товарища по плечу. Тот пополз дальше, стараясь в темноте нагнать и не потерять из виду того, кто был впереди. Уже скоро до Виктора донесся хруст ломаемой корки льда, которым было затянуто болото, а за ним всплески воды. Сквозь темноту он пытался, напрягая зрение, хоть что-то разглядеть впереди, где в болотной жиже возились, пытаясь под водой нащупать искореженный пулемет, его бойцы.
Неожиданно небо одна за другой осветили две ракеты. Одна из них на несколько секунд зависла чуть в стороне от того места, где выполняла свою боевую задачу группа Волкова. Виктор замер на месте и одновременно воспользовался светом, чтобы рассмотреть в стороне, всего в паре десятков метров от себя, возившихся в болоте солдат.
– Видать, нашли! – тихо произнес сзади тот, кто также наблюдал за их действиями.
– Хорошо, – произнес он в ответ.
Всплески воды, хрипы и хруст ломающегося льда вдруг стали доноситься до его ушей. Их характер говорил о том, что его бойцы возвращаются назад и, видимо, не с пустыми руками.
– Что же так шуметь? – сказал самому себе Виктор, понимая, что товарищи сейчас очевидно демаскируют себя излишними звуками.
Словно в ответ на его слова где-то в стороне вспорола небо еще одна немецкая осветительная ракета. Ее свет коснулся солдат, выбирающихся из болота с чем-то громоздким и тяжелым на плече того, кто был старше и пошел на помощь первому вместо самого Виктора. Задание командования с этой минуты можно было считать выполненным. Оставалось только добраться назад и доложить взводному и ротному командирам, а заодно и начальнику политотдела полка и полковому особисту о выполнении поставленной боевой задачи. Успех сам шел в руки. Радость от этого уже начала переполнять сердце молодого солдата.
Едва его бойцы ступили на сушу, как Виктор услышал где-то впереди еле уловимую, но различимую немецкую речь. Спутать ее ни с чем было нельзя. Он напрягся, сосредоточил взгляд по фронту перед собой, машинально подтянул к себе лежавшую рядом винтовку с примкнутым к ней штыком. Отрывистая фраза на немецком снова донеслась до него. Ослышаться он не мог. Теперь становилось очевидно, что враг где-то рядом, на расстоянии чуть большем, чем его бойцы, что несли сейчас мимо него найденный в болоте станковый пулемет.
– Ложись! – прошептал он им, понимая, что звуки льющейся из пробитого кожуха на землю воды и хлюпанье мокрой обуви заглушили его речь.
Бойцы торопились и радовались тому, что в кромешной темноте, по намеченным ориентирам и коротким мгновениям света от ракет в небе смогли найти то самое место, где утопили, отступая, пулемет. Положительные эмоции заглушали у них чувство опасности.
Уже еще кто-то, кому удалось уловить звуки немецкой речи, крикнул им:
– Ложись!
Но было поздно. Виктор успел повернуть голову в сторону проходивших рядом с ним солдат, с найденным пулеметом у одного из них на плече, как со стороны противника, буквально в полусотне метров от них, прорезала воздух короткая автоматная очередь, а за ней вторая. Глухо вскрикнул от боли и рухнул на землю один из солдат, только что радовавшийся найденному пулемету. Выругался кто-то возле него. Еще один вскрикнул. Автомат впереди снова огрызнулся двумя короткими очередями.
– Засекли, гады! – прокричал кто-то из группы Волкова позади него.
Виктор вскинул винтовку. Прицела в темноте ему видно не было. Наводил он на глаз, по тому месту, где только что заметил вспышку автоматного огня.
Слева ввысь взметнулись одна за другой несколько зажигательных ракет, выпущенных с передовой противника. Одна из них озарила ярким светом место, где сосредоточились пулеметчики, а заодно и затронула вражеских наблюдателей, полоснувших по ним автоматными очередями. Их каски мелькнули над полоской земли, когда они подняли головы, чтобы в свете ракеты уточнить цели, которыми являлись Виктор и его бойцы. Сам же Виктор воспользовался этим моментом, быстро прицелился и выстрелил из винтовки по одному из них. Сзади хлестко ударила еще одна трехлинейка.
– Отходим! – громко крикнул он своим солдатам.
Едва прозвучал его голос, как воздух начали прорезать пулеметные очереди со стороны вражеской передовой. Один за другим включились в работу немецкие дежурные боевые расчеты. В помощь им в небо взметнулись сразу несколько осветительных ракет. Пули засвистели над краем болота. Спереди снова ударил двумя короткими очередями автомат. В ярком свете с неба Виктор успел заметить летящий в сторону его группы длинный тонкий предмет, который кувыркался в полете.
– Граната! – громко крикнул он, угадав, что именно летит со стороны гитлеровцев, и уткнулся лицом в землю.
Спустя секунды прогремел взрыв. Большая часть осколков ушла ввысь. Видимо, граната угодила в воронку или за кочку. Следом поверху просвистели пули. Воздух раскалялся от работы вражеских пулеметчиков. В свете ракет удалось краем глаза разглядеть разлетавшийся в щепки пенек. Землю поблизости от самого Виктора вспорола пулеметная очередь.
– Пристрелялись, гады! – заорал кто-то позади него.
На радость бойцам его залегшей под огнем врага группы, со стороны родной передовой загремели два станковых пулемета, с намерением перестроить идущий бой в неравную дуэль с вражескими расчетами. Новые осветительные ракеты взмыли в небо. Стрельба участилась.
Виктор не стал ждать. Главную проблему для себя и своих солдат он сейчас видел в залегших впереди немцах, которые уже успели еще раз полоснуть по ним из автомата. Понимая, что из винтовки достать их маловероятно, а атаковать в полный рост не даст работа вражеских пулеметчиков, он извлек из подсумка на поясном ремне ручную гранату, привел ее в боевое состояние и, привстав на одном колене, метнул вперед.
Взрыв раздался одновременно с новой очередью из автомата и оборвал ее. Стало понятно, что бросок удался. Виктор обрадовался результату своей работы. Схватив винтовку, рванул ползком вперед. Кровь бойца заиграла в нем. Немецкая ругань и стон донеслись до него в этот момент откуда-то спереди, подтверждая догадку о точном результате работы его гранаты.
В несколько секунд он добрался до предполагаемого места нахождения гитлеровцев. Пару раз в пути пригнулся к земле, стараясь уклониться от пулеметных очередей со стороны вражеской передовой. Вот и вытянутый холмик земли перед ним. Дальше находятся солдаты противника. Кто-то из них, возможно, ранен, кто-то убит. Граната сделала свое дело. Виктор залег в паре шагов от них. Но встать никак нельзя. Небо озаряют одна за другой осветительные ракеты. Он попытался нащупать на поясе нож, но в нервной суете не мог его найти. Он запросто мог сейчас ударить холодным оружием. Он был готов к этому и решился на отчаянный шаг.
Дрался раньше на кулаках он довольно много, но жизнь еще не предоставила ему шанса сражаться
