А ещё Иллира дралась с мальчишками. Тайком зашивала платье громадными неряшливыми стежками, пряталась от Вениамина и объясняла, что упала. Тот пытался наказывать её, но безрезультатно.
А ещё заявила, что раз она теперь девочка, значит ей надо красить лицо. От этого пришёл в ужас не только Вениамин, но и Кархагор. Последний - от состава косметических средств дремучего Авана.
- Тебе придётся отвести её к Веллисии! - заявил он.
"Ни за что!" - думал экзорцист. Впрочем, вслух не говорил.
Помог Даленрин. Вернее, его жена. Она навестила экзорциста, поговорила с Иллирой и оставила инструкции. Демон был очень разочарован, он надеялся всё-таки познакомить девочку с Веллисией.
Оркестр играл вальс теней. Прохладная, тягучая мелодия сменялась ветреными переливами флейт и дёргалась редкой барабанной дробью. Мистическая музыка была королевой любого маскарада. Танцевать этот вальс тяжело - необходимо особое исскусство. Поэтому только несколько пар кружилось по залу.
Нирейна, как обычно, отошла подальше. Она не приняла ни одного приглашения, потому что не уверена в себе настолько. Танцевала женщина хорошо, но не для вальса теней. Но мелодией она наслаждалась - самой прекрасной мелодией маскарада. Полумрак зала, скользящие тени, вырезанные из света свечей, тяжёлый, приторный запах жасмина и жимолости... Прекрасные моменты одиночества среди множества людей.
Женщина отошла к резным тонким колоннам, упиравшимся в крышу; с наслаждением она смотрела на силуэты пар, скользящих в танце. Но покоя ей не дали. Приятный баритон где-то вверху и сзади - приглашение на танец, очередное.
Нирейна опять пробормотала заученные слова извинения и отказа - но вопрос, как выяснилось, не требовал ответа. Сильные руки уже обняли её за талию и уверенно вели меж дёргающегося пламени свечей. Высокий, широкоплечий мужчина в полумаске цвета неба поздних сумерек.
- Простите? - как можно строже спросила женщина, поглядев ему в глаза. Свет заплясал на лице незнакомца. Внимательный взгляд цвета липового мёда. Улыбка, мистическая под стать музыке вальса теней.
- Да? - голос - уже полушёпот.
- Я же сказала, что не хочу танцевать.
- Вы хотите. Вы просто не решаетесь.
Партнёр закрутил её в такт пронзительной флейте, отпустил, и женщина заскользила по залу с неожиданной лёгкостью. Музыка обернула её раз, другой, третий - и снова крепкие мужские руки.
Тягучий запах цветов смешался с тёмным запахом полыни.
Нирейна летала по залу словно игрушка в его руках. Каждый раз, когда она собиралась что-то сказать, незнакомец заставлял её делать особо сложное па. Вальс теней казался много раз проще в его крепких, властных руках. Кто это такой? Полумаска могла затруднить узнавание, но этого мужчину она совершенно точно не знала.
Колонны и свечи вертелись, падали вверх - вниз, пробегали мимо. Дыхание рвалось клочьями, сердце резко стучало.
Когда мелодия стала нарастать, а потом стихать, незнакомец повёл Нирейну в сторону, подальше от середины зала. Вальс замер, и мужчина склонился, нежно сжав её пальцы. Короткий тёплый поцелуй - его дыхание опалило руку.
- Спасибо, - шепнул он, не отрываясь от её руки. Губы скользнули по коже, вызывая сладкую дрожь. Женщина глубоко вздохнула, пытаясь успокоить дыхание и сердце, которое от этого поцелуя ещё сильнее заметалось.
Кто он такой?
Нирейна обернулась - незнакомец вышел в оранжерею и исчез, переплетаясь с тенями ветвей.
Вот хорошо, думала она. Прекрасный танец, волнующий и мистический, он должен остаться мимолётной загадкой, мгновением наслаждения. Чудесным воспоминанием.
Незаметно от себя самой она оборачивалась в поисках высокого мужчины в тёмно-синей полумаске.
Муж в соседней зале играл в кости - это он мог делать ночь напролёт. Нирейна танцевала ещё несколько танцев. Она хорошо двигалась, и получала множество приглашений как от мужчин её возраста, так и от молодых юношей. А сегодня ночью ей как никогда нужно забыться. Старший сын уехал учиться в Дорам, и Мивера стала совсем невыносимой. Брат хоть немного сдерживал её. А муж только баловал девочку, потакал её капризам и запирался в кабинете, когда она совсем расходилась. Отчаянные попытки Нирейны заставить его заняться дочерью переросли в бурные скандалы. Теперь женщина тоже стала избегать дочь, оставляя ей на растерзание слуг.
Вот сейчас Мивера снова устроила концерт, требуя немедленно перешить платье. Жёлто-зелёные цветы ей не нравились, и девочка требовала их поменять на тёмно-зелёные. Служанки и воспитательница остались убеждать её, что заменить хризолиты на требуемые изумруды будет слишком дорого.
Нирейна очень любила музыку - она вытесняла весь стыд за дочь.
Начался очередной танец, женщина тихонько ушла в оранжерею. Она устала, в зале было душно. Сладкий, тягучий аромат словно обнимал, смывая веселье бала.
Женщина наклонилась к цветку жасмина, призраком белевшему в темноте. Она даже не успела обернуться на шорох за спиной. Сильные руки схватили её, развернули, чужие губы нашли её рот. Нирейна вздохнула, сдаваясь в плен страсти. Он крепко прижал её к себе - её незнакомец в полумаске цвета неба поздних сумерек.
Мужчина выпрямился, приподнял её, не прерывая поцелуя. Это правильно, стоять она уже не может. Тело стало мягким и слабым, и женщина вцепилась в его плечи, прижимаясь со всех сил. Твёрдые плечи и живот, сильные руки, способные легко держать её в воздухе - он не похож на обычного аристократа. Может быть, военный?
Он прервал поцелуй и поставил её на землю. Впрочем, руки не убрал, передвинув ладони ей на бёдра. Нирейна не возразила, она по-прежнему держалась за него, чтобы не упасть.
- Кто вы?
- Это не принципиально, - мурлыкнул незнакомец.
- Мне это важно! - возразила женщина.
- Это что-то изменит?
- Но я же не знаю вас! Я не могу...
Она замолчала, опустив голову.
- Чего не можете? - он насмешливо улыбнулся, и от одной этой улыбки у неё перехватило дыхание.
Она не ответила. Муж и трое детей. О Вышний Повелитель, что она делает!
- Вы не можете целоваться с незнакомым человеком? - вкрадчиво уточнил он. - Вам придётся привыкнуть, потому что мне нужны не только поцелуи. У меня на вас другие планы.
Нирейна покраснела и попыталась вывернуться. Незнакомец сжал её бёдра, не давая вырваться. Привлёк к себе и зашептал на ушко:
- Вы нервничаете? Что-то случилось? Что не даёт вам насладиться этой ночью? Ваш муж играет в кости, он вряд ли встанет из-за стола до утра. Нам ничего не помешает... Пойдёмте, здесь есть что-то вроде беседки. Вы расскажете мне, что вас беспокоит.
Нирейна снова не успела возразить, он увлёк её в дальний конец оранжереи, на мягкую кожаную скамью. Вокруг завивался плющ и цвела жимолость. Мужчина посадил её на колени, двумя пальцами подцепил её маску и осторожно снял.
Женщина ахнула:
- Что вы делаете! Так не принято...
Он насмешливо улыбнулся.
- Вы хотите остаться без платья, но в маске? Интересно...
- Как вы смеете! - воскликнула она и попыталась встать. Мужчина сжал её бёдра, удерживая.
- Дорогая... - его голос звучал, как горячий сахарный сироп. - Давайте обойдёмся без этого? Вы прекрасно знали, зачем я вас сюда привёл. Сами пошли со мной. Сидите у меня на коленях. И пытаетесь соблюсти правила приличия? Вам самой не смешно?
Она опустила голову.
- Простите... я не должна была идти с вами. Не знаю, о чём я думала... у меня есть муж, я не собираюсь...
Незнакомец запустил руку ей в волосы и крепко поцеловал.
- Тихо, тихо. Расскажите, что вас беспокоит, и мы продолжим.
Нирейна подняла на него глаза. Кажется, голос опять дрожал.
- Дочь, - сказала она несчастно.
- Она больна? - сочувственно спросил незнакомец.
- Нет, здорова... Или... Не знаю. Послушайте, если вы сняли мою маску, то снимите и свою!
- Нет, - он широко и медленно улыбнулся.
- Вы что, собираетесь остаться без одежды, но в маске?! - дерзко спросила женщина; её щёки загорелись румянцем, плохо различимым в полумраке оранжереи.
- Да, собираюсь, - он склонил голову, коснувшись губами её шеи. Нирейна прикрыла глаза. Действительно, уже поздно что-то решать. А муж... разве он не заслужил?
- Что случилось? - спросил мужчина недовольно, но сочувственно. - Что вас беспокоит? Что с вашей дочерью?
- Она... ведёт себя ужасно! Странные капризы, трудно удовлетворимые... Грубит, ей ничем не угодишь... Швыряется в слуг вещами и едой...
- Сколько ей лет?
- Четырнадцать... - пролепетала женщина. - Я даже не представляю, что делать... Это мы виноваты, наверное... Её выводить в свет, а она... Орёт на нас... на слуг... Бьёт их, причём ей это как будто нравится... Настроение меняется в момент... Беспричинно плачет или смеётся...
- Беспричинно? - мужчина как будто задумался. - А вы спрашивали её, почему она смеётся или плачет?
- В такие моменты она не обращает на нас внимания. - Женщина тяжело вздохнула. - Где мы виноваты? Что мы упустили?
