно потянула девушку за руку в сторону домика:
– Идем в дом, Исси. Я проголодалась, как… дракон. Олло наверняка приготовил что-нибудь вкусненькое. И наверняка очень за нас волнуется.
***
Гном действительно сидел подле окошка, высматривая друзей, и стоило им показаться в ореоле падающего из окон света, как он выскочил навстречу. Как был, в домашних тапочках и без куртки:
– Ну, наконец-то! Я так переживал! – Первым делом Олло подскочил к Исси и сгреб ее в охапку, – Совсем заморозили ребенка! Ручки вон, какие холодные, – он принялся отчитывать Аурику, и та с улыбкой выпустила Исси из объятий, доверив ее Олло. – Идем скорее, маленькая, дядюшка Олло супчик сварил. Пока горяченький. Ты такого, наверняка, ни разу не пробовала.
