-Я предлагаю тебе свою помощь, хумара, помощь королевы Средних миров. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, исполню любую твою просьбу, только озвучь её. Ты... принимаешь мою силу? - она протянула юноше руку ладонью вверх.
Вэл моргнул. И медленно опустил взгляд.
-Я не понимаю, о чём вы, госпожа.
Мгновение царила тишина, прерываемая только стрекотом каких-то насекомых.
-Хорошо-хорошо, - со вздохом проговорила волшебница. - Позже я сделаю это же предложение ещё раз, и тогда посмотрим, каков будет ответ.
Вэл судорожно выдохнул. Обняв себя руками, он наклонился вперёд, чувствуя как что-то, давно позабытое, щиплет глаза. Страстно хотелось отшвырнуть кресло и действительно упасть перед королевой ниц, скорчившись у её ног, где ему самое место...
Тяжёлую тишину прервал голос Сиренити, разом вернувший Вэла в реальность.
-Но вообще-то, - словно продолжая давнишнюю беседу, произнесла Повелительница, - ты мне нужен для другого.
Вэл вскинулся и на секунду встретился взглядом с королевой. В серых глазах светилась тихая улыбка.
-Видишь ли, - продолжила волшебница, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, - мне очень нужен помощник. Что-то вроде секретаря, который станет разбираться для меня с отчётами, сортировать документы, составлять расписание... ну и что там ещё, по мелочи. В принципе этим занимается Нуал - ты его наверняка помнишь, он привёл тебя сюда, - но это светило теоретической магии собирается удалиться на полгодика в лабораторию, совершать очередное открытие. В общем, его место на время остаётся вакантным. И, - Сиренити скрестила руки на груди, - я уверена, ты подходишь идеально.
Вэл изумлённо моргнул. Да, конечно, наложник идеально подходит на место секретаря Её Величества!
- Госпожа, - всё ещё дрожа, проговорил он, - я... я никогда... я...
-А, не бойся, - отмахнулась Сиренити. - Нуал тебе всё объяснит перед отъездом. Ну а вкратце, делать тебе предстоит вот что...
***
Вэл кинул последний взгляд в зеркало. В сотый раз поправил кружевной воротничок, успешно прикрывающий ошейник. Пробежался рукой по пуговицам камзола. Глубоко вздохнул, резко зажмурился, снова открыл глаза. В зеркале отражался невысокий, худощавый юноша с неправильными, но изящными чертами лица, длинными тёмными волосами, мягкими волнами спадающими на плечи. Ха, а ещё говорят, королева похожа на куклу! Ему это прозвище подходит куда больше. И, если в Серале кажущуюся мягкость прятали, то в Нуклие Сиренити первым делом приказала смыть краску, выбросить в бездну сурьму и хну, ну, и конечно, одеваться по местной моде. И вот к чему это привело...
Вэл резко отвернулся, забрал со стола заранее приготовленную стопку папок и быстро вышел. Рассвет ещё только-только занимался, но дворец уже гудел, словно улей. Выбирая по возможности тихие коридоры и переходы, Вэл, как обычно, незаметно для себя оказался у входа в приёмную залу Её Величества. Остановился, собираясь с духом и попутно вешая на лицо невозмутимую маску. Впрочем, в последнем не было необходимости - никто бы из этих аристократов-Идущих, даже в мыслях посмел его тронуть. Конечно, так было не всегда...
...Отдав Повелительнице стопку отсортированных отчётов Вэл уже повернулся к выходу, когда неожиданно тяжёлая рука Сиренити легла ему на плечо и развернула обратно. Проворно расстегнула кафтан, вытащила кружевной воротничок...
-Это - что?! - рявкнула волшебница, тыча в фиолетовые отметины в районе ключицы.
Вэл сжался, не понимая, какого ответа ждёт Повелительница.
-Это - кто?! - рыкнула Сиренити, проясняя. - Кто это сделал? Кто посмел... Кто?!
Глядя в разом потемневшие серые глаза, Вэл пролепетал:
- Мирилий ... Лорд Мирилий...
Сиренити сглотнула. Рука у него на плечи медленно разжалась.
-Я-а-а-асно, - протянула волшебница. - Хорошо... Можешь идти.
А на следующий день весь дворец облетел слух о том, как лорда Мирилия, молодого, но очень перспективного Идущего, метившего в Совет Повелительницы, нашли висящим на воротах собственного поместья в Нуклие. Как ни странно живым. Еле-еле. Зато внизу, под телом бесчувственного Идущего красовалась весьма характерная надпись, выполненная чем-то сильно напоминающим кровь: "Что, мало я вас, мерзавцы, перевешала?!".
С тех пор Вэла сторонились без исключения все Идущие, боясь даже косо взглянуть в его сторону. Нуклийские маги ещё очень хорошо помнили, как королева в ярости выжигала целые поместья, оставляя их хозяев также висеть на воротах, когда кто-то (очевидно, не очень умный) посмел похитить юного принца Армана. Сиренити всегда жестоко мстила за любой причинённый ущерб её окружению. И испытать на себе гнев Повелительницы не желал никто...
Они и сейчас отворачивались, стараясь делать вид, что Вэла здесь нет. Даже когда он твёрдым шагом прошёл мимо, к кабинету Её Величества, на него никто и не посмотрел.
Честно говоря, Вэла это более, чем устраивало. Защищала ли его Сиренити из принципа или действительно благоволила - не столь важно. Главное - от магов стоит держаться подальше, это Вэл давно выучил.
В кабинете, как обычно, никого не было. Сиренити задерживалась - и весь Нуклий без исключения знал, где и с кем. Сам Вэл предпочитал в эти сплетни не вдаваться, но совсем пропускать их мимо ушей всё равно не мог.
Расположив папки в нужном порядке, проверив, на месте ли многочисленные блокноты и заметки Повелительницы, он приготовился было к долгому ожиданию, но тут дверь в кабинет открылась. Вэл подскочил, но вошла не Сиренити, а её брат, Лэйен, принц Средних миров. Вэл быстро поклонился, поймав адресованную ему улыбку.
-С добрым утром, - произнёс Лэйен, окидывая кабинет быстрым взглядом. - Сестра всё ещё... всё ещё? - И, не дожидаясь ответа, поинтересовался. - А не знаешь, отчёт по альвам уже приходил?
Приходил, и не один. Альвы снова готовились к войне, и естественно, это задевало нуклийскую экономику, весьма активно опирающуюся на нукли-альвийскую торговлю. И, как обычно, у Сиренити совершенно не хватало времени на такие мелочи.
Принц Средних миров - вторая после Повелительницы важная фигура в Нуклие - восхищал Вэла с самого момента их встречи. Спокойный, расчётливый, вежливый он единственный, кто всегда мог успокоить разбушевавшуюся королеву - даже когда из Лиона "по ошибке" пришёл очередной ультиматум и Сиренити, только вчера весело погулявшая с Повелителем демонов, первая его обнаружила. Позже оказалось, что рассылкой ультиматумов как хобби увлекается Советник Его Величества Наллис, и конкретно этот предназначался вовсе не Повелительнице, и король Руадан тут совсем-совсем не причём... Но это позже, а в тот момент вышедшая из себя Сиренити загорелась желанием испытать на Лионе какое-то только что ею созданное абсолютное оружие, и пусть демоны летят в бездну, где им самое место - ну и всё такое прочее. Оружие прошло испытательное проверку совсем в другом мире, проданное Руадану за весьма неплохой договор по поводу совместных академий в приграничных мирах. А Сиренити, удерживаемая братом буквально за шкирку, ещё долго рычала и требовала объяснений - или хотя бы выдачу того самого Наллиса...
