ударил «Меф Аганн». В рубке начало тянуть дымом.
Ройен не поддался панике. Десантный шаттл был приготовлен заранее, отряд в бронекостюмах ждал команды. Другое дело, что шаттл – не спасательная капсула, для него нужен настоящий пилот. Дежурившие в резервной рубке погибли от разгерметизации, в главную – где капитан – он соваться не стал, но еще двое отдыхали. Один из них проснулся по тревоге и свинтил куда-то – может, уже залез в спасательную капсулу, но второй спал крепко, его Ройен и выволок из постели прямо в ночном халате.
Теперь челнок шел к планете. Как, в общем-то, и задумывалось. Не с низкой орбиты, а с периметра, но какая разница? Чисто количественная: путь дольше. Крейсеры не обстреливали суденышки, покидающие обреченный линкор, и Ройен воспользовался этим, чтобы выполнить задачу, поставленную командованием. В конце концов, все и затевалось ради того, чтоб его десантная группа попала на Нлакис.
– План операции не меняется, – объявил он бойцам. – Высаживаемся вечером в каньоне. Если земляне и засекут нас в закатных лучах, то примут за метеорит, – техника Мересань, почти не использующая электричество, опознавалась плохо. – Ночью выдвигаемся к руднику. Нападаем за два часа до рассвета, с трех сторон. Если все сделаем грамотно – утром рудник будет за нами. А коли он будет за нами, – командир десанта усмехнулся, – земляне на периметре отпустят наших пленных и выплатят компенсацию, какую скажем. А дальше уже пусть договариваются координаторы.
– Хоппер Селдхреди, да? – ехидно переспросил Хайнрих угрюмого мересанца.
– Мое имя т’Тамаран, – пробурчал тот.
– Червяк твое имя, – припечатал Шварц. – А лоханка твоя покойная звалась «Конец фильма». Ты хоть знал об этом, клоун? Вот и пришел фильмец лоханке. Как вы яхту назовете, так она и поплывет, сечешь?
– Господин Шварц, ваш кофе, – в дверь просунулась белокурая головка Эйззы. – Ой! Это же мересанец.
Эйзза быстро нашла себе работу на корабле. Привычную, нетрудную и полезную: разносить напитки и легкие закуски тем, кто не может покинуть пост или отвлечься от важных дел. Это всем пришлось по душе, даже суровому капитану.
Хайнрих расплылся в улыбке и поделился секретом:
– Он называет себя Хоппер, представляешь?
Она хихикнула:
– Правда? Вот дурак!
Капитан т’Тамаран мрачно посмотрел вслед выскользнувшей за дверь девушке. Кетреййи называет его дураком. Докатился…
Мироощущение т’Тамарана было где-то на нуле. Провал такой, казалось бы, беспроигрышно спланированной операции, гибель линкора, закономерная сдача на милость победителя – а куда денешься со спасательной капсулы? Издевательски-сочувственный тон капитана «Джона Шепарда»: «Ваши сопровождающие могут остаться здесь до решения координатора, но вы, капитан, отправитесь на флагман. Адмирал Шварц желает с вами побеседовать. Мои соболезнования, капитан!» И вот теперь он стоит перед этим Шварцем, развалившимся в кресле, и чувствует себя полным неудачником.
– Можно мне закурить? – попросил он.
– Горький корень тебе в рот! – землянин посмотрел на него с насмешливым изумлением. – Конечно, нельзя. Это, знаешь ли, крейсер, а не наркопритон. Замечу с папиросой – нагну и трахну, – Шварц широко улыбнулся. Самоощущение капитана т’Тамарана зашкалило в отрицательную область.
– Поверьте, Салима ханум – мы, мересанцы, не имеем ничего общего с темной силой, – т’Лехин прижал руки к груди в знак искренности. – Мы верим в свет!
Только не в электрический, хмыкнула она про себя. В кабинете было темновато. Свечи – прекрасная штука для интима, но если взять их так много, чтобы обеспечить нормальное освещение, они закоптят потолок.
– Не имеете общего с тьмой, говорите вы, – промурлыкала она, встав с кресла.
Т’Лехин ожидал, что землянка подойдет к нему, но она прошла мимо, задев его плечом и обдав тонким ароматом, неведомым на Мересань. Он вынужден был развернуться, чтобы не стоять к ней спиной, но ему тут же пришлось разворачиваться снова: взяв из шкафа какую-то папку, она скользнула обратно.
– Тем не менее Мересань состоит в союзе с пособниками тьмы.
– Союз был заключен до того, как стало известно о тьме! – запротестовал т’Лехин.
– Сейчас об этом известно.
Салима сделала ему знак приблизиться. Он подошел, встал рядом с ней перед столом, с замиранием сердца касаясь рукавом. Она открыла папку, раскидала перед ним по столу бумаги с загадочными козявками-буковками.
– Вам стоит ознакомиться с этим, т’Лехин, – интересно, как? Он же не разбирается в земных козявках. – Мересань продолжает поддерживать Гъде. Эскадра адмирала Ена Пирана, ответственного за призыв темной силы, находится в данный момент на орбите Мересань, а сам он гостит у координатора т’Согидина, разрабатывая для него операции.
В папке, которую выложила Салима, были сводки о состоянии сельского хозяйства. Все равно мересанцу не прочесть эти тексты, зато выглядят они внушительно. Информация о местонахождении Ена Пирана пришла в кратком – на полстранички – рапорте Шварца, захватившего и допросившего капитана мересанского линкора.
– Не может быть, – вырвалось у т’Лехина. – Только не Ен Пиран!
Салима взглянула на него искоса, и от взгляда ему стало жарко.
– Вы так в нем уверены, т’Лехин? – а голос грудной, и помимо воли внутри что-то отзывается резонансом.
– Адмирал Ен Пиран – умный человек, – пробормотал он. – Он никогда не стал бы…
– Умный – не значит светлый, – тихо произнесла она, глядя ему в глаза.
– В-вы… вы не можете обвинять его в этом бездоказательно!
– Бездоказательно? – она улыбнулась снисходительно и одновременно завораживающе. – У нас есть доказательства, и не одно. Желаете, чтобы вам их предъявили? Или поверите мне на слово? – ее глаза приблизились.
Вряд ли она бросает такое обвинение на пустом месте. Потребовать доказательств? Наверняка он их получит, но недоверия она не простит, и эта аудиенция станет последней.
– Я… верю вам, – голос вышел хрипловатым.
Доказательств, которые представил Джеронимо Натта, Салиме было достаточно. Другой вопрос, оказались бы они убедительными для мересанского адмирала? Запись разговора «Ийона Тихого» с «Синим», в котором Ен Пиран признавался, что заплатил за смерть Гржельчика? Он мог заплатить и киллеру. Свидетельства церковников? Главы земных конфессий – не авторитет для того, кто верит в других богов. Она была рада, что т’Лехин клюнул на наживку. Так проще.
Ладонь с холеными пальчиками коснулась синеватой щеки мересанца.
– Вы человек чести, т’Лехин. Вам, должно быть, тяжело принять мысль, что люди вашего круга способны обратиться к тьме. Увы, Ен Пиран опозорил не только себя, но и своих союзников. Пока координатор т’Согидин имеет с ним дело, мировая общественность будет считать, что и Мересань тонет во тьме.
– Координатор т’Согидин ничего не знает!
Она подняла бровь, не отрывая ладони.
– Я сообщала в Совет координаторов о тьме, идущей с Гъде.
– Он может знать о тьме, – с горечью согласился адмирал. – Но он не подозревает Ена Пирана. Кто бы мог подумать?
– Любой мог подумать, – улыбка на ее лице была снисходительной и сочувственной. – Всем известны жестокость и нетерпимость Ена Пирана. Такой нрав при слабой морали толкает человека на тропу во тьму.
– Да, – прошептал он. – В этом вы правы. Но т’Согидин не может
