ну да, – Бен зря опасался, что не сумеет объяснить ей эффект замедления времени. Эйзза с этим жила, каждый рейс теряя годы, каждое свое возвращение на родину обнаруживая, что там все изменилось. – У Ххайрики есть дети?
– И внуки, и правнуки.
– Это хорошо, – серьезно заметила Эйзза. – Она, когда была молоденькой, больше всего боялась, что у нее не будет детей.
– Почему? – удивился Бен. То есть он был согласен, что без детей грустно, но ему было невдомек, откуда у девочки такие страхи.
– Один шитанн ей сказал. Он чужой был, из Кршш, и Ххайрика не захотела с ним спать. А он сказал: оттого, что она так ведет себя с мужчинами, у нее никогда детей не будет.
Бен невольно поморщился: некоторые обычаи шшерцев не вызывали у него энтузиазма, несмотря на общее положительное отношение к их культуре.
– И она поверила?
– А как же! – о Боже, а ведь и Эйзза поверила. Бедные наивные девушки. А этот козел ляпнул, не подумав, что кетреййи примет все за чистую монету.
В памяти всплыло предостережение Мрланка. Она кетреййи, она другая, и обходиться с ней надо по-другому. Думать, когда шутишь или бросаешь что-то в сердцах. Сумеет ли он? Может, с Мрланком ей было бы лучше?
Он прогнал неуместные мысли. Еще чего не хватало! Мрланк не так уж плох, как он прежде о нем думал – да что там, за Эйззу ему спасибо огромное, – но обратно он девушку не отдаст, ни за что не упустит свалившееся счастье.
Он пожалел, что разругался с Аддарекхом. Мог бы и мирно все обсудить, Аддарекх не какой-нибудь баран упертый, наверняка пошел бы навстречу. Зато шитанн точно знает, что нужно кетреййи.
Эйзза вдруг изумленно ойкнула. Бен проследил за ее взглядом и уткнулся в наглую морду молодого кота, торчащую в двери. Ну вот, на радостях даже запереться забыли. Кот просочился внутрь, сел и, потянувшись, зевнул, показав пасть во всей красе – вот, мол, я какой.
– Бен, кто это?
– Не бойся, любимая. Это земной зверек, называется кот. Он безобидный.
Не такой уж безобидный, если вспомнить, как он дрался с чфеварской многоножкой и рвал на куски шнурогрызок. Только это правильная агрессия, одобряемая. Бен и сам убивать умеет, но Эйззе не стоит бояться его из-за этого.
Любопытный Мрланк заглянул в каюту, прежде стоявшую пустой и запертой, и понял: вот она, воплощенная кошачья мечта. Мягкая, ласковая пузатенькая самка двуногих богов. Древние инстинкты подсказывали, что полное счастье продлится недолго, что в свой черед из нее вылезет ужасный человеческий детеныш, начнет с энтузиазмом дергать кису за хвост и выковыривать глазки – но все это в необозримом потом, а пока…
– А я и не боюсь, – сказала Эйзза, глядя на кота действительно без всякого страха, скорее с восторгом. – Он такой миленький! Его можно гладить?
Нужно! Мрланк, едва не взвыв от предвкушения, скользнул к беленькой самке, подставил спинку под ее ладонь, блаженно жмурясь. Женская рука – совсем не то, что мужская! Маленькие пальчики, гладкая кожа, ровные ногти… Эйзза с удовольствием перебирала шерстку, такую чистую и приятную на ощупь.
– Его зовут Кот? – спросила она.
– Нет, кот – это вид существа. Мы – люди, а он – кот. А зовут его, – Бен слегка смутился, – Мрланк.
Эйзза хихикнула.
– Правда, что ли?
– Честное слово.
– Мрланк? – позвала она нерешительно.
Кот повернул голову, мурлыкнул. Увидел в ее глазах, что она не разозлится, и, вспрыгнув на кровать, улегся рядом с животиком, теплым, дышащим.
– Эйзза, – забеспокоился вдруг Бен, – у тебя нет аллергии на шерсть?
– Чего у меня нет? – глаза нараспашку. Она даже слова такого не знала!
– Это такая плохая реакция, – он попытался объяснить, – на какое-нибудь вещество. То сопли текут, то руки чешутся…
– А, – она беспечно отмахнулась, – у нас этого не бывает, только у шитанн. Бен, а этот Мрланк, он чей?
Хороший вопрос! Притащил кота на корабль и назвал его юный Фархад, дал добро капитан Гржельчик, возился с ним больше всех Аддарекх. Но что-то подсказывало Бену: вряд ли кого-нибудь из них кот считал хозяином. Он пожал плечами.
– Ничей. Коты такие, они гуляют сами по себе, и иногда им с кем-то из людей по дороге. Похоже, теперь он к тебе прилепился. Но даже не думай, будто он – твой. Это ты – его.
– Ладно, – легко согласилась Эйзза, без проблем принимая подобный тип отношений, и снова погладила кота. Он довольно заурчал, как электрический моторчик, щекоча живот усами, и это было классно.
Ройен гасил нервное напряжение, неизбежное перед боем, привычной папироской. Хорошо пилотам, они при деле. Обслуге тоже неплохо, им волноваться не о чем. А десанту остается готовиться и ждать, ждать и готовиться к тому, к чему все равно никогда не бываешь готовым.
Ройену предстояло сражаться не в первый раз и не во второй. По меркам иных миров, тридцать лет – не возраст для ветерана, но Мересань принимала участие во всех конфликтах, которые затрагивали ее интересы. А также в тех, которые не затрагивали – предоставляя наемников. Впервые Ройен побывал в бою девять лет назад, восемь лет как был ранен, а четыре года тому назад, после стычки с Эас из-за таможенных пошлин, дюжину дней пролежал в коме, но ничего, оправился. Совсем недавно он угодил в плен к землянам, когда Мересань потеряла семь линкоров из девяти, посланных к земному периметру. Чудом уцелел в том бою, испытал в плену страдания и унижения, вынужден был работать на землян, но и это пережил. Он привык провожать в последний путь товарищей, рисковать подчиненными, убивать врагов. Привык курить траву, чтобы расслабиться, и просто так, потому что без нее организм тосковал. Лишь к одному он никак не мог привыкнуть: к ожиданию боя.
– Мы у Нлакиса, – сообщил капитан т’Тамаран по громкой связи. – Боевая готовность.
Пока еще не для десанта. Для пилотов, артиллеристов, даже рабочих – тех, кому придется брать на себя удар, если что-то пойдет не так. Впрочем, Ройен надеялся, что этого не случится. Операция продумана на высшем уровне, самим военным гением современности, адмиралом Еном Пираном, ныне возведенным в ранг внештатного советника мересанского координатора. Восемь лет назад у Гъде с Мересань вышел спор из-за того, кому стать поставщиком зерна на Хао, и адмирал т’Мидириен проиграл Ену Пирану. Тогда Ройен был ранен и запомнил на всю жизнь: этому гъдеанскому адмиралу лучше не противостоять. То, что теперь он заодно с Мересань, воодушевляло. Он все просчитал, осечки быть не должно. Землянам ни за что не отличить поддельный райский линкор от настоящего. Они пройдут к поверхности Нлакиса, и вот тогда настанет время десанта.
Ройену поставили задачу – захватить рудник землян. Бывший гъдеанский, то есть. Говорили, что там еще остались живые гъдеане. При
