– Я не работаю против Зирги, – возразил Нюхач. – Впрочем, это не важно. Как только дело дойдет официального разбирательства, меня попросту ликвидируют. Вы даже не представляете, уровень моего доступа. Я просто не должен сейчас с вами разговаривать…
– Чего ж вы тогда хотите? – надменно запрокидывал голову Проныра.
– Просто продать информацию.
– И что же, жизнь в обмен за информацию – недостаточная для вас плата?
Нюхач покачал головой:
– Что стоит жизнь провалившегося агента?
– Ладно, назовите вашу цену.
Нюхач назвал.
В подземелье наступила тишина. Все смотрели на Гора.
Такого бюджету Мима не потянуть. Это практически на пределе – все, что он взял с собой, практически все, что есть у Бастиона. Где потом брать средства? Хуже, чем лоторея – отдать деньги вообще непонятно за что. С другой стороны, без информации Бастион остается слепым и глухим…
Нюхач же ловко развивал свой успех:
– Средства должны быть положены на дипозит – в том банке и на тот счет, который я укажу. Как только мне сообщат, что деньги пришли – я начну говорить…
– А может, его химией какой попробовать? – неуверенно поинтересовался Гор.
– Не выйдет, – покачал головой Кнак. – Нюхачи к такому подготовлены: сразу получим труп. Так это и так можно устроить, зачем препараты переводить…
– Он верно говорит, – усмехнулся Нюхач, с интересом разглядывая присутствующих.
Да ведь он просто развлекается! Вот ведь каков, подонок – связанный, с ножом у горла, продолжает диктовать условия. Еще бы, он в своей стихии – шантажа, обмана и вымогательства.
Гор нахмурился… В конце-концов, если обстоятельства прижмут – деньги он добудет. Любыми средствами.
– Хорошо, – решил Гор. – Деньги у меня на яхте.
– Я пошлю надежных людей, – сказал Кнак. – Путь только впустит на борт – и через полчаса деньги будут на счету этого умника.
– Отправляй. Я скину приказ по линеру, – сказал Гор.
– Хорошо, – сказал Кнак медленно. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
И спросил внезапно севшим голосом:
– Так это правда – снова Дичь на нас поперла?
Гор внимательно посмотрел на него, сказал:
– Ты же с самого начала это знал.
Кнак нахмурился, посмотрел в сторону. Пробурчал:
– Просто никто не хочет в это верить…
– Я не буду называть имен. Это и не важно, по сути, – Нюхач говорил медленно, словно тщательно взвешивая слова. Даже глаза прикрыл – видимо сосредоточился для большей точности формулировок.
– Мало кто знает, точнее – знают единицы, что в Мирах Конгломерата постоянно живут соглядатаи из туманности Аурус. Ведь война с ней, по большому счету, так и не закончилась. Это просто затянувшееся перемирие. Аналитики сходятся в одном: туманность слишком тесна для жизненной энергии варваров. Выплеск ее вовне неизбежен. С одной стороны. Истинная причина такой жажды экспансии непонятна. С другой стороны, чем это не Конкиста – только в обратном направлении? Мы просто ничего не знаем о них.
Пару раз удавалось взять вражеского соглядатая. Надо признать, они здорово маскируются, особенно под Темных и Сильных. Ну, а затеряться в Вольных Мирах – для них вообще не проблема. Однако любые переговоры, а тем более допросы оказались невозможными: прижатые к стенке, соглядатаи просто убивали себя…
Нюхач тихо рассмеялся своим мыслям, покачал головой и продолжил:
– Самое неприятное во всей этой истории – то, что они могут придти к нам, а мы – нет. Сколько уже Эстеты бьются над этой проблемой – путь в Бездну по-прежнему нам заказан… Когда началась Смута – мы сразу же стали ждать их появления. Просто глупо было бы не воспользоваться ослаблением врага. И они пришли. Только…
Нюхач запнулся, словно что-то мешало ему сказать самое главное.
– Только такое дело… На этот раз мы сами позвали их.
– Что? – вздрогнул Гор.
– Это был Приказ, – словно оправдываясь, сказал Нюхач. – Сверху. С самого верха. Смысл в том, чтобы нападение Дикого флота было управляемым, четко направленным. В конкретную систему.
– Земля… – тихо сказал Гор.
– Да, – кивнул Нюхач. – Нужно просто спровоцировать врага отправиться именно туда. Не знаю, как это возможно…
– Ничего, – проговорил Гор. – Поджигатель знает. Это как раз его работа – устраивать провокации…
Нюхач нервно заерзал – у него затекли связанные руки. Сказал неуверенно:
– Это уже не мой доступ, но, как я понимаю, там есть возможность одним ударом покончить со всей варварской армадой…
Гор медленно кивнул.
Ему ли не знать! Конечно, такая возможность есть.
Бомба.
Та самая, заключенная в самом сердце Бастиона. Детонатор от которой сейчас в руках Поджигателя и Стратега в одном лице. Бомба, которая одним махом разрубит мешающим многим Узел событий…
Неужели Поджигатель решится на это?
К несчастью, скоро предстоит узнать и это.
Бриг вышел из прыжка в районе пограничного контура. Условная плоскость, проложенная на звездных картах, не давала возможности миновать зоны, контролируемые патрульными Стаями.
Прыщ очень надеялся проскочить: он прекрасно знал принципы облета огромных пространств, благодаря которым удавалось бороться с незаконными перемещениями через границу с Вольными мирами. Именно знание этих принципов и дружба с рейдерами «по ту сторону» позволила ему в свое время сколотить неплохой капиталец.
Но теперь не помогли и знания.
– Грязный сервер! – прошипел Прыщ.
Лишь только сползли с корпуса разряды переходного состояния, прямо навстречу понеслись многочисленные красные метки.
Похоже, их ждали.
– Что такое? – быстро спросил Мах.
– Нас выследили, – пробормотал Прыщ. – Кто-то «стукнул» на эту сторону с Зирги.
– Уж не наши ли друзья-рейдеры? – проговорил Мах.
– Возможно… Только зачем? – пожал плечами Прыщ. Он лихорадочно строил в голове возможные варианты действий.
– Обыкновенная месть, – предположил Мах. – Ну и небольшая «галочка» за хорошее поведение – на будущее…
Воздух наполнился эфирным пением открытого космоса, и следом прозвучал четкий командный голос:
– Внимание! Бриг «Хищник», немедленно заглушить силовую установку. Приготовиться к приему абордажной команды!
– Хоть бы соврали, что «досмотровой»! – усмехнулся Мах. – Что будем делать, Вожак?
– А что тут делать?! – огрызнулся Прыщ. – Сам смотри: три брига и корвет. Я уж не говорю о брандерах. Это почти полное крыло. Нас в два счета испарят…
– А что, уйти уже никак не успеем?
– Момент упущен, – мрачно проговорил Прыщ. – Даже спасательных средств нет – все за борт с командой выбросили…
– Ты ж, вроде, в орудийном коконе как-то выпрыгнул?
Прыщ вспыхнул: это были не самые лучшие воспоминания.
– Я-то могу и выпрыгнуть. Я – Летун, мне безвоздушка не смертельна, а вы что делать будете? Да и при чем здесь это? Выпрыгнем – выловят.
– Логично, – кивнул Мах. – Кто это к нам приближается?
На боевой панели в направлении брига ползла бледная метка с какими-то символами. Метки покрупнее методично окружали корабль, беря его в «клещи».
– Шлюп с абордажной командой, – тоскливо проговорил Вожак. – С корвета идет. Это не меньше полуманипулы Санитаров. Из нас просто стружку сделают. Долетались…
– Без паники, – проговорил Мах, и глаза его вспыхнули коварным атомным огнем. – Есть идея…
Стыковка прошла штатно. Бриг принял шлюп без сюрпризов. Клацнули и зашипели стыковочные узлы. Миг – и наступила тишина: бриг и шлюп срастили корпуса.
– Приготовиться к атаке, – скомандовал Старший.
Команда была простой формальностью: Санитары уже приняли выработанное годами построение. Впереди – рукопашники с палашами и метательными шарами: и то, и другое, усиленное активной броней, было смертельным оружием, в то же время – безопасным для систем корабля. Позади – бойцы с тяжелыми тукерами, гарантирующими успех в любой ситуации. И следом – вторая волна, в точности повторяющая первую.
– Мерцатели! – бросил Старший.
Санитары растворились в режущем глаз стробоскопическом мельтешении – фирменный стиль Санитаров.
И тут же лопнула мембрана.
Бойцы ворвались вовнутрь. Быстро двигаясь по пустым туннелям, один за другим захватывали пространство, отчитываясь по закрытому каналу:
– Трюм – санировано!
– Левая ходовая грань – санировано!
– Правая ходовая – санировано!
Их движение напоминало кино, прокручиваемое через несколько кадров: появившийся на мгновение Санитар тут же исчезал и появлялся в нескольких шагах от прежнего места. Так работают мерцатели – лучшая боевая защита, наводящая на врагов ужас, зачастую делающая их просто беспомощными.
Но сейчас отточенная тактика Санитаров казалась неуместной: корабль казался пустым. Конечно, это могло быть обманом, хитрой уловкой, а потому опытные бойцы и не думали расслабляться – они методично продвигались к боевому мостику.
