шею Нунг.
А мне оставалось лишь, едва сдерживая смех, наблюдать за лицом Феникса. У него будто на лбу было написано: «Я же говорил!» Ну ты, Проводник! Всегда оказываешься прав, не так ли?
Звук шагов вырвал меня из мыслей, и я обернулась. К нам, хрустя камнями под подошвами, взошёл удивлённый тай-вэй Джеминг.
– Я пришёл на звуки песни… Всё хорошо, ван Айминь-ди?
– Всё прекрасно. – Она улыбнулась и обратила заговорщицкий взгляд на Феникса. – Кажется, у нас появился план, как сразить Трёх Драконов.
* * *
Мы поняли, что оказались на месте, когда на затянутом сумерками небосводе запылало пламя. На этот раз не рассветное, а вполне земное. Поняв это, мы лишь припустили ходу в сторону Кинсе Баолея.
Чем ближе мы становились, тем яснее виднелись очертания огромного города. Гигантские каменные стены, о которых Звёздграду оставалось только мечтать, шли ходуном от того, как сильно сотрясалась земля. Дым и пламя охватили небеса, превратившиеся в месиво, способное появиться только в кошмарах. Мы входили в новую страну – перевернувшуюся, больше не принадлежащую этому миру.
А принадлежащую драконам. Три исполинских ящера – белый, золотой и красный – длинными телами, словно лентами, пронзали небеса и падали на землю, взрыхляя собой сухую почву. Не верилось, что они настоящие.
И чем ближе мы подходили, тем сильнее происходящее походило на правду. Драконы высились над головами, как ожившие изваяния или сдвинувшиеся с места горы. Время для них будто замедлилось: грациозно они взлетали, словно птицы, с разрушительной красотой приближались к городу и разламывали его на кусочки своими могучими телами. Всё внутри просилось бежать.
Но я унимала ощущения. Уверенный в нашей силе Феникс вселял силу и в меня.
– Знаешь, друг, я когда с тобой выплыл, почему-то не рассчитывал на… такое, – окинул взглядом приближающуюся стену Захария. – Если бы ты сказал, что я подписываюсь на это… Ты прости, но я бы не стал тебе даже корабль давать.
– Ну прости, я сам не знал! – всплеснул руками Феникс.
– Мира… Приедем – я тебя отлуплю, поняла?! – ощетинилась Гили, видимо, ощутив копытами очередную волну землетрясения.
– А ты всё чаще соглашаешься с Захарией, – усмехнулась в ответ я.
– Да я… Да с ним?! – Мне показалось, что её щёки покраснели от смущения. А может, и от ужасной жары, нависшей над городом. – Да ни за что!
Я лишь продолжала усмехаться: посреди такого ужаса надо хоть как-то сохранять голову на плечах.
Наконец мы достигли стен. Ворота, раскрытые настежь, не вмещали и малую часть тех, кто хотел покинуть город. Ящеры и Змеи в золотисто-красных доспехах пытались как-то разделять потоки, но толпа двигалась во все стороны и во все направления сразу.
Мы единственные шли им наперекор. Я старалась не выходить из строя и осматривалась по сторонам.
Старики, дети, матери. Змеелюдки изо всех сил пытались успокоить ревущих младенцев, покрытых пылью и пеплом. Воины подхватывали на руки пожилых и уводили их подальше от ворот. Больные с кошмарными ожогами и ушибами едва доходили до палаток, где их тут же встречали врачи – без лишней перевязки в кармане, без лишней мази.
Что творилось за городскими стенами… оставалось только представлять. Впрочем, вскоре нам предстояло увидеть.
– Тай-вэй Джеминг! – Один из тех, кто пытался направлять толпу, без приказа кинулся к нам. – Тай-вэй, мы думали, вы погибли! Слава Лонг-Му, Дракон Земли не уничтожил вас…
Подбежав к нам, Ящер тут же закланялся. Заметив нас, он резко скривился.
– Люди и зверолюди… Как они сюда попали?
– Они пришли к нам на помощь, – кивнул Джеминг. На недоумение подчинённого он строго ответил: – Не задавай глупых вопросов! Нам нужно внутрь, срочно.
– Да… Да вы чего?! Там же…
– Я с-с-сказал: не задавай глупых вопросов! – зашипел тай-вэй. – Кинсе Баолей ещё можно спасти. Мы привели вана Айминь-ди.
Юный Ящер чуть не упал от удивления. Его глаза расширились, а рот открылся.
– Императрицу?..
– Да, а теперь сообщи войскам, что не всё ещё потеряно. Мы скоро прибудем. Держите оборону.
Я плохо представляла, чем они могли сражаться против драконов. Но не могла и не признать: одно то, что они не сдались и продолжили сражаться, заслуживало уважения.
* * *
Тай-вэй Джеминг проводил нас вместе с Айминь-ди и Гадюками проводил к одной из башен. Как оказалось, под ними простиралась обширная сеть подземных ходов. Пока Джеминг сосредоточивал войска у замка в городе, мы должны были добраться туда в целости и сохранности. Ведь замок – самое высокое здание, откуда драконы могли услышать успокаивающую флейту.
Но это позже, а пока оставалось только молиться какой бы то ни было Создательнице, чтобы все ходы до сих пор были целы…
Вокруг пахло сыростью и плесенью. Заткнув нос, я чувствовала, как от пыли слезились глаза. И хуже всего было то, как сильно сверху давил потолок, отдававшийся глубокими толчками. Надеюсь, нас и впрямь не завалит…
Один за одним, поворотов становилось всё больше, развилки становились всё ветвистее, а путь – дольше и труднее. Тай-вэй дал нам карту, и ей воспользовалась Гили: её родители с детства учили читать карты.
Мы ступали по коридорам так медленно, словно на нас вот-вот кто-то выскочит. Впереди шли Феникс с зажжённым огоньком и Гили, за ними – Айминь, я и Захария, а замыкали строй Гадюки.
– Так… Теперь нам сюда, – указала Гили. – Я надеюсь…
– Что значит надеешься?! – заворчал Захария. – Знаешь, я не горю желанием застрять тут на всю оставшуюся жизнь…
– Если ты не перестанешь нести чушь, я же тебя и съем, понял? – обернулась к нему та.
– Но т-ты же травоядная… – не сдержал испуга он.
– И не побрезгую перекусить тобой, если надо! – отчеканила Гили и, довольная, продолжила идти вперёд. – Ещё чуть-чуть, и мы будем на месте…
– Тогда слушай, Айминь, – обернулся к ней Феникс. Вполоборота он заговорил: – Все на тебя надеются. И все будут тебя защищать. Не подведи нас!
– К-к чему ты это? – неожиданно неуверенно произнесла та.
– К тому, чтобы ты не боялась. Ты же не одна! – Он улыбнулся. – Если одна из этих тварей посмотрит тебе в глаза, не трусь – продолжай играть. Мы как-нибудь разберёмся. А ты не отступай от своей цели.
– Я… не сдамся, точно, – уверенно кивнула она. – Я сделаю это ради все…
Вдруг чуткое ухо едва услышало далёкий треск. Сразу догадавшись, что случилось, я схватила Феникса и Гили за рубашки и потянула назад.
– Стоять! Потолок рушится!
Но я не успела предупредить вовремя: волна от удара всё же отбросила нас назад в проход. Полёт – мгновенный, свистящий – кончился, когда тело ударилось о каменный пол.
Ух… Я тут же попыталась встать, но голова закружилась. В глазах стояла пелена, уши заложило.
Жар… Откуда такой жар? Как тысяча печей…
Наконец очнувшись, я смогла повернуться… и застыть на месте от ужаса.
Дракон. Огромный красный дракон. Его большие ноздри выдыхали обжигающий дым, а морда занимала весь проход. Само чудовище ломало камни, как ребёнок – сухие веточки.
Его
