обратился к Итану:
– Я, кажется, знаю, кто может в этом помочь! У меня есть знакомые, которые специализируются на подобных… – он остановился, подбирая нужное слово, – вещах. Но мне тогда нужно будет отсканировать страницы книги. Ты не против?
Мальчик, не помня себя от радости, восторженно спросил:
– Эти знакомые… Они детективы?
Учитель кивнул. Сердце Итана готово было выпрыгнуть из груди: ему будут помогать настоящие детективы! Вот это поворот! Пока господин Барди громыхал крышкой огромного копировального аппарата в другом конце библиотеки, мальчик рассеянно глядел в мутный экран компьютера. Он уже представлял, как они разгадали шифр, в котором было непременно скрыто нечто сенсационное. Ему виделись десятки – нет, сотни! – заголовков газет, рассказывающих о талантливом мальчике, который смог разгадать (при незначительной помощи неназванных лиц) то, что уже не одно десятилетие скрывалось под покровом тайны. Телефон разрывался бы от звонков журналистов, жаждущих получить бесценный комментарий Итана, а директор школы вручил бы ему почётную медаль…
Его мысли прервал вернувшийся с книгой господин Барди. Он пообещал сообщить, если он или его знакомые обнаружат что-либо интересное, и уже направился к выходу, однако Итан негромко окликнул его. Обернувшись, господин Барди вопросительно посмотрел на мальчика.
– Почему вы всё же решили нам помочь? – спросил тот.
Учитель, совершенно не ожидавший подобного вопроса, неловко улыбнулся.
– Потому что я уважаю настойчивость в людях.
С этими словами он скрылся в дверях библиотеки, оставив Итана гадать, была ли это похвала в его адрес или господин Барди таким образом пошутил над упорством, с которым Итан пытался разгадать шифр. Так или иначе, мальчик был безмерно счастлив заполучить господина Барди в свою «команду».
Он аккуратно сложил книгу в рюкзак, и они с Хлоей вышли из библиотеки, бурно обсуждая всё произошедшее. Оказавшись на школьном крыльце, они сразу заметили группу девочек, расположившихся возле спортивной площадки, где обычно проходили уроки физкультуры. Они весело хихикали, и среди их звонких голосов Итан сразу услышал голос Астрид. Она сидела на качелях, весело болтая ногами. Блестящие бабочки-заколки на аккуратно зачёсанных волосах Астрид прыгали от каждого её движения и, отражая солнечный свет, ослепляли всех вокруг. При виде девочек Хлоя почему-то резко замолчала и продолжала идти, уставившись под ноги. Астрид же, завидев проходящую мимо парочку, остановила качели и крикнула:
– Пока, Итан!
Все девочки прыснули со смеху. Итан, стараясь ни на кого не смотреть, буркнул: «Пока» – и ускорил шаг. Хлоя молча поспешила за ним. Дойдя до школьных ворот, девочка развернулась к Итану и, вновь нервно заплетая косичку из длинной пряди каштановых волос, произнесла:
– Пожалуйста, скажи мне, если господин Барди сможет разгадать шифр.
Она с надеждой заглянула в глаза мальчику, ожидая ответа. Итан удивился, но виду не подал.
– Хорошо, конечно… – и внезапно для самого себя добавил: – Спасибо тебе за помощь, Хлоя!
Девочка вспыхнула, неловко помахала рукой на прощание и ринулась прочь.
По улице прокатился оглушительный звук автомобильного сигнала. Итан вздрогнул и обернулся, обнаружив на школьной парковке машину матери. «Я забыл её предупредить, что задержусь», – с ужасом осознал мальчик. Он тут же кинулся к машине, судорожно пытаясь придумать себе оправдание. Мама пристально глядела на Итана, нетерпеливо постукивая пальцами по рулю. Подбежав к машине, мальчик неловко распахнул дверь, зацепился за неё лямкой рюкзака и едва не угодил под колеса.
Справившись, наконец, с рюкзаком и дверью, Итан грузно упал на сиденье и смущённо опустил взгляд на собственные ботинки.
– Малыш, у тебя всё в порядке? – спросила мама, с беспокойством оглядев сына. – Почему так долго? Я уже три раза звонила школьному секретарю!
Сегодня на её длинной, тонкой шее красовался любимый белый платок в красный горошек. Итан знал, что она надевала его только в тех случаях, когда у неё было очень хорошее настроение. К слову, у матери была большая коллекция заколок, украшений, брошек, платков и беретов, которые она носила строго по опредёленным поводам. Например, когда предстояла важная выставка в галерее, её выбор падал на тёмно-бордовый берет и брошь в виде жука-скарабея, если она направлялась на скучное мероприятие, которое всё равно необходимо было посетить, она надевала синий платок, чтобы «слиться с толпой и незаметно уйти».
Мальчик не успел ещё ничего сообразить, как с его губ сорвалось:
– Извини, мам! Мы с Хлоей делали дополнительное задание.
Мама искренне удивилась:
– Дополнительное задание? С Хлоей?
Итан нахмурился. Ему не нравилось врать, но, казалось, он настолько погряз во лжи, что уже не мог остановиться и продолжал говорить неправду. Это был замкнутый круг: сначала ты лжёшь, чтобы что-либо скрыть, затем лжёшь, чтобы скрыть ложь, и так до бесконечности. Надо было срочно перевести разговор на другую тему, поэтому мальчик спросил:
– Как дела в галерее?
– В галерее? – рассеянно переспросила мама: она явно не ожидала такого вопроса от Итана. – Что ж, гораздо лучше. Моей помощнице удалось организовать выставку, это наше первое мероприятие за этот месяц. Но… вместе с этим появилось много сложностей…
– Каких? – с излишним энтузиазмом поинтересовался мальчик.
– Как тебе объяснить? Это взрослые дела.
– Нет, я хочу знать, – заупрямился Итан, которого задело то, что его посчитали неспособным что-либо понять.
Мама вновь удивлённо посмотрела на него, будто пытаясь определить причину небывалого интереса к галерее. Спустя пару мгновений она ответила:
– От нас хотят чего-то нового, того, что никто давно не показывал. Понимаешь? – Итан кивнул. И вдруг мама, словно забыв, что она разговаривает с одиннадцатилетним сыном, а не с ассистенткой или деловым партнёром, стала жаловаться на конкуренцию на рынке, на высокие цены за аренду, на неблагонадёжность многих людей и, наконец, на отсутствие вдохновения в последнее время. Потом она замолчала, беспомощно посмотрев в зеркало бокового вида. Действительно, Итан многого не понял, но он осознал одно: маме было тяжело. Он неожиданно для себя открыл, что не только его преследовали мрачные мысли и не только его одного окружали со всех сторон различные проблемы.
– Мам, а что, если ты нарисуешь картины…
– Напишешь! – поправила она.
– Да… Напишешь картины и выставишь их не в своей галерее, а в Королевском дворце? Как тот художник, на выставку которого мы ходили.
Мама засмеялась, однако смех этот был совсем не весёлый. Поправив платок на шее, она с горькой улыбкой ответила:
– О, Итан, мы отправляли предложение в Королевский дворец трижды, и, несмотря на то что дела у них сейчас обстоят прескверно, они все три раза нам отказали.
Прошло несколько унылых, похожих один на другой дней. На каждой школьной перемене Итан с беспокойством ожидал, что господин Барди подойдёт к нему с новостями.
