разорвать союз из одного лишь подозрения. Он не знает точно…
– Он должен получить необходимую информацию, – мягко подсказала Салима.
– Позволите ли вы мне написать ему?
Этого она, в сущности, и добивалась. Но сделала вид, что колеблется.
– Что ж, напишите, т’Лехин. Думаю, вы сделаете это наилучшим образом. Не правда ли? – она улыбнулась уже с другим выражением; узкая ладонь с тонким колечком сползла со щеки на шею, провела по груди адмирала; наконец она отняла руку.
Он невольно подался за ней.
– Салима…
Перед лицом возник указательный пальчик, поводил слева направо и обратно.
– Не забывайтесь, т’Лехин.
Но голос звучал не сердито, скорее лукаво.
– Я буду ждать вас послезавтра. С письмом.
Ну что может случиться ночью на мертвой планете?
Вокруг рудника на сотни километров – никого. Где-то далеко, полдня пути на вездеходе – шшерцы, но они не в счет, они не враги. Не промчится стадо бизонов, не нагрянут грабители. Даже стихия, и та – одно название. Пройдет шторм – повалит пару секций ограды, антенну оторвет, перевернет экскаватор, вот и все дела. Жилой корпус укрыт надежным куполом. Беды ждать неоткуда. Изнутри? Гъдеанские рабочие послушны, женщины их безотказны. Все потенциальные бунтовщики давно замерзли или задохнулись за стенами. Взбалмошные идиоты, сбежавшие на райский рудник, растерзаны шитанн, жаждущими мести и крови. На мертвой планете все просто. Кругом – не степь и не тайга, только лишь смерть.
Тем не менее охрана не спит. На смену десантникам с «Сайреса Смита» пришли профессиональные охранники промышленных объектов, но рудник не почувствовал перемен. Такие же суровые вооруженные земляне, только форма другая. Такие же дежурства, такой же ночной обход постов. Ограда под током, кругом прожектора, телекамеры шарят объективами по территории. Режим есть режим, и букву инструкции следует выполнять. Хотя бы для того, чтобы директор рудника, кризисный управляющий компании «Экзокристалл» господин Зальцштадтер дал положительный отзыв о работе охранного предприятия, когда придет пора менять нанимателя.
У спящего начальника охраны запищала рация.
– Пропал сигнал с третьего поста, – доложил дежурный на центральном пульте.
Нгири Хобонда помянул подземных духов. Опять какая-нибудь лампочка перегорела или контакт нарушился. Но делать нечего, нужно вставать и действовать так, будто это ЧП.
– Группу быстрого реагирования – к третьему посту.
Он быстро оделся, машинально проверив все амулеты и оружие. Новый вызов застал его у дверей:
– Вызывает командир опергруппы. На третьем посту чужие.
– Общая тревога, – Нгири Хобонда дал распоряжение дежурному и вновь переключился на командира группы. – Кто?
– Синие, шеф.
Мересанцы, значит.
– У нас вся электроника экранирована? – на всякий случай уточнил он у дежурного. – Дайте электромагнитный импульс по территории.
Рация зашипела и отключилась – сработал предохранитель. Слегка заломило виски, словно у старика от магнитной бури. Мересанцы должны сдохнуть поголовно.
– Шеф, импульс был? – рация вновь ожила.
– А вы не почувствовали?
– Синие тоже не почувствовали! А-а, шайтан, у них шлемы и защитные костюмы!
– Выбейте их с поста, возьмите пленного, – приказал Нгири Хобонда. – Помощь нужна?
Еще один вызов.
– Шеф, прорыв на первом посту!
– Все уже на ногах, держитесь до подхода отряда.
– Второй пост взорван, – голос дежурного.
Мог бы и не сообщать. Из окна, мимо которого как раз сейчас проходил начальник охраны, виден был столб пламени там, где располагался второй пост. Нгири Хобонда мысленно призвал на помощь духов небесных и решительно свернул к апартаментам директора.
Господин Зальцштадтер не спал. Более того – был уже одет. Начальник охраны не ожидал такой быстрой реакции от гражданского администратора с брюшком. Тот посмотрел на него спокойно, так что Нгири на миг почудилось: может, это всего лишь проверка, учебная тревога по инициативе больших бонз, пляски ряженых?
– Кто нападает? – спросил Зальцштадтер, несуетливо собирая какие-то папки.
– Мересанцы, господин директор.
– Сколько их?
Нгири растерялся.
– Не сосчитали еще, господин директор. Простите.
И в этот момент дежурный вышел на связь:
– Уточненные данные по нападающим, шеф. Полный штатный состав десанта стандартного линкора, пять десятков. Бронекостюмы максимальной защиты, со шлемами. Оружие – огнеметы, гранаты…
Зальцштадтер повернулся к подавленному Нгири Хобонде:
– Вы не сможете отразить атаку, верно? – эх, десантники Ван Рийна смогли бы, даже при численном превосходстве противника, уж таким тертым калачам да не усидеть на укрепленной позиции… Охранная фирма – совсем другое дело. – Готовьте отступление.
– Может быть, вызвать крейсеры? – Нгири не хотелось отступать, этакая страница его портфолио не украсит. Обратиться за помощью не так стыдно.
– Разумеется, вызвать, – в голосе директора впервые послышалось не то раздражение, не то нетерпение. – Но чем они нам помогут в ближайшие часы? Им нужно дойти до планеты, спустить на поверхность челнок с солдатами… Или вы рассчитываете на бомбардировку? Спору нет, стереть рудник набело – крейсерам раз плюнуть. Вот только с прибылью после этого придется распроститься, а убытки взыскать не с кого – мертвецы долгов не платят.
– Слушаюсь, – вздохнул Нгири и взялся за рацию. Раз решение принято, надо его выполнять. – Командирам групп! Отходим, расчищаем коридор для эвакуации.
Благо эвакуировать всего ничего – уцелевшую охрану, ценности, документацию и директора. Беспокоиться о судьбе оставленных гъдеан? Еще чего не хватало! Полягут рабочие, инженеры и обслуга при штурме или вовсе не пострадают – пускай это волнует короля Имита с присными.
Все ворота были в руках мересанцев, но к забору под напряжением они не подступались, несмотря на броню. Нгири отключил ток с дистанционного пульта, секцию забора повалили, и два вездехода вырвались наружу.
Нападающие засекли ускользающую добычу. Вслед ринулись стрелки с гранатометами и огнеметами, но опоздали. Натужно взревывая, вездеходы катили быстро, пешему бойцу не угнаться. Визжа гусеницами, взобрались на гребень, перевалили его и исчезли из зоны поражения.
– Хвала духам небесным, что у них лазеров нет, – проворчал Нгири Хобонда. – Точно достали бы.
С вершины гребня он нажал кнопку на дистанционнике, включая ток периметра. Чисто из вредности: пусть синие в шлемах помыкаются, пока не найдут рубильник.
– Уходим к шшерцам, – приказал Зальцштадтер. – У них и переждем, пока дойдет подмога.
Без потерь рудник взять не удалось, но Ройен на это особо и не рассчитывал. Если бы купол держали эасцы, был бы шанс обложить и мирно договориться о сдаче. Вот только земляне – не эасцы. Ничего, каждый из десантников знал, на что идет, когда выбирал профессию. А за убитых и раненых Ройен сквитается с побежденными. Нет, он не станет истреблять пленных, иначе теряет смысл затея с заложниками, но они сами станут молить о смерти. Пусть кому-то удалось улизнуть – это всего лишь два вездехода, основная масса здесь, никуда земляне не денутся. Он отдал приказ перекрыть все входы и выходы из жилой зоны и прочесать комнаты, разоружая всех, кто способен оказать сопротивление.
Ройен отыскал директорский кабинет, зажег папиросу, облокотившись бедром о стол и внимательно разглядывая помещение. Ароматный травяной дым приятно пощипывал ноздри. В коридоре хлопали двери, слышался женский визг. Ему на секунду захотелось быть там, но он отогнал
