- Не могу в это поверить, - призналась Дэйрил. – Драконы для меня – небожители, почти как боги. А ты… ты одна из них! Наша Белль – дракон!
Я смутилась, хоть и не показала вида.
- И темная, - добавила я тихо. – Если честно… я думала, многие не захотят общаться со мной из-за этого.
Подруги переглянулись.
- Какие глупости, - возразила Элли.
- Почему вдруг мы должны перестать хотеть общаться с тобой? – надулась Дэйрил.
- Но ведь вы сами говорили, что темные опасны, - нахмурилась я. – Помните, когда на Осеннем балу Эштан пригласил меня на танец, вы мне все уши прожужжали, что он темный, а потом общаться с ним не нужно!
- Признаю, это было глупо, - вздохнула Дэйрил.
- Мы мыслили стереотипами, это верно. И сейчас мне стыдно за это, - подтвердила Элли. – Просто в нашем обществе привыкли ненавидеть темную магию и боятся темных. Мы были слишком глупыми в то время. Еще только поступили в академию и не избавились от предрассудков.
- Сейчас лично я смотрю на это иначе, - встряла Дэйрил. – И среди темных много красивых парней…
- А ты все только о парнях думаешь, - укорила ее Элли.
- Я хочу повеселиться до того, как меня заставят выйти замуж за какого-нибудь зануду, - отмахнулась Дэйрил. – Кстати, Белль, я же рассталась со своим последним парнем. Так что можешь познакомить меня со своими братьями! На фотокарточках они милые! В газете видела!
- Они заняты, - ответила я. – У одного из них скоро свадьба.
- Тогда найди для меня какого-нибудь высокородного красавчика, - не отставала подруга. – И вообще, ты должна рассказать нам обо всем! Секреты друг от друга – преступление против дружбы!
Мы долго валялись на кровати и болтали. Я улыбалась, когда рассказывала о том, что со мной произошло, не показывая, как мне было страшно, но, когда речь зашла о моей настоящей семье, едва смогла сдержать слезы. Девчонки заметили это, а, может быть, услышали, как задрожал мой голос. Элли молча погладила меня по спине. А Дэйрил, пряча слезы, прошептала:
- Я знала, что тебе пришлось тяжело. Но не знала, насколько. Мои слова ничего не изменят, но прими мои соболезнования.
- И мои, - вздохнула Элли. – Не печалься, Белль. Наверняка они попали в мир вечного блаженства.
- Спасибо, девочки. Но давайте не будем об этом. – Я улыбнулась через силу. – Хочу, чтобы сегодня был веселый день! Кстати, я привезла вам подарки!
Я знала, что им было нужно. Заколки, украшения, заговоренные ручные зеркала для Дэйрил и много редких книг для Элли. И не прогадала – подруги остались в восторге. А еще я купила для них кучу всего в той самой «Шоколадной лавке госпожи Марты», ведь цена размером с мою былую стипендию меня больше не пугала. Конфеты с малиной и дробленым орехом, трюфели с имбирем и апельсиновым соком, каштановые кинтоны, горький шоколад с лимоном и перцем, молочный с клюквой, белый с марципаном… Только в итоге мы все равно ели не шоколад, а свежую выпечку, которую я просила привезти из нашей любимой пекарни. Дэйрил сварила какао по своему секретному рецепту. Их аромат разносился по комнате, как в старые-добрые времена, когда мы втроем сидели в своей комнате и болтали обо всем на свете. Будто бы ничего не изменилось.
- Это подарок принца? – спросила Элли, случайно глянув на мою руку, на которой сияло тонкое кольцо с сияющим зеленым камнем. Мы сидели за круглым аккуратным столом втроем – Лею я отпустила, а телохранительница сочла, что подруги не представляют для меня угрозу и удалилась сама.
- Нет, - рассмеялась я. – Это подарок императрицы.
- Самой императрицы? – широко раскрыла глаза Дэйрил.
- Да, - кивнула я. – Символ ее благосклонности. Если честно, боюсь его потерять – все время проверяю, на месте ли. Вы не представляете, какая она! Очень красивая, а сколько в ней достоинства…
- А принц дарил тебе кольцо? – продолжала расспросы Дэйрил. Она всегда была жутко любопытная.
- Он подарил мне каффы, - вспомнилось мне. Из лунной стали.
- Те самые, в которых ты была на балу? – встрепенулась подруга. – Невероятный подарок! Ты не поверишь, но их столько обсуждали – это редкое украшение! Теперь все с ума сошли с этими каффами, на них такой спрос! А твои платья? Изабель Бертейл, тьфу, то есть, Ардер! Твои платья произвели фурор! В каждой швейной мастерской теперь только такие и успевают шить! А те, у кого хватает денег, обращаются к бытовым магам, чтобы те наполнили платья магией – как у тебя!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Чего ты так на нас смотришь? – по-доброму усмехнулась Элли. – Ты теперь также известна и влиятельна, как и все члены императорской семьи.
- Расскажи, какой он! – неожиданно потребовала Дэйрил.
- Кто он? – не поняла я.
- Принц! Он должен быть идеальным во всем! Так какой он? Нежный, страстный?
- Опытный? – вклинилась Элли.
- Не знаю, о чем вы… - попыталась сделать я вид, что ничего не понимаю.
- Все ты понимаешь, - не отставала Дэйрил. – Мы видели фотокарточку, на которой вы целуетесь! Вырезала из газеты и сохранила на память! Потом буду говорить внукам, что императрица - моя подруга. Рассказывай, как он целуется!
- Честно? – подняла я на нее затуманенный взгляд – из-за воспоминаний о Дарреле.
- Нет, соври! – возмутилась Дэйрил и тряхнула волосами. – Разумеется, мы хотим правду!
- Он целуется так, что коленки подкашиваются, - призналась я, накручивая на палец прядь. – В его поцелуях нет пошлости, и он не позволяет себе лишнего. Но он знает, как сделать так, чтобы было приятно… Светлая Тэйла, что я несу!
Подруги довольно захихикали.
- То есть, ты бы хотела стать его женой, да? – поинтересовалась Элли.
- Не знаю, - честно призналась я. – Но моего мнения никто не спрашивает. Я должна и точка. Это мой долг.
- А Эштан? Про вас с Эштаном много писали, - наморщила лоб Дэйрил.
- Эштан прекрасный человек, и я обязана ему жизнью, но между нами ничего нет, - ответила я искренне.
- Белль, расскажи какой он, принц Даррел? Идеальный ведь, правда? – снова пристали они.
- Он… - Я задумчиво потерла подбородок. – Он сложный. Иногда ужасно раздражает. Так, что стукнуть по голове хочется, да жалко. Кто тогда империей править будет? А иногда… Иногда будто лед.
- Холодный? – разочарованно протянула Дэйрил, которая явно ждала романтических подробностей. В Дарреле она видела героя романа, а не живого человека.
- Нет, дело и не в этом вовсе, - покачала я головой. – Знаете, когда лед прикладывают к ране, боль притупляется. И с Даррелом так же. Когда он рядом, когда он касается меня или когда целует, я чувствую, что боль внутри заглушается. И мне становится так легко, будто ничего плохого больше не существует.
- Что ж, Белль, я готов быть твоим льдом всегда, - раздался вдруг за моей спиной голос Даррела, и я в панике обернулась – на пороге стоял Даррел, а за его спиной – Кайл и Арт. Принц улыбался так довольно, будто бы выиграл в лотерею правление над всем миром сразу. А я смутилась так, что забыла, как дышать на пару секунд.
Я удивленно смотрела на Даррела, а Элли и Дэйрил – на Арта. Наверное, если бы ситуация была другой, я бы спросила их, почему Арт удостоился их вниманием, но сейчас мне было не до этого.
- Что ты здесь делаешь? – спросила я, пытаясь казаться уверенной.
- Пришел к своей дорогой невесте, - ответил Даррел, насмешливо глядя мне в глаза. – И не ожидал услышать о себе столь теплые слова.
Он поднял руку, и над его ладонью засверкал кристалл льда.
- Вот, держи, приложишь туда, где будет болеть.
- Я к твоей голове приложу, она явно побаливает, - буркнула я, и подруги опешили от того, как неучтиво я разговариваю со своим будущим мужем. Ну и с их будущим правителем заодно. Они прижались друг ко другу, большими глазами глядя на Даррела.
- И вот что теперь о нас подумает твои подруги? – покачал головой Даррел, настроение у которого явно было хорошим. – Она не всегда такая, клянусь прадраконом, - обратился он к девчонкам.
- Все в порядке, ваше высочество, - залепетали они. Кайл и Арт, так и стоящие позади Даррела, весело переглянулись.
