дроу. - Отдыхайте. Ваш тренер придёт завтра.
Забегая вперёд, скажу: шатенка ошиблась. Зара заявилась спустя каких-то пару часов. Мы едва
успели вымыться, и с неуместным для пленниц аппетитом уничтожали остывшую уже еду, когда
раздался вежливый стук в дверь. Милена подавилась и шайни мрачно похлопала её по спине.
- Начинается, - мрачно подытожила Лайза, а я просто крикнула:
- Входите.
Смысл нарываться? В конце концов, наше желание или нежелание встречаться сейчас с кем бы то
ни было никого не остановит.
Когда в комнату - шагнула Зара, подавилась уже Роша. Боюсь, если бы я жевала, эта участь и меня
не миновала бы. А как иначе? Высокомерная дроу, которая гоняла нас в хвост и в гриву целую
неделю, едва войдя... низко поклонилась!
- И что это значит? - проблеяла Милена, сиплым после приступа кашля голосом.
Зара невозмутимо прошествовала к столу и опустилась на свободный стул.
- Через месяц любая из вас может стать Повелительницей, - пояснила она. - Есть смысл проявить
уважение, не так ли?
- Очередная традиция? - фыркнула вампирша.
- Обычная предусмотрительность, - возразила куратор и скупо улыбнулась. - И признание заслуг.
Интересно, о каких заслугах идёт речь? И почему на её лице не заметно ни тени радости? Мы ведь
всё-таки пришли первыми. Пусть не особенно стремились, но в итоге Зара добилась своего. Её
тренировки не прошли даром, и все будут вынуждены это признать. Так чем она недовольна?
- Что не так? - спросила я напрямую, временно отодвинув досаду в сторонку.
- Даже не знаю, чего во мне больше, - протянула дроу со вздохом: - гордости или злости... Почему
не согласилась на предложение Ригара?
Ну, здрасте! Только этого мне не хватало! Решила за братца заступиться? Зачем? Вот от неё
попыток сводничества точно не ожидала.
- А должна была? - сквозь зубы спросила, не скрывая язвительности. - Ты же там была, и сама всё
прекрасно слышала.
Вопреки моим ожиданиям Зара лишь печально вздохнула и не менее печально улыбнулась одними
губами. А я думала - разозлится. Ох... Как же это мне не нравится...
- Слышала, - кивнула она, но резко сменила тему. - Третье испытание позади. Так или иначе, но все
вы теперь «Солнца». Четвёртое испытание можете проходить поодиночке, или в том же составе, или
в компании других претенденток. Как пожелаете.
Я промолчала. Чем дальше, тем непонятнее. Почему Зара так странно себя ведёт? Почему пришла
раньше времени? Что означают её претензии? В чём подвох, и как нам не влететь со всего маху в
ловушку? А в её наличии сомневаться не приходилось. Вопрос не в том. Куда важнее - сколько их,
этих ловушек? И как нам их обойти без потерь.
В любом случае, самое глупое в этой ситуации - бежать впереди паровоза, размахивая знаменем
любопытства. Поезд всё равно догонит, а будет ли возможность увернуться? Не факт. Нет уж, лучше
подождать на перроне.
- Ясно, - сухо улыбнулась я куратору и отправила в рот кусочек мяса.
Кормили тут, кстати, на убой. Вкусно, сытно и разнообразно. Хоть какой-то плюс.
- А что за испытание? - поинтересовалась Лайза, заметив, что я принялась за еду.
Шайни пристально смотрела на лицо дроу. Наверняка хотела понять, солжёт куратор, или скажет
правду. Если бы всё было так просто!
- Этого я не могу вам сказать - невозмутимо отозвалась Зара.
- Со своей стороны очень рекомендую не прекращать тренировки. Интенсивность можно чуть
снизить, но всё же. Это - совет. Решение принимать вам, и только вам.
- Хорошо, - Роша задумчиво покрутила в руках вилку. - А когда нам предстоит это испытание?
- Сейчас, завтра, через месяц - когда угодно, - Шатенка пожала плечами. - Никто не знает. Но
именно после третьего испытания вы можете узнать про Урог чуть больше.
- Именно мы? - иронично хмыкнула Лайза.
Зара насмешливо вскинула бровь:
- Ну почему же. Все выжившие претендентки.
- А сколько их всего осталось, претенденток?
Милена не выдержала и спросила-таки то, о чём думали мы все. Если откровенно, единственная
причина, по которой ни одна из нас не задала этого вопроса прежде, банальна до глупости. Страх.
Очень страшно узнавать...
- Сто сорок девять, - последовал сухой ответ.
А было три тысячи. Я буквально силой заставила себя проглотить пережёванное, хотя после такого
кусок в горло не лез. Роша сжала кулаки чуть ли не до хруста. Шайни мрачно уставилась в свою
тарелку, а на щеке Кудряшки сверкнула одинокая слезинка. Да уж... Весело.
- Итак, - отстранённо протянула дроу, словно не замечая нашей реакции. - С чего бы начать?
Пожалуй, с главного. Как вы уже убедились. Урог - подземный мир. Некогда мы жили на поверхности,
но около двадцати тысяч лет назад ось планеты сместилась, и постелено земля покрылась льдом.
Куратор налила себе терпкого, чуть горьковатого настоя, который нам чаще всего подавали к столу.
Покрутив бокал в руках, так и не отпила, но продолжила вещать отстранённо ровным голосом.
- Дроу не имели возможности покинуть остывающую планету, поэтому нам пришлось спуститься под
землю. Естественно, это не решало проблемы, а лишь давало шанс её решить. К несчастью, записей
о том времени сохранилось прискорбно мало. Нашим предкам удалось создать солнце здесь, под
землёй. Благодаря ему у нас есть растения, животные, и мы сами.
- Очень интересно, - Роша поджала губы. - Но зачем вы нам это рассказываете? Это дела давно
минувших дней. История древних. Какая нам от неё польза?
- Не скажи, - прервала брюнетку шайни. - В древней истории, как правило, кроется много не только
интересного, но и полезного. В ней корни всего происходящего сегодня.
- Именно, - кивнула дроу. - А помимо корней у всего есть ещё и цена. Любое, даже самое
совершенное заклятье мало создать. Его нужно ещё напитать силой. Те маги отдали свои жизни ради
остальных. И почти все они были мужчинами, может, потому теперь... Вы заметили, как мало их
сегодня в Уроге?
- Ну женщины-то остались, - непонимающе нахмурилась я. - Если так, то и пары десятков мужчин
должно было хватить, чтобы...
- Те, кто пожертвовал собой, тоже так думали, - горько усмехнулась Зара. - Но они просчитались.
Солнце ли всему виной, или ещё что-то, но у нас рождаются лишь девочки.
- В смысле? - Кудряшка часто-часто захлопала ресницами, откровенно растерянная. - Откуда тогда
Повелитель взялся, и остальные мужчины? Не двадцать же тысяч лет им. в самом-то деле?
- Нет, конечно, - успокоила малышку куратор. - Они прямые потомки последних дроу и женщин из
иных миров.
- Так вот почему вам нужны мы! - воскликнула вампирша. - Рожать?
- И поэтому тоже, - Зара наконец-то выпила настойку. Залпом, как водку или спирт.
- А почему мужчин не наворовали? - полюбопытствовала Лайза. - Вас же больше? Как-то
несправедливо.
- Пробовали. Мрут, как мухи, - сухо бросила шатенка. - И дети, зачатые от них, тоже. Женшины-дроу
обычно магией владеют слабее, и плоду от мужчины не-мага не достаёт сил.
- Бред какой-то, - я отодвинула тарелку, пытаясь поймать ускользающую мысль. - То есть, нас вы
испытываете, чтобы выбрать самых сильных именно для того, чтобы дети были генетически сильнее?
- В том числе, хотя главное не это и...
- А если украсть мужчину-мага? - с интересом сумасшедшего учёного подалась вперёд Лайза,
оборвав куратора на полуслове.
- Сильного не особо и украдёшь, а слабые гибнут в течение нескольких дней. Да и сильные, если
откровенно, не намного дольше держатся. Вероятно, какой-то побочный эффект местной магии.
Выживают лишь мальчики, рождённые здесь, под землёй.
- Но если в каждом поколении дроу-мужчины имеют детей только от женщин иных рас... Они
должны уже давно и выглядеть иначе, и к дроу иметь весьма условное отношение.
- У нас кровь сильная, подавляет гены матери иной расы, - шатенка отставила стакан. - Но хватит об
этом. Я сказала достаточно. Теперь о привилегиях. Любая из вас может требовать к себе
уважительного отношения. Любой каприз в стенах этого здания будет исполнен. Одежда,
драгоценности, развлечения... Всё, кроме свободы и жизни других претенденток вам предоставят.
- А на кой это всё без свободы? - скептически хмыкнула Роша. - Драгоценности здесь ни к чему, а
всё остальное и так было.
Зара пожала плечами:
- Такова традиция. Между испытаниями никто из моего народа не посмеет вам приказывать,
угрожать, или причинять вред. Каждая из вас бесценна для дроу и как возможная Повелительница, и
как мать будущих магов. Отныне опасность для вас представляют лишь...
- Конкурентки... - мрачно подытожила я. - Если нам всё можно, то и им. Не так ли?
- Вот засада... - простонала Милена. - Рыжая!
- Можете не покидать своих комнат, - пожала дроу плечами. - Сюда никто, кроме дроу, без вашего
согласия войти не сможет.
