твоих слов? – едко ответил настоятель Тадаши.
Кажется, теперь воины и послушники стали склоняться на его сторону. Я дёрнула за рукав Феникса: у Айминь, может, доказательств и не было, но у нас они были!
– Настоятель Тадаши! – выступил вперёд Феникс. – У нас, может, доказательств и нет. Но они есть у вас.
Слушатели, кажется, оказались в полном замешательстве.
– Мальчишка… Как ты себе это представляешь?! – злобно ответил настоятель.
– Легко. Ведь только что вы приказали послушнику сжечь донесения из Кинсе Баолей. В них явно написано о том, что Айминь – будущая императрица. Ведь её наверняка призвали в Кинсе Баолей для помощи с драконами.
Толпа, конечно же, загудела. «Чушь», «Не может быть», «Клевета»… Но если послушник исполнил приказ настоятеля Тадаши, то эти донесения уже давно стали пеплом.
– Какие донесения? Я ничего…
– Я знал, настоятель Тадаши! Я знал, что вам нельзя верить!
Вдруг вперёд из толпы вышел Ящер, который привёз меня в храм. Не веря своим глазам, я уставилась на него. Он как-то связан с происходящим?!
– Тай-вэй Джеминг! – округлил, казалось, узкие глаза настоятель Тадаши.
Тай-вэй… Воевода!
– Да, настоятель Тадаши? Это затем вы сказали мне остаться в храме? Напрасно, ведь я и так всё понял. Послушник!
Вперёд вдруг робко выбежал Ящер со свитками и негромко сказал:
– Вот, тай-вэй, как вы и просили…
Я узнала этот голос. Тот самый послушник! Сохранил все донесения. Мы с Фениксом радостно переглянулись. Вышедшая к нам Айминь улыбнулась.
– Спасибо, – сказал послушнику Джеминг, беря у того донесения. После он обратился к Айминь: – Рад вас приветствовать, ван Айминь-ди. Самый прекрасный ван, которого я когда-либо видел.
От неожиданной похвалы белое лицо Айминь покраснело. Конечно, она наследница императорского трона, но такие вещи не каждый день услышишь!
– А вы… один из таев моих родителей? – неожиданно робко спросила она, когда тай-вэй приблизился и очень низко поклонился ей.
– Не совсем, Айминь-ди. – Когда Джеминг поднялся, я увидела, как он изменился в лице: его тёмные брови печально взметнулись. – Я… ваш тай-вэй, Айминь-ди. Ваш отец погиб в борьбе с драконами Огня и Воздуха. Именно этому посвящено донесение, которое я нёс сюда лично, чтобы передать вам в руки.
Нависло тяжёлое молчание. Я вздохнула. Айминь ведь даже не знала своих родителей. Я не представляла, каково ей: моё сердце было бы разбито, если бы я потеряла отца, а если бы я потеряла его ещё до того, как узнала…
Несмотря на это, Айминь смогла меня удивить: её щёки окропили чистые слёзы, однако её лицо пылало жизнью и решительностью.
– Большое спасибо, тай-вэй Джеминг. – Она ему низко поклонилась. – Я уверена, моему отцу наверняка повезло с вами.
– Не нужно, не нужно… Я был горд тем, что знал его! – смутился тай-вэй. – Он очень хотел с вами встретиться. Когда вы родились, появились слухи о драконах, и он решил спрятать вас в Храме Между Рек. Вы должны были научиться правлению от настоятеля Тадаши… но, кажется, что-то пошло не так.
Айминь вздохнула. Вытерла слёзы рукавами. Встряхнула их и взглянула на настоятеля Тадаши.
– Вы обманывали меня всё это время, – медленно идя к нему, говорила она. Тот же попятился. – Всю жизнь я считала себя никому не нужной сиротой. И когда у меня появился шанс вернуться домой и узнать о своей семье, вы едва не лишили меня этой возможности. Что вы скажете в своё оправдание, настоятель Тадаши?
Она нависла над ним грозной тенью. Настоятель Тадаши не мог сдвинуться с места: она, высокая и гордая, затмевала даже его огромный панцирь. И наконец он приложил руки-лапы к лицу… и заплакал. Вновь молчание. Я недоумённо захлопала глазами: он что, задумал разжалобить Айминь своими слезами?
– Айминь… Прости меня, Айминь…
Так вот оно что… Раскаяние. Я видела взгляды, устремившиеся на него, полные недоверия, но сердце моё почему-то подсказывало: существа, живущие веками, не просто так поступаются своей гордостью.
– Айминь, малышка, – вдруг тихо и ласково сказал он, – ты была со мной так долго… Как я мог тебя отпустить? На смерть?..
Казалось, он задыхался. Не мог ничего сказать. Мне вдруг стало жалко – его, Айминь, всех, кто стал жертвой обмана и потери, – и я всхлипнула. Стоящий рядом Феникс удивлённо взглянул на меня. Но, кажется, понимая, предложил своё плечо.
– Айминь, мы с тобой были вместе так долго… Ты стала мне как дочь, – наконец смог подобрать слов настоятель Тадаши. С трудом он встал и почти поравнялся с Айминь. – Ты моя единственная настоящая семья. И я… Ты же умрёшь там, Айминь.
Я услышала вздох. Со спины я не видела лица Айминь, но всё поняла, когда она протянула руки к настоятелю Тадаши и обняла его панцирь.
– Даже если и так, настоятель Тадаши, я умру той, кем должна быть, – спокойно сказала она, гладя его толстые чешуйки. Черепах же уткнулся лбом в её маленькое изящное плечо. – Но я никогда не забуду всего, что вы сделали для меня. Мой настоятель, мой учитель… и мой второй отец.
Может, у Айминь и не было родных и народа, зато у неё были послушники, верные друзья и тот, кто заменил ей отца. Разве это не важно? Я всхлипнула и поняла, что не могу дышать.
– Эх, ты… соплюшка, – улыбнулся Феникс и утёр мой нос краем рубашки.
– Ну тебя… Спасибо, – не зная что сказать, ответила я.
– Но, нас… Айминь-ди, – обратилась Нунг, подползая к той. – Вы же правда не пойдёте… туда? Вряд ли вы можете победить драконов!
– Пророчество гласит, что они пожрут всех нас, – напомнила Нгует.
– Мы просто боимся за вас… – выдохнула Нгуен.
Айминь оторвалась от настоятеля Тадаши. Тот продолжил плакать, но тише: его скупые слёзы уже были на исходе.
– У нас есть войско, – напомнил тай-вэй Джеминг. – Оно стало намного меньше после борьбы с драконами… но Кинсе Баолей ещё стоит.
Вдруг я услышала тихий свист. Он заставил меня обернуться. Флейта… Она светилась и двигалась! Ошеломлённая, я положила руку на плечо Фениксу, и тот обернулся следом. Увидев флейту, он немедленно пошёл к ней.
– Даже если у нас нет плана, мы должны попытаться помочь, – решительно ответила Айминь. – Мы соберём основную часть наших воинов и пойдём к Кинсе Баолей. Я поведу войско вместе с тай-вэем Джемингом и Нгуен.
– Ч-что?! – выпалила та. – Айминь-ди, вы…
– Называй меня на ты, Нгуен. Мы ведь подруги, – улыбнулась Айминь.
– Вы… Ты… Я готова пойти за тобой куда угодно, Айминь-ди, и это будет честью для меня!
– А как же мы-ы-ы? – заныла Нунг.
– Без нас сестра может и не справиться, – вставила своё слово Нгует.
– Вы тоже пойдёте со мной, – сказала Айминь. – Поможете в обеспечении войска.
Послышались возгласы. Сколько готовых пойти! Я удивилась: вот она, сила настоящей власти! Вряд ли звёздградцы так последовали бы за мной. Но у Айминь вера её змеелюдей уже в кармане.
– Айминь! У тебя есть то, чем можно победить драконов! – К нам
