Нет, спуститься не удастся – народ переломает себе ноги. И оставаться здесь нельзя – к рассвету немцы могут подтянуть ещё силы, и тогда будет совсем худо.
Первым из разведки приполз боец, проверявший правый фланг. Это был всё тот же неугомонный Ерёменко – он мог не спать, не есть, мог сутками держаться на ногах и при этом чувствовать себя довольно сносно, – да и на правом фланге он был на усилении, знал, что там делается…
– Бесполезно, – отдышавшись, мотнул он головой, – немцы! Лежат вповалку на подстилках и сигаретки курят – только красные огоньки светятся.
– Много их?
– Человек двенадцать. Пулемёт подтащили. Устроились, говорю, по-барски…
Левый фланг также был перекрыт – там тоже находились немцы: обосновались под деревьями и тоже установили пулемёт.
– Будем прорываться, – решил Чердынцев. – Времени на отдых, на подготовку – двадцать минут.
Он откинулся на стенку траншеи, глянул вверх. Небо было мутным, серовато-чёрным, плотным, лишь в двух местах сквозь прогалы проглядывали слабые звёздочки, они то мерцали едва приметно, то исчезали. Но это была жизнь – та самая жизнь, которой ничто не угрожало, и которой лейтенант сейчас завидовал. Вспомнился отец. Как он там? Всё по-прежнему на Дальнем Востоке или переместился сюда, на запад, и дерётся с немцами?
Скорее всего, он продолжает пребывать на Дальнем Востоке, там ведь японцы находятся – очень опасные ребята… Чердынцев неожиданно ощутил, что ему сделалось трудно дышать. Тоска. Тоска по родителям, по былому, по Наденьке Шиловой.
Говорят, что тоска – свойство характера, присуще только русским, больше никому в мире, ни одному народу. Наверное, это так – авторитетам надо верить, – что же касается самого лейтенанта, то он совсем не знает людей, живущих за границей. Закордонный люд для него – всё равно, что инопланетяне, совершенно неведом. Впрочем, нельзя сказать, что лейтенант знает людей, находящихся рядом с ним.
Разве можно было определить по внешнему облику старлея, у которого он перехватил эту группу… – уже и фамилию этого человека забыл, слишком стремительно она стёрлась из памяти, – что тот окажется предателем?
А старший лейтенант оказался предателем.
Просветы, сквозь которые были видны тусклые звёзды, затянулись, – всё исчезло. Вместе с ними исчезли и всякие воспоминания. Воспоминания только расхолаживают человека, делают его уязвимым. Чердынцев оттолкнулся от стенки траншеи, посмотрел на часы. Пора.
Посмотрел на бойцов, находящихся в окопе. Большинство из них, как и он, полулежали, привалившись спинами к мёрзлой полуобвалившейся стенке, дремали. Ему сделалось жалко этих людей – минут через пятнадцать часть из них будет лежать на земле и никогда уже не поднимется.
А прорываться надо. Совершать бросок через открытую плешку, забитую немецкими трупами, бессмысленно – всех посекут очередями, как они сами посекли гитлеровцев, из этого котелка нужно уходить только по кромке берега… Только куда лучше уходить, влево или вправо? Чердынцев вновь посмотрел на небо – появились там прогалы или нет? – он словно бы хотел получить подсказку, но просить подсказки было не у кого, – небо было плотным, глухим, тёмным, ни одного светлого пятнышка.
– Бижоев! Ерёменко! – негромко позвал лейтенант.
Окоп зашевелился, от одного бойца к другому пополз шёпот:
– Бижоева, Ерёменко – к командиру!
Через несколько минут оба вызываемых оказались около лейтенанта.
– Кликали, товарищ командир? – свистящим шёпотом спросил Ерёменко.
Чердынцев отцепил от пояса две гранаты, положил их перед бойцами.
– Вот вам карманная артиллерия, – проговорил он негромко. – Прорываться будем на левом фланге. Попробуйте подползти к пулемёту и уничтожить его.
– Сделаем, – глухо проговорил Бижоев, – не сомневайтесь. – Он подцепил пальцами одну гранату, подкинул её в руке. – Сделаем.
– Взрывы гранат будут для нас сигналом, – сказал лейтенант, – мы сразу пойдём на прорыв.
Ерёменко молча кивнул, подхватил вторую гранату и уполз в темноту. Лейтенант двинулся следом. Чердынцев двигался от бойца к бойцу и повторял едва слышным шёпотом:
– Приготовиться к прорыву! Приготовиться к прорыву!
Он достиг торца траншеи, когда в темноте полыхнул неярко, плоско взрыв, за ним, почти в унисон, прогремел второй.
– За мной! – скомандовал Чердынцев, выпрыгивая из траншеи, увидел, что впереди, в глухом пространстве заплясал рыжий огонёк, полоснул из «шмайссера» по этому огоньку, перекрестил его своими выстрелами, и огонёк угас.
Откуда-то сбоку на него налетел немец в громыхающей, будто сшитой из железа накидке, Чердынцев среагировал вовремя, на ходу пригнулся, подцепил немца собственной спиной и перекинул его через себя. О твёрдую мёрзлую землю немец приложился всем телом, крепко ударился, внутри у него даже что-то сыро вякнуло – так когда-то в деревнях наказывали конокрадов, били всем телом о землю, и у тех от ударов отрывались лёгкие и селезёнка. Следом на лейтенанта налетел ещё один немец, тяжёлый, как бык, пропахший потом, – Чердынцев ударил его снизу автоматом, концом ствола в шею, словно штыком, услышал противный хруст и, не останавливаясь, понёсся дальше.
Сзади раздавались вскрики, сопение, одинокие выстрелы, топот ног, глухие удары, потом всё это неожиданно удалилось, сделалось едва слышимым, и Чердынцев понял – они прорвались.
В темноте лейтенант натыкался на стволы деревьев, по-кошачьи ловко отпрыгивал от них, на собственных ногах, будто на лыжах, съехал в заснеженную светлую ложбину и остановился. В спину ему больно ткнулся кто-то, также остановился.
Это был Ломоносов.
– Кажись, прорвались, товарищ лейтенант…
Рывок был внезапным, сильным, потому в оцеплении немцев и образовалась такая хорошая дырка, да и не прорваться им было нельзя.
– Надо проверить, сколько нас осталось, – покашляв в рукав шинели, произнёс лейтенант.
Шинель он себе добыл хорошую, командирскую, с кавалерийскими петлицами, украшенными скрещёнными клинками, – чуть великовата она оказалась, но это было ничего, это было даже хорошо, в холод можно будет натянуть на себя какую-нибудь душегрейку, а сверху одеть шинель. Взял он её в разбитой нашей машине – с воздуха грузовик накрыл «мессер», – валялась в кузове, свёрнутая в скатку, сырая, пахнущая дымом. Откуда взялась наша военная полуторка в немецком тылу – непонятно. Видимо, такие же, как и они, бедолаги, отступали, пробирались к своим и решили по пути подъехать. Скорее всего, это было так. А там – кто знает…
Лейтенант пересчитал всех, кто вырвался из ловушки. Не хватало девяти человек. То ли погибли, то ли откололись и ушли в сторону.
Судя по всему, всё-таки погибли: схватка была яростной, и погибло бы ещё больше, если б Бижоеву и Ерёменко не удалось так близко подползти к пулемётному гнезду: их гранаты превратили сам пулемёт в груду лома, а стрелков вмесили в снег. Молодцы ребята! Живы они или нет?
Лейтенант пробежался взглядом по тёмным усталым фигурам, засёк Бижоева и облегчённо вздохнул – уцелел мюрид, это хорошо… А где Ерёменко? И Ерёменко был цел. Ёжился на холоде, совсем неприметный среди хлопцев.
Чердынцев протиснулся к нему, пожал руку:
– Спасибо тебе, Ерёменко… И тебе, Бижоев, спасибо, – он пожал руку низкорослому крепкому кавказцу. – Если бы не вы, нам пришлось бы туго, – развернулся на одной ноге и скомандовал: – Вперёд!
Группа устремилась за лейтенантом и через несколько мгновений растворилась в плотной мгле. Слышно было только, как под ногами похрустывает молодой ломкий снег, да ветер бормочет что-то в сосновых макушках.
Минут через двадцать, впереди, в лесу, в воздух взмыли две ракеты, одна за другой – красная и зелёная… Это был сигнал. Явно немцы подавали кому-нибудь из своих. Не засада ли впереди? Чердынцев остановил группу, привычно откашлялся в рукав шинели.
– Иван, – попросил он маленького солдата, – проверь спуск к реке. Как тут, круто или всё-таки терпимо? Не нравятся мне эти ракеты.
Ломоносов исчез в темноте. Вернулся быстро.
– Не пройдём, товарищ лейтенант, – сказал он, – и ноги себе переломаем, и головы свернём.
– Жаль, – обволокся лёгким облачком пара Чердынцев и закашлялся (подцепил, похоже, простуду). – Надо искать место для спуска к реке.
Лейтенант понимал: здешний лес слишком жидкий, в нём не спрятаться, следы группа оставляет очень чёткие, по ним легко найти красноармейцев, легко окружить и уничтожить их – надо обязательно уходить на ту сторону реки. Там и лес другой, и глухих мест больше.
Нужно найти и переправу через реку – не лезть же в такую стынь в холодную чёрную воду. В реке можно остаться навсегда.
Мост, пара лодок, плот – что угодно, словом, для переправы всё сойдёт, но до рассвета надо обязательно переправиться на тот берег и исчезнуть. Наверняка есть такие места, где и лёд уже образовался, – с тихим течением, омуты и заводи, – тогда можно будет переправиться по льду.
