Обернувшись к Вэлу, блондин успокаивающе улыбнулся.
-Не беспокойся, Сиренити вернётся завтра к вечеру. Ты и устать от этого дома не успеешь.
Вэл машинально кивнул.
-Ну, тогда до скорого, - произнёс маг, легко сжав плечо юноши. За спиной блондина засияла рамка портала.
-Господин, - позвал Вэл, не особенно надеясь на ответ. - А зачем... я нужен Её Величеству?
Но маг всё-таки оглянулся, снова лучезарно улыбаясь.
-Думаю, Сиренити сама тебе объяснит. Не беспокойся. Как обычно, ей просто любопытно.
И с лёгким шипением растворился в воздухе вместе с порталом.
***
Вэлу почти не запомнился этот домик - разве что атмосферой неповторимого спокойствия, почти сонного. Этакой лёгкой безопасности... Здесь всё сильно отличалось от привычного духа Сераля, где за жизнь приходилось бороться почти каждое мгновение. Здесь вокруг не вились сотни рабов, ждущих только знака. Здесь не требовалось принюхиваться к еде и напиткам, ожидая яда. Здесь не нужно было подкупать евнухов...
В воздухе - в доме ли, в саду - веяло чем-то знакомым, хоть и давно забытым. Ну, и магией, конечно. А ещё это развешенное по стенам всюду, даже в спальнях, оружие... Вэл стойко пытался не обращать на него внимания - выдержка не помогала. Зато неплохо действовал давным-давно одетый на него ошейник - чудесное напоминание о том, кто он есть на самом деле. Все эти мечи-кинжалы остались в прошлом - Вэл не брал в руки клинок без малого лет десять. И не надо. Хватит. Он давно устал бороться. К тому же: кому это нужно? Ему? Зачем?
Одна мысль перебивала все остальные: для чего Сиренити решила забрать его из Сераля? Просто для забавы? Королева могла производить впечатление вполне "лёгкого" создания, но очевидно, что это была искусственно наведённая маска. Жизнь в гареме быстро учит разбираться в людях...
Но зачем тогда? Что нужно от него могущественной Повелительнице?
Мысль изводила до следующего вечера - Сиренити, похоже, отличалась пунктуальностью.
Собираясь спуститься к вечернему приёму пищи на веранду, Вэл у дверей "своей" спальни столкнулся с Повелительницей. Насвистывая что-то весёлое, королева развлекалась тем, что прыгала через ступеньки в строго определённом ритме. Чуть не встретившись носом с перилами и совершив невероятный кульбит, королева, как ни в чём не бывало, поправила выбившиеся из причёски волосы и обернулась.
-О, Вэл, привет! Ужинать? - быстро поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, кивнула в сторону веранду. - Не возражаешь, если составлю компанию?
Посмел бы Вэл возражать?
Сиренити проворно, не успел юноша опомниться, вытащила из буфета чашки с блюдцами и с видом триумфатора извлекла из воздуха огромный шоколадный торт. Поставила посреди стола, села напротив Вэла и уставилась на несчастное сладкое блюдо, словно ждала, что оно подскочит и станцует польку.
Торт всего лишь рассыпался аккуратными кусочками. Два тут же откочевали Сиренити и Вэлу. Остальные терпеливо дожидались очереди. Судя по скорости, с которой Сиренити поедала первый, наступить она должна была ну очень скоро.
Молчание затягивалось. Королева казалась полностью поглощённой тортом, на Вэла внимания не обращала вовсе. Но, когда тишина стала совсем уж неприятной, юноша осторожно и очень тихо позвал:
-Госпожа...
Сиренити перевела взгляд на него. И тут же вгрызлась в очередной кусок.
-М-м-м?
Приняв это за разрешение, Вэл медленно продолжил:
-Госпожа, позволено ли мне будет узнать... зачем...
-Зачем мой ученик притащил тебя сюда? - закончила Сиренити, аккуратно промокая губы салфеткой.
Вэл тоже отставил блюдце.
-Да, госпожа.
Мгновение Сиренити просто внимательно смотрела на него. И Вэл поймал себя на мысли, что ещё не замечал у Повелительницы такого тяжёлого взгляда. Юноша непроизвольно поёжился.
-А мне позволено ли будет узнать, как звучит твоё настоящее имя, хумара?
Вэл замер, чувствуя, как сердце самым невероятным образом из груди очень быстро перемещается в пятки - или куда-то туда, вниз.
Глаза Повелительницы впивались в него не хуже раскалённых клещей.
-Ну правда, на что ты рассчитывал? - поинтересовалась мгновения спустя Сиренити. - Что я, королева магов, не узнаю демона - даже за той бронёй, что у тебя? - она помолчала, очевидно, ожидая комментария. Его не последовало.
-Ну, милый мой, уже надо начинать оправдываться, - наклонившись к юноше через стол, поторопила волшебница. - А то у меня воображение хорошее, сейчас что-нибудь придумаю, тебе же потом хуже будет. Давай, прекрасный хумара, колись, кто ты на самом деле.
Сердце решило пребывать в пятках. Дрожа, Вэл, лихорадочно придумывал, что сказать, когда вдруг услышал свой голос, словно со стороны.
-Я всего лишь наложник, госпожа, которого вам подарили в Серале владыки Сеила Седьмого, да будут дни его на земле преисполнены небывалым величием.
Сиренити опёрлась локтями о стол и уставилась на Вэла так, как иные смотрят на игру выдающегося актёра - или менестреля.
-Продолжай.
Вэл опустил взгляд долу.
-Мне нечего добавить, госпожа.
-Что ж ты не падаешь передо мной ниц, и не молишь о милости или прощении? - холодно поинтересовалась Повелительница.
Вэл содрогнулся и начал медленно сползать с кресла. И впрямь, что это он...
Сиренити оказалась рядом в мгновение ока, легко подхватила под мышки, опустила обратно в кресло и развернула в сторону сада.
-Ну хватит, пора заканчивать этот спектакль, - поморщилась она, устраиваясь в соседнем кресле. - Вэл, посмотри на меня.
Юноша послушно поднял взгляд.
Очень серьёзно без намёка на прежнюю весёлость. Сиренити медленно произнесла:
-Я предлагаю тебе свою помощь, хумара, помощь королевы Средних миров. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, исполню любую твою просьбу, только озвучь её. Ты... принимаешь мою силу? - она протянула юноше руку ладонью вверх.
Вэл моргнул. И медленно опустил взгляд.
-Я не понимаю, о чём вы, госпожа.
Мгновение царила тишина, прерываемая только стрекотом каких-то насекомых.
-Хорошо-хорошо, - со вздохом проговорила волшебница. - Позже я сделаю это же предложение ещё раз, и тогда посмотрим, каков будет ответ.
Вэл судорожно выдохнул. Обняв себя руками, он наклонился вперёд, чувствуя как что-то, давно позабытое, щиплет глаза. Страстно хотелось отшвырнуть кресло и действительно упасть перед королевой ниц, скорчившись у её ног, где ему самое место...
