в себя, докинул гриб в глотку и отложил вилку в сторону.
— Мама? Моя мама? — выпалила Соня, вцепившись мне в предплечье двумя руками. — Ты так говоришь… Ты имеешь в виду?
— Елизавету Александровну, — кивнул я.
— А… почему ты не сказал раньше, Аскольд? — удивлённо спросила Соня.
— Сам недавно узнал. Да и момента удобного не нашлось.
— Аскольд! — тётя Мари вскочила с места. — Это что же… Не только цесаревна, но и Её Императорское Величество! И мы с ними в одной гостиной? Это же…
— Вполне нормально, — улыбнулся я, а затем посерьёзнел. — И вообще, Мари, успокойся. Тебе нельзя так нервничать, а то молоко будет плохо выходить, и Вова психовать начнёт.
— Эм… — округлила глаза тётушка, растерявшись.
Я улыбнулся и плавно выдохнул, выпустив лёгкий шлейф Ауры Александритов.
— Давайте без паники. Это просто Сонина мама — моя тёща. Ещё одна родственница. Попьём чай вместе и мило побеседуем.
— Мы… мы тоже? — неуверенно спросила тётя Мари.
— Конечно, — пожал я плечами. — Вы члены моей семьи. Кроме того, ты и Вадим сейчас мои гости, которых я пригласил к себе. Я не могу и не хочу лишать вас своего гостеприимства.
— Но… Если Её Императорскому Величеству придётся не по вкусу компания Слуг, — задал вполне разумный вопрос Глеб.
Не могу же я при Софье сказать, что мне плевать, что придётся по вкусу, а что нет этой женщине? И что я не собираюсь вилять перед ней хвостом.
Я уж хотел было открыть рот, чтобы вежливо ответить, но не успел.
— Это неофициальный визит Её Императорского Величества, — ровным тоном проговорила Соня. — Прошу вас, не переживайте. Аскольд и я хотели провести этот вечер с вами. Пожалуйста, не лишайте нас этой возможности.
Моя ж ты умница! Лучше и не скажешь.
***
Её Императорское Величество прибыла через тридцать две минуты после этого разговора. Мы встретили её кортеж всей семьёй перед крыльцом особняка. На территорию въехало несколько машин, но ещё больше автомобилей припарковались за забором.
Любопытный кортеж. На одних автомобилях висели номера с гербами княжества Выборгского, на других — с гербами великого княжества Киевского. И только на одном автомобиле был герб императорского рода. Если я всё правильно понимаю, то императрица сбежала от Годуновых тайно, и, стало быть, номер «распечатали» где-то на стороне и повесили на одну из машин, предоставленных Троекуровыми или Аксаковыми. Вряд ли императрица уезжала из Кремля на своей машине.
Любопытно и другое — сейчас Её Императорское Величество не прячется. Опять же, если я правильно понял ситуацию, Годуновы, мягко говоря, не рады, что птичка выпорхнула из клетки. Но при этом не могут открыто прислать за ней Дружинников Хранителей. Ведь официально императрица свободна и вольна делать то, что пожелает.
Правда, остаётся вариант, что её могут попытаться выкрасть, перебив охрану-свидетелей.
— Ваше Императорское Величество, рад приветствовать вас в своём доме, — я обозначил поклон и поднял голову. Соня, стоявшая слева от меня с каменным выражением лица, поздоровалась схожим образом. А вот остальные члены моей семьи, склонились в пояс и замерли в такой позе.
Краем глаза я отметил, что некоторые из охранников императрицы недобро смотрят на меня, недовольные столь вольным поклоном.
Ну и пусть смотрят.
А я посмотрю на императрицу. Величественна в своём чёрном траурном наряде. Грациозна в каждом движении…
— Рада снова вас видеть, Аскольд Андреевич. Судари и сударыни, — не оборачиваясь, она обратилась своим охранникам: — Можете возвращаться.
Те склонились в поясном поклоне и почтительно удалились. Всё, кроме стройной девушки с русой косой.
Едва увидев эту девушку, я тут же вспомнил её имя. Марта. Та самая недотёпа, которую императрица шпыняла во время своего визита в «Алую Мудрость».
Как я и думал, Марта оказалась единственной верной служанкой императрицы.
— Ваше Императорское Величество, прошу, пройдёмте в дом. Горячий чай и пирожные по новому рецепту моего повара ждут не дождутся, когда их отведают.
— Что ж, будем с ними вежливы, — величественно произнесла моя тёща.
Ха… Как остроумно.
Спустя три минуты мы всемером разместились в гостиной. Императрица первой взяла чашку и, отодвинув одной рукой вуаль, сделал глоток.
— Очень даже неплохо, — изрекла она, вернув чашку на стол. А затем повернулась к моей тётушке и властно спросила: — Мари, как ваш ребёнок? Растёт здоровым?
— Да, Ваше Императорское Величество. Благодарю, — залепетала она и склонила голову.
— Хм. Рада слышать, — спина императрицы была настолько прямая, будто она палку проглотила. — А вы, Борис, Глеб, готовы к новому учебному году? — строго спросила она.
— Конечно, Ваше Величество.
— Абсолютно, Ваше Величество.
И эти тоже склонились…
— Кхм… — я кашлянул, выпуская лёгкий поток Ауры.
— Вам нездоровится, Аскольд Андреевич? — приподняла бровь тёща.
— Да вот… давление подскочило. К чему бы это, как вы думаете?
— Возможно, вам не стоило смешивать ягоды с совершенно разных полей?
— Вы считаете? — изобразил я задумчивость. — Мне кажется, одна, пусть и крупная ягода, которую ветер сорвал с куста и принёс на моё поле, не должна испортить мои ягоды.
— А мне кажется, что урожай, который можно вырастить с одной этой великолепной ягоды, превзойдёт все возможности вашего поля, Аскольд Андреевич.
— Если только этот урожай не нарушит мои планы, а органично впишется в них. В любом случае, отказывать от своих ягод, — не сводя глаз с императрицы, я взял за руку Соню, — в угоду новому сорту я не хочу. Но если этот новый сорт органично впишется в экосистему моего поля, буду рад принять его.
Семь секунд императрица сидела неподвижно.
А затем сняла вуаль вместе с тиарой и положила «Корону вдовы» рядом с собой.
— Знаете, так неудобно пить чай, когда твоё лицо закрывает ткань, — бодро произнесла она и взяла пирожное. В полной тишине она его съела и запила чаем. Затем снова посмотрела на тётю Мари и со вздохом произнесла: — Марина, вы ведь всё ещё кормите?
На этот раз голос императрицы прозвучал довольно учтиво. Да и поза её стала
