газа. Машина неспешно покатилась к выезду с кладбища. «Надеюсь, на трассе все улеглось», – подумал Андрей, вспоминая, как вытащил тучное мертвое тело из разбитого автомобиля.
– Направо, – Олег взмахнул указательным пальцем, указывая направление.
Дорога до Гетеборгского порта извивалась, перемежаясь серыми участками земли или пепла, будто змея, скидывающая свою чешую. Машина, ругаясь на выбоины выхлопной трубой, чахло двигалась к цели. Андрей ежился от ветра, задувающего в лобовое отверстие даже на такой незначительной скорости, но старался не подавать виду. Олег тоже чувствовал себя неуютно, что заставляло его, по большей части, сохранять молчание, открывая рот лишь для того, чтобы указывать направление.
В порту пришлось ехать по брусчатке, ежесекундно подпрыгивая на сидениях. Андрей и машина не выдержали одновременно. Как только темноборец выругался и ударил рукой по рулю, автомобиль издал последний сигнальный визг, на прощание покряхтел и заглох.
– Хорошо хоть доехать успели, – смирившись, произнес темноборец и вылез из умирающего хэтчбека.
Порт Гетеборга, омываемый холодными волнами Северного моря, всегда выглядел буднично и тоскливо, но произошедшая ядерная катастрофа совершенно его удручила. Подъемные краны, некогда выполнявшие погрузочно-разгрузочные работы, казались накренившимися и покосившимися. Вряд ли их могла задеть ударная волна. Скорее, сознание при виде дорогостоящей техники, на долгие годы превратившейся в груду металлолома, рисовало столь тягостные картины.
Природа как будто отказывалась от порта, не признавая его частью собственного творения. Деревья здесь не росли. Растительность была представлена лишь смородиновыми кустарниками и зеленеющим мхом, который местные служащие не сочли нужным счищать с ржавеющих на берегу престарелых рыбацких посудин.
У самого дальнего причала порта покачивался на волнах маленький одинокий кораблик – что это тот самый портал, было понятно без слов. С корабля доносились отдаленные возгласы и обрывки фраз. Разговор был достаточно напряженным.
– Ты тоже это слышишь? – уточнил Андрей, думая, что все это можно было бы списать на очередные ухищрения художника, пытающегося манипулировать разумными существами в собственных целях.
– Слышу, – подтвердил Тиглев.
Андрей преодолел расстояние, отделявшее его от корабля, и осторожно взобрался на борт. Не привлечь внимания не получилось. Два существа человеческого вида выбрались из каюты и направили на Андрея дула своих пистолетов, которые крепко сжимали в обеих руках. Один из них взвел курок и, не дожидаясь реакции на свое появление, рявкнул:
– Кто ты такой? Чего надо?
– Катись отсюда, если хочешь жить! – поддержал второй.
Андрей краем глаза заметил пистолетные подсумки на поясах у обоих, после чего обратил внимание на оружие, исписанное молитвенными символами и узорами, нанесенными белой краской. Такие пистолеты выдавал Небесный Совет. Знакомое табельное оружие.
– Вас отправили за Скрижалью, а потом скинули вам на головы ядерные ракеты? – ехидно заметил Андрей. – Это называется забота, уважаемые коллеги.
– А ты, значит, тот самый разыскиваемый темноборец, – ответил один из незнакомцев. – Андрей Стопарин? У нас ордер на твой арест и разрешение на убийство при попытке сопротивления. Так что будешь умничать – и ты труп.
– Какие теперь аресты? – развел руками Андрей. – Оглянитесь вокруг! Нас всех предали и чуть было не убили.
– Так надо, чтобы спасти Мидлплэт, – отрезал темноборец, взводивший курок. – Ты же знаешь, что вампирское Подполье выкрало Скрижаль Силы и, воспользовавшись ей…
Договорить он не успел. Андрей потянул говорившего на себя, ухватив его за левую руку. Цепной пес Небесного Совета грохнулся на палубу корабля, и Стопарин ударил его ногой, выбив носком пистолет и откинув его в сторону. Второй темноборец нажал на курок. Андрей услышал, как пуля просвистела у него перед ухом. По счастливой случайности, в обойме оказался всего лишь один патрон. Перезаряжать было некогда. Стрелявший встал в ступоре, и тут же получил удар ногой в грудь, после чего вылетел за борт, ударившись затылком об угол пирса.
Второй темноборец попытался встать, но Андрей подобрал его пистолет и приказным тоном сказал:
– Отдай мне свои обоймы и можешь валить отсюда на все четыре стороны. В противном случае я сниму подсумки с твоего хладеющего трупа.
– Тебя все равно отыщут, – злобно ответил темноборец, но послушно отстегнул подсумки и подтолкнул их к Андрею.
Андрей колебался. Сразу несколько вариантов развития событий стрелой пронеслись у него в голове. Затем Стопарин прицелился и выстрелил темноборцу в голову. Маска недоумения застыла на лице существа, расплескивающегося мозгами по палубе. Такого предательства он не ждал. Впрочем, подобного негодяйства не ждал от себя и Андрей. Он ошеломленно посмотрел на собственные руки, решившиеся на бессмысленное убийство. Кажется, кровь теперь не отмыть.
«Мне, конечно, плевать, – читалось на лице у Олега. – Но все-таки: зачем ты его убил?»
– Он узнал… узнал о портале, – заикаясь и стараясь подобрать подходящие слова, постарался ответить на безмолвный вопрос Стопарин. – Он мог бы кого-нибудь привести. За нами последо-последовали бы и… Ну, теперь они, вероятно, оба мертвы. Ты же видел, как тот, второй, ударился затылком о пирс.
– Ну, убил и убил. Не оправдывайся, – пожал плечами Олег.
Изумленная маска, родившаяся на его лице, оказалась неправильно истолкованной. Призрак не думал никого и ни в чем обвинять.
«А может, ты так самоутверждаешься?» – подсказал тоненький голосок совести. Андрей замолчал и дрожащей рукой спрятал пистолет и подсумки в рюкзак. Может, и вправду в этом убийстве не было никакой логики, а все озвучиваемые теперь аргументы надуманы и притянуты за уши? После всех злоключений последних дней хотелось выместить на ком-нибудь злость, и вот подвернулся удобный случай. Стрелять в распластавшееся на палубе безоружное тело было проще простого. Но одно дело, когда вопросы чести попираются ради извлечения некой реальной выгоды, совместимой со смыслом существования, совсем другое – убивать, чтобы выпустить пар.
– Да, второй тоже мертв, – подтвердил Олег, выглянув за борт.
– Надо посмотреть, что там, в каюте, – откликнулся Андрей, выйдя из состояния оцепенения. – Может, их было больше.
Стопарин приоткрыл дверь каюты и заметил привязанное к деревянному стулу человекоподобное существо с вставленным в рот кляпом. При виде Андрея существо повернулось и промычало что-то невнятное. Его широкое лицо, достигшее почти идеальной округлости, всем своим видом просило о помощи. Разрез глаз, не миндалевидный, как у людей, а совершенно круглый, был на три четверти заполнен огромными зрачками, подобными зрачкам персонажей японских мультфильмов. Заостренные длинные уши шевелились в направлениях, противоположных друг другу.
Андрей никогда прежде не видел эльфов: не то, что вживую, но даже и на картинках. Конечно, какие-то представления оставил в голове у Андрея его отец, увлекавшийся историческими трактатами, но эти представления были весьма смутными. Андрей вытащил кляп изо рта эльфа и, скрестив на груди руки, стал дожидаться, пока эльф начнет разговор первым. Затягивать ожидание не пришлось.
– Аннато, – сразу же представился эльф. – А Вас как зовут?
– Андрей.
– Очень приятно, Андрей. Вы не могли бы меня развязать?
Андрей на секунду задумался, но потом вспомнил, что у него за спиной есть, как минимум, пистолет и
