Итан старательно изучал классификации шифров и примеры их использования, но быстро понял, что освоить весь материал просто невозможно. Спустя десять минут мальчик, широко зевая, глядел уставшими глазами в монитор компьютера. «Ещё немного, и я усну», – подумалось ему. Неужели расследования всегда такие скучные?
Решив немного отвлечься, Итан ввёл в поисковую строку «Королевский выставочный дворец», и его тут же поглотили всевозможные скандальные статьи и громкие заголовки. Он с тоской прокручивал горы информационного мусора, посвящённого в основном передаче библиотеки и других частей дворца под офисы, их последующему возвращению в музейный фонд и восстановлению. Впрочем, одна статья всё же привлекла внимание Итана. В ней рассказывалось о городских легендах, которыми был окутан дворец, а именно о странных аномальных явлениях, замеченных на его территории. Мальчик стал с удовольствием поглощать истории про таинственные звуки в длинных коридорах, неожиданно открывавшиеся или закрывавшиеся двери, свет в заброшенной башне и так далее. Все истории сопровождались фотографиями интерьеров дворца – как современными, так и старинными. Итан отметил про себя, что раньше дворец был действительно роскошным. Повсюду виднелась обильная лепнина, на стенах были развешаны картины и помпезные зеркала. Попадались также фотографии библиотеки. То, что мальчик видел во дворце во время экскурсии, являлось лишь жалкими остатками былой роскоши.
Итан уже был на середине статьи, как вдруг увидел то, отчего внутри у него всё похолодело. В очередной истории описывалось некое привидение-тень, которое неоднократно замечали в совершенно разных частях дворца. Оказалось, что после того, как король Александр II передал здание народу, в библиотеке была сделана опись всех предметов, а само помещение библиотеки тщательно сфотографировали со всех ракурсов. И на одном из снимков виднелось… Мурашки побежали по спине мальчика: на фотографии, размещённой в статье, в том же месте, где Итан пытался отыскать секретную дверь во время экскурсии, чернело нечто. Это была тень, имевшая человеческие очертания. Снимок датировался 1935 годом и был, конечно, не лучшего качества, но, несмотря на это, тень всё равно можно было легко разглядеть. Та же самая винтовая лестница, тот же небольшой балкончик, позволявший добраться до верхних полок… Итан с ужасом вспоминал, как он, охваченный порывом авантюризма, карабкался по лестнице, перебирал взглядом книги в поисках поворотного механизма в том самом месте, где когда-то стояло оно… А что, если оно находилось в библиотеке, когда он, Итан, был на балконе? Мальчик зажмурился от неожиданного прилива страха и быстро прокрутил статью до конца, лишь бы не видеть фотографию ещё раз.
В целом с историей библиотеки всё было довольно ясно: все самые редкие и ценные книги были переданы в музеи или Королевский Фонд. В период запустения Выставочного дворца в библиотеке размещались офисы и склад. В итоге её вновь восстановили и сделали частью музея. Остальное мальчик краем уха слышал на экскурсии во дворце и больше в историю библиотеки вдаваться не стал, так как ему становилось неимоверно скучно.
За дверью кабинета послышались приближающиеся шаги. Мальчик молниеносно спрятал книгу в рюкзак, схватил тетрадь по литературе и театрально склонился над ней, притворившись, будто внимательно читает собственные каракули. Ручка двери дёрнулась, и в комнату вошла мама. Выдержав небольшую паузу, Итан повернулся к ней и тут же заметил, что глаза её были красными и распухшими, будто бы мама недавно плакала. Однако её лицо не выражало ни единой эмоции, а сама она напоминала робота с её же собственной картины.
Мама оглядела стол, за которым сидел мальчик, и спросила:
– Как у тебя успехи в школе?
Итан воспрял духом: вопрос был задан добродушным тоном без тени недовольства. Он с энтузиазмом рассказал ей о том, что сегодня происходило в школе (умолчав об инциденте с макаронами в столовой, разумеется). На лице матери появилась улыбка, и мальчик понял, что лёд окончательно тронулся. Она кивнула в сторону тетрадок и учебника, разложенных на отцовском столе:
– Ты делаешь домашнее задание по литературе?
– Да, дополнительное задание… – проронил Итан и, покосившись на тетрадь, с ужасом обнаружил, что она лежит вверх ногами.
Но мама, казалось, ничего не заметила.
– Вот уж не думала, что тебе нравится литература!
Как же ему хотелось ей обо всём рассказать: и про книгу, и про шифр, и про привидение! Но пришлось прикусить язык, так как мама точно не оценила бы кражу книги. Оставалось только продолжать врать, к чему Итан уже начал понемногу привыкать. Разумеется, он убеждал себя, что потом обо всём расскажет родителям, как только закончит расследование, но чем дальше продвигалось дело, тем сильнее мальчик завирался. В итоге ему и правда начинало казаться, что книгу он нашёл у бабушки.
Мама присела на корточки возле стула Итана и, аккуратно убрав выбившуюся кудрявую прядь с лица мальчика, мягко сказала:
– Я верну тебе телефон, но только если ты пообещаешь вести себя хорошо.
Сердце радостно запрыгало в груди, и мальчик со сверкающими от счастья глазами произнёс: «Спасибо, обещаю».
Компьютер вскоре пришлось освободить, так как отцу нужно было что-то проверить в расчётах. Итан, зевая во весь рот, отправился в свою комнату, крепко сжимая в руке рюкзак и возвращённый телефон.
Мальчик моментально уснул, едва голова коснулась подушки. Обычно ему не снились сны, однако сегодня всю ночь мерещились совершенно невероятные вещи. Сначала чудилось, словно он бежал по тёмному бесконечному коридору. Каменные стены потемнели от старости и сырости, и кое-где даже рос мох. Итан поморщился: он терпеть не мог заброшенных помещений, особенно тех, где водится какая-либо живность. Мальчик бежал по коридору без остановки: надо было обязательно добежать до конца. Иногда он даже слышал таинственный голос, который тихим эхом прокатывался по каменным стенам. «До конца», – шептал голос. Как бы Итан ни оборачивался и ни всматривался в мрачные своды коридора, он никого не мог разглядеть.
Наконец он подбежал к странной двери, очень маленькой и узкой, будто рассчитанной на ребёнка. Итан подёргал холодную блестящую ручку, но дверь не поддавалась. Тогда он что есть силы толкнул её, и – о чудо! – дверь с тяжёлым скрипом открылась. Мальчик очутился в тёмном помещении, где ничего не было видно, если не считать крошечные отверстия в стенах, откуда сочился лунный свет. Он пригляделся: впереди было что-то вроде винтовой лестницы, которая вела наверх. «До конца», – прозвучал опять голос за спиной у Итана. Мальчика внезапно окатил страх, но он знал, что возвращаться ни в коем случае нельзя, и побежал по винтовой лестнице. Наверху он попал в какую-то комнатушку с низким потолком. Большая часть половиц прогнила и обвалилась, так что мальчику приходилось
