прости. Хочешь крови, много?
– Да в тебе много нет, – пробормотал он, а она влажной марлей промокала ему глаза. – Может, Райт… Сто червей могильных, он со мной поругался.
– Лежи и не волнуйся, я найду.
Она торопливо шагала по коридорам. Только бы бот с «Молнии» не успел уйти!
Бот был на месте. Адмирал Мрланк пьянствовал с адмиралом Шварцем – нашли друг друга, неодобрительно подумала Клара. В кают-компании десанта происходило примерно то же самое. Сопровождающие Мрланка Кранц и Асст Селдхреди нашли на «Ийоне» знакомых и вдумчиво распивали красное вино, в меру сил пытаясь рассказать въедливому Вилису, куда подевался их товарищ Анцелл. Увы, ограниченный словарный запас и слабое понимание происшедшего с Анцеллом, ныне носящим Золотое Солнце, как самый крутой герой, делали повествование несколько невнятным. Свою лепту вносило и количество потребленного вина.
– Черт! – рассердилась Клара. – Вы же пьяные!
– Нам хорошо, – довольно пробасил Кранц.
– Идиоты!
– Ну и что? – безмятежно улыбнулся здоровяк.
Клара взяла себя в руки. Действительно, глупо упрекать кетреййи в идиотизме.
– Ничего. Что есть, то есть. Ребята, быстро собрались и пошли со мной.
Что ее радовало в этих простодушных молодцах – никаких вопросов. Сказано: пошли, – значит, пошли. Мужики тут же свернули пьянку и поднялись, всем видом выражая готовность следовать, куда прикажет строгая докторша.
Вилис вдруг решил, что парней ждет нечто интересное, а его обделили.
– А я?
– И ты! – Клара недолго думала. Сам просится, вот и прекрасно.
Сны адмирала т’Лехина были неспокойны. Иногда в них появлялась Салима. Встреча с Салимой что-то сдвинула в нем. Она отнеслась к нему так внимательно и благожелательно, в контраст этим кошмарным телохранителям. Зажгла для него свечу, и смотрела с улыбкой, и голос ее был мелодичен и обволакивающ. А в конце она до него дотронулась. И так повела своими бездонными глазами, что его в жар бросило. Это ощущение до сих пор не шло у него из головы, он вновь и вновь возвращался к нему наяву и во снах, а сны были такие, каких он и в юности не видывал. Он же ни о чем таком не думал. Хотел соблазнить ее, чтобы получить дополнительный козырь в споре за свою жизнь и свободу, вот и все. Совместить приятное с полезным, чистый расчет, ну, может, с толикой самодовольства: будет, о чем хвастать потом в кругу друзей. Разве он мог предположить, что она зацепит его сердце стальным крюком?
А иногда сны были наполнены тьмой, в которой, словно в паутине проводов, затаился Великий Электрик. Зло проснулось на Гъде, сказала Салима. Т’Лехина передергивало от осознания того, что это может оказаться правдой. Инфернальному злу не должно быть места в мире. Но как с ним бороться, если оно поползет с Гъде? Такое надо давить на корню. Только – он хорошо себе представлял состояние гъдеанских вооруженных сил – местным не справиться. Если бы они могли, давно уничтожили бы гнездо. Или они лишь прикидываются беспомощными, а на деле заодно с тьмой?
От этой мысли у него внутри все переворачивалось вверх дном, к горлу подкатывала муть. Бессильны гъдеане перед злом или же сами предались злу, вывод один: тьма должна быть сокрушена извне. Руками союзников, призванных на помощь, или руками врагов – все равно.
Нынче адмирал плохо знал, что происходит в Галактике. Здесь он был лишен известий от координатора т’Согидина, которыми всегда руководствовался. Привычные средства массовой информации – за световые годы, а здешняя компьютерная сеть недалеко стоит от паутины Великого Электрика, разве что не несет его благословения. Приставленный к т’Лехину сотрудник посольства господин Васто – то ли компаньон, то ли надсмотрщик – ничего ему не рассказывал, кроме историй многовековой давности о земных достопримечательностях да описаний блюд в ресторанах. Единственным источником информации для т’Лехина являлся посол, но с ним не каждый день удавалось пообщаться.
Т’Лехин поймал господина Веранну за завтраком – вчера поздно вечером посол Содружества Планет вернулся из поездки куда-то на восток, сегодня днем улетал на запад. И чего тсетианину не сидится в своем посольстве, как уважаемому, солидному человеку? Адмирал не стал это озвучивать, спросил об ином.
– Господин Веранну, меня беспокоит ситуация на Гъде, – признался он, когда они перешли к десерту.
– Не вас одного, – философски молвил посол. – Галактическая общественность взбудоражена.
– Значит, это правда? – сердце храброго адмирала сжалось.
– Что вы имеете в виду? – невозмутимо поинтересовался Веранну.
– То, что на Гъде обнаружена активная тьма.
– Правда, – кивнул он с таким выражением, словно речь шла о моде или напитках. Если галактической общественности не по себе, то господин Веранну явно вне ее. Чувствует себя спокойно за широкими спинами землян?
– Вы не могли бы, – вот проклятье, как он, привыкший приказывать, ненавидел этот просительный тон! Но не тот у него статус, чтобы позволить себе высокомерие. Особенно по отношению к человеку, который замолвил за него слово перед Салимой и выдрал из лап Шварца. – Не могли бы вы прояснить, что говорят об этом, – он замялся, – на Мересань?
Посол размешал кофе серебряной ложечкой. Держать в тайне от несчастного пленника то, что сыплется с новостных сайтов на любого, не боящегося подойти к компьютеру, с его точки зрения, не имело смысла.
– Координатор т’Согидин требует, чтобы руководство Гъде вплотную занялось искоренением тьмы. Мересань выразила готовность продолжить войну за Нлакис, блюдя в том числе и интересы Гъде, однако Гъде должна в сжатые сроки стереть очаги зла до основания.
– О, – т’Лехин выдавил невнятное междометие. – В сжатые сроки, даже так. Но гъдеане не смогут сделать это сами, мне известен их потенциал. Им необходима внешняя помощь.
– Координатор Имит полагает, что нет. Он недвусмысленно отказался открыть территорию Гъде для инопланетного контингента.
– Но ведь ему не под силу уничтожить это зло за счет собственных резервов! – горячо возразил адмирал.
Тсетианин пожал плечами.
– Значит, зло уничтожит его.
Он не изменил спокойного тона. Будет ли править король Имит или падет, поглотит зло планету или будет отброшено, он не лишится звания посла Созвездия на Земле. Он держит в голове пятьдесят восемь миров и не станет убиваться из-за одного-единственного, не родного ему и не дружественного. Но т’Лехин не мог оставаться равнодушным. Мересань связала судьбу с Гъде, вступив в союз, и любая грязь на Гъде пачкает Мересань. Ее следует вычистить. Любыми средствами.
– Эйзза, я искал тебя по всему свету. Всю вашу планету прочесал, вдоль и поперек.
Бен полулежал, осторожно обнимая прильнувшую к нему девушку. Крепко прижимать побаивался: ведь в ней, словно рыбка в хрупком драгоценном аквариуме, плавает ребенок. Его ребенок! Даже не верилось.
– Я был в Сейхке, Эйзза. В твоем доме. Сестру твою видел.
– Ххайрику? – живо откликнулась Эйзза. – Она совсем как я, да?
– Э… – он запнулся. – Я… не смог понять. Она стала намного старше тебя. Гораздо старше.
– А-а,
