— Как ты? Еще пакет нужен?
— Еще? — пробормотала я хриплым надтреснутым голосом. — А этот… этот, что, не первый?
Нейт бросил на меня сочувственный взгляд.
— Нет.
Словно подтверждая его слова, мой желудок угрожающе сжался. Пока я с трудом сдерживала рвотные позывы, Нейт тронул машину с места, а Роско устроился между нашими сиденьями, вытянул голову и закрыл глаза. Нейт опустил стекло, впуская свежий воздух.
— Который час? — спросила я, стараясь говорить ровным тоном.
— Почти пять, — ответил Нейт.
— Серьезно?
— А ты что думала?
Честно говоря, я не имела понятия. Потеряла отсчет времени, когда шла по тропе к поляне и все вдруг поплыло перед глазами.
— Что… — начала было я, но вдруг поняла, что не знаю, о чем спросить. — Что здесь делает Роско?
Нейт покосился на довольного пса: уши Роско трепал ветер.
— В четыре часа его нужно было отвезти к ветеринару, — пояснил Нейт. — Кора с Джеми работают, вот и попросили меня. Когда я за ним заехал, тебя не было дома, ну я и решил, что будет лучше, если я тебя найду.
Я хмыкнула, не найдясь что ответить, и посмотрела на пса, который принял мой взгляд за приглашение облизать мне лицо. Оттолкнув его, я придвинулась к окну.
— Как ты узнал, где я?
— Оливия, — сказал Нейт, а перед моим мысленным взором пронесся образ отъезжающей «тойоты». — Ее ведь так зовут? Девушку с косичками?
Я кивнула, по-прежнему пытаясь соединить разрозненные части головоломки.
— Вы с ней знакомы?
— Нет. Она подошла ко мне перед четвертым уроком и сказала, что оставила тебя в лесу — по твоей просьбе, подчеркнула она, — и решила предупредить меня.
— А зачем тебя предупреждать?
Нейт пожал плечами.
— Ну, может, она подумала, что тебе понадобится друг.
Мое лицо вспыхнуло от стыда. Неужели я настолько жалка и нуждаюсь в помощи, что люди — совершенно посторонние! — обсуждают это между собой? Как в страшном сне.
— Вообще-то я была среди друзей, — сообщила я.
— Да? — Нейт посмотрел на меня. — Они, должно быть, невидимки. Когда я туда приехал, там не было никого, кроме тебя.
Не может быть, подумала я. Аарон стоял рядом, на полянке, и видел, как я упала. Хотя, если подумать: тогда было около полудня, а сейчас уже близится вечер. Сколько же времени я там пролежала, одна и без сознания? «Чему ты удивляешься?» — Голос Пейтон словно прозвучал у меня в ушах, и я вздрогнула. Обхватив себя руками, я уставилась в окно. Мимо проносились здания, и я пыталась узнать хотя бы одно, как будто бы это помогло мне найти себя.
— Послушай, — сказал Нейт, — плохое уже закончилось. Сейчас мы приедем домой, и все будет в порядке.
Я вдруг почувствовала, как на глаза наворачиваются жгучие слезы. Ужасно, когда тебя ставят в неловкое положение или стыдятся. Но жалость? Что может быть хуже? Нейт, конечно, думает, что все проблемы решаются легко и просто. Во всяком случае, так все происходит в его мире, где Нейт, хороший добрый парень, готовый прийти на помощь и побеспокоиться за других, живет простой и понятной жизнью, полной добрых дел. В отличие от меня, грязной, использованной и сломленной. Я представила равнодушное лицо Маршалла, и в висках застучало еще сильнее.
— Эй, — произнес Нейт, как будто подслушав мои мысли, от которых на душе становилось тяжелее и тяжелее. — Все хорошо.
— Нет, — возразила я, не отводя глаз от окна. — Тебе не понять.
— Расскажи.
— Нет. — Я крепче обхватила себя руками. — Это не твои проблемы.
— Руби, перестань. Мы же друзья.
— Не говори так.
— Почему?
— Потому что это неправда, — выпалила я, повернувшись к нему. — Мы даже толком не знакомы! Ты просто живешь рядом и подвозишь меня в школу. С чего ты взял, что между нами что-то есть?
— Хорошо, — сказал Нейт, стискивая руль. — Мы с тобой не друзья.
Я почувствовала себя последней гадиной. Какое-то время мы ехали молча; Роско сопел между нами.
— Послушай, — обратилась я к Нейту. — Спасибо, я ценю, что ты сделал, вернее, делаешь, правда. Просто… понимаешь, моя жизнь не похожа на твою. У меня все наперекосяк.
— Не у тебя одной, — тихо сказал Нейт.
— Но не так, как у меня, — возразила я, внезапно вспомнив Оливию с ее вечным ворчаньем на уроках словесности: «Расскажи нам о своих страданиях. А мы поплачем!» — Ты хоть знаешь, почему я переехала к Джеми и Коре?
Он посмотрел на меня.
— Нет.
— Меня бросила мать. — Голос дрогнул, но я сделала глубокий вдох и продолжила: — Пару месяцев назад она собрала вещички и исчезла, пока я была в школе. Несколько недель я жила одна, но потом квартирные хозяева все узнали и обратились в социальную службу. А те уже известили Кору, которую я не видела десять лет, потому что она не общалась со мной с тех пор, как сама уехала сразу после школы.
— Мне жаль.
Легко ему говорить, подумала я.
— Не надо. — Я вздохнула и покачала головой. — Помнишь тот дом, к которому ты меня подвозил в первый день? Так вот, это был не дом моей подруги, там…
— …жила ты, — закончил Нейт за меня. — Знаю.
Я ошеломленно уставилась на него.
— Ты знал? Откуда?
— У тебя на шее висел ключ, — тихо произнес он, посмотрев на мою цепочку. — Все было ясно.
Я моргнула, ощутив острый укол стыда. А я-то думала, что так удачно провела Нейта и сохранила свой секрет, по крайней мере, до тех пор, пока не буду готова сама все рассказать. Оказалось, что я с первого дня была как на ладони.
Мы подъезжали к нашему району, и Нейт замедлил ход. Роско тут же вскочил на мое кресло, взобрался мне на колени и высунул мордочку в окно. Я машинально положила руку ему на спину, намереваясь согнать на пол, но едва пес почувствовал прикосновение, как сразу устроился удобнее, словно это было самым привычным делом.
Нейт притормозил у Кориного дома, и я увидела, что на кухне горит свет, а на дорожке стоят обе машины, хотя и Кора, и ее муж должны были быть на работе. Плохой знак. Прежде чем открыть дверь, я убрала с лица волосы и попыталась приготовиться к самому худшему.
— Передай Коре и Джеми, что Роско сделали уколы и ветеринар сказал, что все в порядке, — сказал Нейт, доставая с заднего сиденья поводок. Увидев знакомую вещь, Роско подскочил, сунулся ближе, и Нейт прицепил поводок к ошейнику. — А если они хотят, чтобы пес прошел курс дрессировки по снижению тревожности, ветеринар даст парочку телефонов.
— Хорошо, — ответила я.
Нейт вручил мне поводок, я взяла его и, подхватив другой рукой рюкзак, медленно вылезла из машины. Роско радостно выпрыгнул следом и устремился к дому, туго натянув ремешок.
— Спасибо.
Нейт молча кивнул. Я закрыла дверь машины и пошла к дому, но стоило мне сделать несколько шагов, как сзади раздался шорох опускаемого стекла. Я оглянулась, и Нейт произнес:
— На всякий случай запомни, может, пригодится. Друзья не бросят тебя одну в лесу. А вот тот, кто приедет и вытащит тебя оттуда, и есть настоящий друг.
Я смотрела на него, ничего не говоря в ответ. Роско рвался с поводка, желая как можно скорее попасть домой.
— По крайней мере, насколько я могу судить из собственного опыта. Увидимся завтра?
Я кивнула. Роско изо всех сил тянул меня к дому, а мне хотелось рвануть в обратном направлении. Впрочем, я уже знала, что покидать кого-то или быть покинутой — одинаково скверно и тяжело. И не скажешь, что предпочтительнее. Но только когда мы с Роско пошли к призывно горящим огням, я вдруг поняла — тяжелее всего возвращаться.
— Где ты, черт подери, была?
Я думала, что меня будет ждать Кора, что именно она встретит меня. Увы, первым я увидела Джеми, который был вне себя от злости.
— Джеми! — услышала я голос сестры. — Пусть хотя бы войдет в дом.
Она стояла в самом конце холла, у двери на кухню. Роско, рванувший вперед, едва я отпустила поводок, уже кружил у Кориных ног и что-то шумно вынюхивал.
— Ты хотя бы представляешь, как мы волновались? — требовательно спросил Джеми.
— Извините, — пробормотала я.
— Неужели тебе на всех плевать?
Я бросила взгляд на сестру, которая подняла Роско и теперь пристально смотрела на меня. Глаза у нее покраснели, в руке она сжимала бумажный платочек, и я вдруг заметила — и на ней, и на Джеми та же одежда, что и утром. Я вспомнила, что сегодня они должны были пойти к врачу.
— Ты что, пьяна? — осведомился Джеми.
Я взглянула в зеркало у лестницы и наконец увидела себя. Жалкое зрелище: в мешковатом джемпере с чужого плеча, растрепанная, пропахшая спиртным и бог знает чем еще. Внезапно осознав, что выгляжу помятой, потасканной и до боли похожей на мать, я отпрянула от зеркала и опустилась на ступеньки.
— Значит, вот как ты нас отблагодарила после всего, что мы для тебя сделали: приютили, устроили в хорошую школу, дали тебе все необходимое? Сбежала из дома и напилась?
