беспокойство в его сердце за своего подопечного, который был все равно что чистый лист бумаги, только росло. Возможно, дело было в узах между князем и апостолом. Чувства были сильнее, чем между кровными родственниками, душевная связь – чище той, что у влюбленных. В груди мужчины медленно растекалось безграничное тепло.
Но тут множество знакомых сцен из воспоминаний, которые он намеренно держал под замком, стали постепенно всплывать в его памяти. Казалось, сезон дождей накрыл колпаком его душу, и под его сильным ливнем покоилось минное поле воспоминаний, к которым он не смел притронуться. Перед глазами тихо всплывали лица людей и их взгляды, полные горя и отчаяния.
В глазах Инь Чэня сверкнули прозрачные слезы.
* * *
Западная империя Асланд, Коридор Бездны
Свет отражался от цепи драгоценных камней на руке, он мерцал все чаще и отрывистее, словно в камнях бились призраки. Кожу покалывало, казалось, по ней бегали молнии. Знаки говорили Шэнь Инь, что в эти мгновения Ю Мин вновь и вновь взывал к ней, а это означало только одно: он находился в смертельной опасности. На ее памяти прежде такого никогда не происходило.
Девушка быстро двигалась сквозь застилающий чащу жуткий густой туман, браслет на запястье светил слабо, освещая лишь небольшое пространство впереди, все, что было дальше, укрывала холодная сырая темнота. С ураганной скоростью она неслась мимо деревьев, и в ветвях их свистел ветер, напоминая вопли. Густые кроны преграждали путь лунному свету, вокруг царил мрак.
Из темного плотного тумана то и дело молниеносно налетали духовные звери, и каждый раз металлическая плеть с шипами Шэнь Инь моментально разрывала рычащих монстров на куски. В сражениях с обычными зверями мощь апостолов высших рангов вне всяких сомнений превосходила их. Даже если мгновенно убить противника не получалось, пары выпадов все равно хватало, чтобы лишить его жизни, что уж было говорить об ударах той, кто именовался Карающим апостолом Шэнь Инь.
Однако, чем больше она убивала, тем мрачнее становилась, ближе к сердцу Коридора Бездны враги становились кровожаднее и свирепее. В начале пути Шэнь Инь достаточно было напрячь на миг взгляд и выпустить толику духовной силы, чтобы разнести в клочья низкоуровневых зверей. Но сейчас ради того, чтобы продолжать продвигаться вперед и не терять скорость, ей не оставалось ничего иного, кроме как вынуть из себя духовное орудие. Ко всему прочему тело светящейся зеленым рогатой ящерицы, которую она убила последней, покрывали острые чешуйки, и те оставили на ее плече несколько порезов. Теперь раны ныли, словно в плоть девушки прокладывало себе путь что-то живое, кусая и разрывая зубами ее нервные окончания – по всей видимости, в чешуе содержался яд, и без своевременного ухода могло пойти заражение. Апостол поняла, что чем сильнее она углубляется в Коридор Бездны, тем большая опасность ее ждет. Если раньше сила встречавшихся зверей возрастала постепенно, то сейчас по мере ее продвижения резко взлетала… Но духовная сила Ю Мина была дальше…
Страх расползался по телу Шэнь Инь липкими нитями тумана, крепко опутывая сердце девушки. Она никогда прежде не подбиралась так близко к центру Коридора. Лишь испытывая собственную силу в первые дни становления апостолом, она убивала духовных зверей на его окраине.
Острая боль в плече стала усиливаться, а ощущение духовной силы Ю Мина, наоборот, слабело, и Шэнь Инь невольно прибавила шагу…
В ноздри ударил сильный запах крови.
Шэнь Инь остановилась перед огромной черной скалой.
Прямо напротив в узком промежутке между камнями находилась пещера, похожая на раскрытую пасть огромного чудовища. Снаружи лежали бесчисленные останки духовных зверей, их органы и нагроможденные черепа; земля была вымочена липкой кровью, запах которой вызывал тошноту.
Поперек входа лежала огромная белая кость, редкие остатки свисающей с нее плоти гнили, шипя и превращаясь в кроваво-бурую вязкую пену…
У апостола скрутило живот.
Гной, кровь, мелкие куски мяса уже успели превратить ее белое платье в источающее запах преисподней одеяние убийцы.
Вокруг стояла мертвая тишина, и казалось, что над этим местом буквально мгновения назад промчалась сама смерть.
Девушка медленно двинулась к пещере, и браслет из драгоценных камней на запястье загудел сильнее.
Стоило ей сделать шаг внутрь, как она тут же ощутила странное движение духовной силы, но прежде чем Шэнь Инь успела среагировать, из земли резко вырвалось множество острых черных шипов, которые проткнули ее плечо.
– Ю Мин, это я! – крикнула Второй апостол искаженным от боли голосом, из уголка ее рта потекла кровь.
Со свистом ледяные шипы втянулись обратно в землю.
Шэнь Инь направила силу по духовным линиям на плече, и еще мгновение назад разорванная плоть срослась. Затем из пещеры донесся знакомый голос, низкий и сиплый:
– Входи.
Приглушенное синее свечение браслета девушки осветило непроглядную темноту: Ю Мин лежал у дальней стены, его изумрудные глаза выглядывали из-под свисающих на лоб густых волос, делая его похожим на свирепого дикого зверя. Правая рука у него отсутствовала полностью, даже половина плеча и ключица были раздроблены, из разошедшейся плоти наружу выглядывало несколько ребер; грудь, отделенную слоем живых мышц, покрывали крупные сгустки засохшей черно-красной крови, и, даже не приглядываясь, можно было увидеть очертания бьющегося сердца – будь ранение чуть-чуть глубже, и тогда все его внутренности вывалились бы на землю…
Отвратительная вонь от гниющих ран разливалась вокруг.
Голос девушки дрожал, когда она в ужасе произнесла:
– Кто… сотворил с тобой такое? Это невозможно…
– Отведи меня к концу ущелья, к золотому озеру, – слова Ю Мина эхом разнеслись по пещере, его голос напоминал голос умирающего демона. – Мне нужно вернуть руку, но я уже поглотил почти всю дымку в округе, и этого оказалось недостаточно.
– Хорошо… – сдерживая страх, произнесла Шэнь Инь. – Но смогу ли я забраться настолько далеко? Звери, которых я встретила по пути сюда, были близки к моему уровню духовной силы… Если мы двинемся вперед…
– Никто на тебя и не надеется, – безразлично оборвал ее мужчина. – Если бы я не убил две трети зверей на твоем пути, ты бы даже не добралась до этой пещеры, не говоря уже о том, чтобы справиться с теми, что ошивались у входа… Видела огромную кость? Это одного из них, – произнес он, жутко то ли кашляя, то ли смеясь.
Полная ужаса и изумления девушка смотрела на надменное лицо своего князя. Она всегда считала, что, являясь Карающим апостолом, пусть и не превосходила его в силе, но и не слишком отставала, вот только… Ю Мин даже с такими серьезными ранами смог уничтожить множество духовных зверей высокого уровня. Разбросанные
