бы не успел заблокировать заклинание, занятый рукопашной. Но Роза ударила по чумным. Не лезла под руку, как он и просил, а била продуманно и расчетливо. Ее и правда очень хорошо учили. Пожалуй, можно посылать с патрулем и не опасаться, что подведет остальных. Стоило возиться с посвящением.
А что она шарахнулась, когда он случайно оказался слишком близко – так глупо было бы ожидать чего-то другого. Еще глупее – что это оказалось неожиданно больно. Как и ее молчание сейчас. Да что с ним такое, как мальчишка, право слово! Она – хранитель, он – магистр, и все, что ему нужно – чтобы она выполняла приказы и не вредила ордену. Когда они вернутся, он прикажет рассказать, дальше – по ситуации. А все неуместные воспоминания следует вернуть обратно в небытие, где им самое и место.
Впереди забрезжил свет, стены коридора, по которому они пробирались, раздались в стороны. Еще десяток ярдов, и Ричард погасил светлячок.
Свет лился словно бы из ниоткуда, заполняя пространство настолько равномерно, что никто и ничто не отбрасывали теней. Сложная система зеркал, одна из гномьих тайн, ушедшая в небытие вместе с самими гномами.
– Гномьи ходы, – сказал Ричард. – Во всей красе.
Век бы их не видать.
В гномьих коридорах была своеобразная красота. Пространства между стенами ничуть не меньше, чем на главной улице столицы. Разве что потолок низковат: Ричард бы дотянулся до него, встав на цыпочки – если бы ему вдруг взбрело в голову что-то подобное. Ровный, как зеркало, пол. Мозаика на стенах. Свет… Настоящий дневной свет.
Роза восхищенно крутила головой по сторонам, и Ричард даже немного ей позавидовал. Сам он ненавидел гномьи ходы всей душой. Тысячи стоунов камня над головой. Голод и усталость. Ночные кошмары. И постоянное присутствие чумных где-то на самой грани сознания, постоянное и раздражающее, точно зуд от комариного укуса или камешек в ботинке: вроде мелочь, не стоящая внимания, но способная довести до исступления. Особенно если учесть, что чумные тоже чуяли хранителей – к счастью, гораздо слабее, иначе взяли бы измором, не оставив ни одного спокойного мига, не давая отдыхать, есть или спать.
Сейчас, пробираясь сквозь прокопанный чумными лаз, Ричард ждал, что они к нему сбегутся со всей округи, или как там назывался этот участок гномьих путей. Но было тихо, и чутье хранителя не давало о себе знать. Словно все твари, что были вокруг, ушли. Ушли – или их загнали в замок? Битва-то была нешуточная…
– А где все? – озадаченно спросила Ева, оглядываясь вокруг.
Значит, тоже никого не чует.
– Куда теперь? – снова спросила она.
– Обратно, – сказал Ричард.
Исследовать гномьи пути втроем – самоубийство. Надо собрать отряд, снарядить его и подумать, как пройти второй раз, чтобы этот крысиный лаз не превратился в ловушку. Да, тут и один может стоять против многих, пока не свалится от усталости. Только чумные не ведают усталости.
– А я бы прогулялась, – не унималась Ева. – До ворот. Сперва в одну сторону, потом в другую. Раз уж все твари в окрестностях уже вылезли в замок.
Ворота только назывались воротами. Когда чумные только-только появились на гномьих путях, от них пытались отгородиться. Здоровенные каменные столбы, ярдов десять толщиной, окованные металлом, опускались из потолка, напрочь перекрывая проход. Низкорослые гномы почему-то очень любили огромные сооружения, а с камнем и металлом, казалось, и вовсе могли сделать все что угодно.
Только ворота им тоже не помогли: да, на какое-то время они могли сдержать орду, но при этом и разрывали связи между селениями, которые начинали задыхаться без торговли. А чумные рано или поздно пробивали стены рядом с воротами и все равно добирались до живых. Так что со временем пользоваться воротами перестали.
Хотя сейчас Ева была в чем-то права: стоило не просто заложить лаз, но и добраться до гномьих ворот и перекрыть их, чтобы неведомый кукловод не мог так просто снова собрать себе отряд. Зачистить всех чумных в пространстве между ворот. И только потом замуровать лаз. Но опять же, это следовало делать не втроем. Обязательно прихватив с собой целителя, потому что легкой прогулкой эта экспедиция не будет, ворота могут оказаться в десятке лиг от прохода.
А до тех пор, пока их не закроют, замок будет стоять на бочке с гремучим порошком.
Ричард открыл рот, чтобы сказать об этом, но тут на краю сознания шевельнулся чумной.
– Роза, назад, быстро! Уходим.
Приказывать Еве необходимости не было – та и сама почуяла
Роза спорить не стала, юркнула в лаз. Ева легонько хлопнула ее пониже спины, безмолвно призывая ускориться. Девушка подпрыгнула, ругнувшись под нос, прибавила шагу.
– Все, оторвались, – сказала, наконец, Ева. – Только зачем? Их там всего-то полдюжины было.
– И еще невесть сколько сбежится, когда начнется шум, – ответил Ричард. – Успеем еще мечами помахать.
– А, так мы вернемся? – В голосе Евы прорезался азарт. У нее были свои счеты с тварями.
«Мать, отец и две сестренки, – сказала она как-то. – По дюжине за каждого». Ричард давно перестал считать. Ева тоже – но по-прежнему уверяла, что долги не возвращены. И едва ли когда-нибудь будут возвращены.
– Вернемся, – сказал Ричард, – через недельку-другую.
Жаль, что архив хранителей в столице разграбили. Наверняка там были карты гномьих путей и места, где они выходили ближе всего к поверхности. Возможно, имелось и расположение ворот. Тогда все стало бы намного проще.
– Долго… – протянула Ева. – Успеют твари сползтись.
– Хочу дождаться Дерека и Вигмунда.
Отчасти она была права, Ричард и сам задумывался над этим. Но почти все хранители патрулировали окрестности, и самые надежные люди вернутся не скоро. А те пятеро, что были сейчас в замке… Когда-то, чтобы оторваться от ищеек регента, которому очень не понравилась весть, что королевская дочь жива, они прошли по гномьим тропам через полстраны. Всемером.
Но тогда им нечего было терять, кроме жизни, которой никто из беглецов не дорожил. Сейчас был орден, едва-едва возродившийся после войны. Видит бог, Ричард вовсе не рвался к своей нынешней должности, но раз уж так вышло, бросать вверенных ему людей не годилось. Был удел, который следовало привести в порядок. Значит, отчаянные вылазки следовало отложить, как бы ни гудела голова от бесконечных прошений и счетов, как бы ни соскучился он по доброй драке.
Тем более, что тащить непроверенного новичка в вылазку, граничащую с самоубийством, было бы безумием. Если начистоту, безумием вообще оставлять ее рядом с собой. И, пожалуй, эту ошибку следовало исправить.
***
Роза
После того вопроса, на который я не
