которая каждый год отправляла «сердечки» абсолютно всем. Но в прошлом году произошло нечто совершенно необычное. Помимо утешительной валентинки от Эммы, Итан получил ещё одну. Это было большое алое сердце с белым голубком посередине. На обратной стороне красивым почерком было выведено его имя и класс. Имя отправителя, разумеется, отсутствовало. Все тут же заметили большую валентинку в руках удивлённого Итана и сразу стали гадать, кто мог её отправить. Мальчишки с хохотом подходили к каждой девочке и с подозрением спрашивали, не она ли была отправительницей. Все отнекивались, так что пришлось принять более кардинальные меры: стали сравнивать почерки в тетрадках с тем, что было написано на «сердечке» Итана. И в один прекрасный момент кто-то, схватив тетрадь Хлои (которая отчаянно пыталась её отобрать), крикнул: «Да это же почерк Хлои!» Зубрилы Хлои! Итан помнил её округлившиеся от ужаса глаза. Она вырвала свою тетрадь из цепких рук мальчишек и со слезами выбежала из класса, оставив всех в полном недоумении. Спустя полсекунды все прыснули со смеху. Учитель тут же отчитал мальчишек, приказал всем сесть за парты, а того, кто вырывал тетрадь у Хлои, заставил найти девочку и вернуть обратно в класс. С тех самых пор Итан и Хлоя не разговаривали. И сколько мама ни уговаривала Итана подойти к Хлое и извиниться («Извиниться?! За что, мам? Я ни в чём не виноват!»), мальчик ни за что не соглашался заговорить с ней.
Время словно остановилось: урок географии, казалось, не закончится никогда. За свою жизнь Итан запомнил одну простую истину: чем больше чего-то ждёшь, тем медленнее оно наступает. В данный момент он ждал две вещи с одинаковым нетерпением: лета и окончания урока географии. И чем дольше он ждал, тем недостижимей они казались. Наконец прозвенел школьный звонок, и дети, радостно вскочив с мест, стали по очереди выходить из класса. Итан терпеливо ждал, пока большая часть одноклассников скроется в коридоре: не хочет же он, чтобы мальчишки увидели, как он идёт в библиотеку! Если бы его там заметили, то подняли бы на смех и называли бы «заучкой» или «ботаником» весь следующий год, поэтому необходимо было действовать с крайней осторожностью.
Убедившись, что в кабинете никого не осталось, он выскользнул в коридор и осмотрелся. Одноклассники разбрелись и были заняты своими делами. Мальчик развернулся и уже решительно направился к лестнице, ведущей на следующий этаж, как вдруг услышал за спиной тоненький голосок:
– Итан?
Он медленно обернулся и в недоумении уставился на Хлою, стоявшую в паре метров от него. Девочка пристально смотрела на него своими большими карими глазами, нервно заплетая прядь волос в косичку.
– Чего тебе? – удивлённо произнёс Итан.
Хлоя сделал неуверенный шаг вперед, тут же остановилась и быстро спросила:
– А что это за книга у тебя? Чёрная, с чем-то золотым сбоку. Покажи, пожалуйста.
– Нет у меня никакой книги, – испуганно выпалил Итан и зашагал в сторону лестницы. Но Хлоя не отставала.
– Подожди, – она пошла вслед за мальчиком. – Я только что видела её у тебя на парте. Ну покажи!
«Сейчас на нас точно кто-нибудь обратит внимание, если она продолжит так голосить», – с ужасом подумал Итан, осматриваясь по сторонам. Решив, что отрицать наличие книги бесполезно, он сунул руку в рюкзак, нащупал шершавую обложку, молча достал книгу и протянул Хлое. Та с интересом повертела её в руках и заглянула внутрь. Спустя несколько секунд она восторженно произнесла:
– Какая старая! Откуда она у тебя?
«Почему всех так это волнует?» – раздражённо подумал про себя мальчик и сообщил ей выдуманную версию про бабушку. Хлоя продолжала разглядывать содержимое книги и, ткнув пальцем в одно из обозначений на полях страницы, внезапно спросила:
– Это что, шифр?
Итан не поверил своим ушам:
– Что? Что ты сказала?
Девочка улыбнулась. На её щеках заиграли ямочки, которых Итан почему-то никогда раньше не замечал. Развернув книгу к нему, Хлоя ещё раз указала тонким пальцем на загадочные обозначения со словами:
– Вот, смотри, это же книжный шифр. Так обычно указывают номер страницы, строки и слова… То есть это не ты писал? – Она внимательно посмотрела на мальчика, который отрицательно замотал головой. – Мы со старшей сестрой так переписываемся, когда хотим уйти гулять ночью втайне от родителей.
– Ты тайно гуляешь ночью? – недоверчиво переспросил Итан.
Хлоя хихикнула.
– Это случается редко. – Увидев полное непонимание в глазах мальчика, она пояснила: – Моя сестра фотограф, ей очень нравятся фотографии ночного леса, заброшенных построек и всего в таком духе. Она даже недавно выиграла конкурс! – гордо добавила Хлоя. – Иногда она берёт меня с собой. Бывает очень страшно, особенно недавно, на заброшенной ферме!.. Родители нам точно не разрешили бы гулять так поздно, поэтому мы шифруем записки.
Итан глядел на Хлою во все глаза. Она оказалась совсем не такой скучной зубрилой, как он считал до этого.
– Послушай, – заговорщически произнёс он, – я хотел попробовать расшифровать то, что написано в этой книге. Не знаю, что здесь зашифровано, может, какая-нибудь ерунда. Но мне почему-то кажется, что это нечто важное. Не хочешь мне помочь?
– Шифр в старинной книге – звучит неплохо, – с энтузиазмом подхватила Хлоя. – Конечно, помогу!
Итан расстроенно посмотрел на часы в телефоне: до окончания перемены оставалось уже совсем немного времени.
– Можем встретиться сегодня после уроков в библиотеке, если ты никуда не спешишь, – предложил мальчик.
Хлоя быстро кивнула. Беспокойно оглядевшись по сторонам, Итан добавил:
– Обещай никому не рассказывать про шифр: теперь это наш секрет.
Девочка вспыхнула и стыдливо отвела глаза.
– Хорошо, – тихо ответила она.
Уроки закончились, Хлоя и Итан молча направились в библиотеку. Оказавшись у заветной двери, мальчик осторожно заглянул внутрь, не решаясь сделать следующий шаг. «Заходи», – шепнула ему Хлоя, толкая в бок. Что ж, пришлось зайти.
Они оказались в просторном помещении с книжными шкафами по периметру и столами с компьютерами посередине. Дежурная библиотекарь, пожилая женщина, с удивлением подняла нарисованную бровь, едва на пороге показался Итан. Однако, как только вслед за ним вошла Хлоя, она одобрительно кивнула. «Видимо, она здесь постоянный посетитель», – подумал про Хлою мальчик.
К сожалению, нужной книги про шифры в библиотеке не оказалось, и тогда дети направились к одному из столов со стареньким компьютером. Расположившись поудобнее, мальчик достал из рюкзака чёрную книгу и бережно положил её на стол.
Компьютер загрузился, издав неприятный звук. Хлоя щёлкнула мышкой по иконке Интернета, и на экране монитора возникла поисковая страница.
– Сейчас тебе покажу, каким шифром пользуемся мы с сестрой, – деловито сказала девочка. – И тогда мы сравним наш шифр с твоим в книге.
