Он пренебрежительно машет рукой и уходит.
Я продолжаю целиться кинжалами ему в спину, даже когда он исчезает между деревьями.
– Ты это слышала? Он пригласил нас на одну из своих вечеринок.
– И что?
– Это вечеринка Ронана Астора, Элли! Я всегда мечтала побывать на одной из них. Я не могу поверить, что он пригласил нас.
– Ким! – Я хватаю ее за плечи. – Мы договорились никогда не общаться с ними, помнишь? Мы принадлежим к разным мирам и придерживаемся разных стандартов.
– Это всего лишь вечеринка, Элли. Это наш выпускной год, мы можем, по крайней мере, сходить на вечеринку. – Искорка в ее глазах не исчезает. Во всяком случае, она выглядит так, будто вот-вот взорвется от возбуждения.
Вот тогда я вижу. Это рвение. Детский трепет.
Ким хочет этого. У нее всегда был мечтательный взгляд, когда она говорила о футбольном матче или когда мы подслушивали, как другие студенты рассказывали о вечеринках Ронана.
В отличие от меня, она хочет увидеть ту, другую, толпу – толпу Эйдена и его волчьей стаи.
Может быть, она сдерживалась из-за издевательств. Может быть, из-за меня.
В любом случае новая Ким не боится добиваться того, что ей нравится. Во всяком случае, она рвется к этому.
Ничто из того, что я сделаю или скажу, не изменит ее мнения.
Я должна позаботиться об источнике проблемы.
О некоем придурке, который манипулировал ею на протяжении всего ее превращения.
Мы возвращаемся в школу на следующий урок. Ким не перестает говорить о вечеринке, даже когда я пытаюсь сменить тему. Я была согласна даже на пересказы корейских мыльных опер, но она не замолкала.
Возле класса Эйден преграждает нам путь, заходя с противоположной стороны. Он останавливается возле двери, и Ким повторяет его движение.
– Доброе утро, Рид. – Эйден одаривает ее улыбкой, которая каким-то образом достигает его дымчатых глаз.
Мою грудь сдавливает неприятным, почти болезненным ощущением.
– Доброе утро, Кинг. – Ким улыбается в ответ.
– Ты была великолепна на последней игре. Нам нужно больше таких фанатов, как ты.
– Вперед, «Элита»! – Ким ухмыляется. – Мы так надеемся выиграть чемпионат в этом году.
– Черт возьми, да, Кимми! – Ронан подбадривает нас сзади, обнимая Ким за плечи и ведя ее внутрь класса.
Я спешу за ними, когда чья-то огромная фигура прижимает меня обратно к стене.
Болтовня студентов стихает, и моя спина выпрямляется, когда я смотрю в бездушные глаза Эйдена.
Все улыбки, которыми он одарил Ким, исчезают, оставляя лишь демона, которым является Эйден.
Глядя на него снизу вверх, я не могу не вспомнить прикосновение его кожи к моей. Его палец скользит внутри меня. Его губы покусывают мою шею…
Нет. Он не действует мне на нервы.
– Ты собираешься быть моей? – спрашивает он так тихо, что его голос вибрирует на моей коже.
Каждый день, начиная с того проклятого завтрака, он загоняет меня в угол и задает один и тот же вопрос.
Я выпячиваю подбородок и даю ему тот же ответ, что и всегда:
– Нет.
– Хм. – Его пальцы впиваются в мой затылок под волосами, когда он удерживает меня на месте.
От него никуда не деться, даже если бы я попыталась.
Он, черт возьми, повсюду, как удушливый дым.
Если я хочу сохранить свое здравомыслие, мне нужно умело разыгрывать свои карты.
Если бы это был футбольный матч, то сейчас как раз то время, когда команда проигрывает и тренер должен сделать решающий выбор. Он может сделать выпад в атаку и оставить брешь позади, что дорого обойдется ему в случае контратаки. Или же он может сохранить строй, отвлечь противника, а затем атаковать, когда другая сторона меньше всего этого ожидает.
Я всегда предпочитала второй вариант.
С тех пор как я встретила Эйдена, я была командой, которая смирилась с поражением еще до начала игры. Это как на чемпионате мира, когда у всех англичан нет никаких надежд на то, что национальная команда куда-нибудь поедет, еще до его начала.
Стратегия проигрыша была хороша, когда Эйден просто заявил о своей победе и двинулся дальше. Теперь, когда он давит на меня, пришло время сменить тактику.
С начала этого учебного года я использовала атаку ва-банк, которая, очевидно, не работает на Эйдене. Он не только более сильный, крупный – и подлый – противник, но и получает удовольствие от моей бесполезной борьбы. Пришло время мне выбрать второй вариант.
Приманить. Слегка подождать. А затем атаковать.
Боже. Я начинаю думать так же, как он.
Но, опять же, нужно быть монстром, чтобы остановить монстра.
Он наклоняется ближе, так что его дыхание щекочет мою нижнюю губу. У меня перехватывает дыхание. Он всегда так близко, будто хочет поцеловать меня, но никогда этого не делает.
– Осторожнее, сладкая! – Он дергает меня за прядь волос. – Ты меня провоцируешь.
– Ты первый начал, – выдавливаю я сквозь зубы. – По крайней мере, теперь ты знаешь, каково это, когда против тебя используют твое же оружие.
– Это ничего не значит. – Его губы нависают над моим ухом, прежде чем он высовывает язык и облизывает раковину. – Я обещаю, тебе не понравится, когда я отвечу.
Я сдерживаю озноб от его слов и близости его тела и встречаюсь с ним взглядом.
– Разве ты уже не ответил? Что, черт возьми, за игра у тебя с Ким?
Он наклоняет голову набок, его губы кривятся в ухмылке.
– Будь моей, и никакой игры не будет.
– Черт возьми, Эйден. Ты не можешь играть так подло.
– Разве я говорил что-нибудь о честности? – Его рука поднимается к моему горлу, и большой палец нащупывает точку пульса.
Он, кажется, одержим этим движением.
– Я же сказал, что буду угрожать всему, что ты любишь. Рид – только начало. Пришло время сделать шаг, сладкая.
Он щиплет меня за щеку.
– Но не советую тебе с этим тянуть. Терпеливость никогда не была моей сильной стороной.
Он отпускает меня, оставляя бездыханной и обессиленной у стены, когда неторопливо заходит в класс. Я слышу, как он зовет Ким по имени.
И я знаю, я просто знаю, что удар Эйдена задел меня очень глубоко.
Он содрал корку с раны, которая болит сильнее всего.
Когда я заглядываю в класс и нахожу Ким смеющейся рядом с ним и Ронаном, мое сердце сжимается, а в груди ноет.
Чей-то палец постукивает меня по плечу. Я вздрагиваю, поворачиваясь лицом к незваному гостю.
Блестящие голубые глаза Ксандера смотрят на меня сверху вниз.
– У меня есть к тебе предложение.
Глава 16
Целую неделю мне удается избегать Эйдена и Ксандера.
Возможно, это связано с выходными. Я училась столько, насколько мне хватало сил, но всякий раз, когда я оставалась наедине со своими мыслями, наступал хаос.
Я продолжаю смотреть на ступеньки своего дома, ожидая, что Эйден появится без предупреждения, как в прошлый раз.
Он не загоняет меня в угол, как раньше, но он проводит больше времени с Ким. Его «доброе утро, Рид» превратилось в разговоры, и я не знаю, как донести, что он манипулирует ею, чтобы это не прозвучало безумно.
Он знает, на какие кнопки нажимать и что говорить, чтобы это звучало правильно и даже заманчиво.
Ким верит ему точно так же, как верили тетя и дядя.
Никто не знает его так, как я. Никто не видел пустоты в его глазах и не слышал его тихих угроз.
Если я буду кричать «чертов убийца», я лишь буду выглядеть сумасшедшей.
Я бы хотела, чтобы мы с Эйденом могли вернуться к тем временам, когда взгляды были нашим единственным языком общения. Когда единственной проблемой, связанной с ним, было то, насколько долго я могу сохранять зрительный контакт, прежде чем проиграю.
Кого я обманываю?
Мы никогда не сможем вернуться к той стадии после того, что Эйден сделал со мной.
После того, как он прикоснулся ко мне.
Проник в меня.
Попробовал меня на вкус.
Мне снились обрывочные сны о его руках, о его лице и запахе. Боже. Его запах никогда не покинет моих воспоминаний.
