— Знаешь, вчера у меня и в мыслях не было тебя обидеть. Я просто подумал, может, тебе нужна помощь.
— Ты и помог, — пробормотала я, радуясь, что могу сосредоточиться на брошюрках. Мне понравилось распределять их по одной, монотонное занятие успокаивало. — Даже не представляю, что бы со мной было, если бы не ты.
К счастью, Нейт не стал развивать эту тему дальше, а спросил:
— Можно задать один вопрос?
Я посмотрела на него и сунула очередную брошюру в пакет.
— Задавай.
— Как тебе жилось одной?
Честно говоря, я думала, что Нейт будет расспрашивать о вчерашнем дне или попросит объяснить мои странные представления о дружбе. Растерявшись от неожиданности, я ответила честно:
— Поначалу — неплохо. Даже лучше, чем с мамой. С ней вообще тяжело было, особенно в последнее время.
Нейт кивнул, поставил коробку на пол и вытащил следующую, с магнитиками, украшенными логотипом компании. Взяв сразу пригоршню, я пошла вдоль стола, кидая в каждый пакет по магниту.
— Правда, потом стало хуже. Я не успевала оплачивать счета, электричество то и дело отключали… — Я замолчала, не зная, стоит ли рассказывать дальше, но Нейт пристально смотрел на меня, так что пришлось продолжить: — В общем, даже не знаю. Все оказалось сложнее, чем я думала.
— Так обычно и бывает, — сказал Нейт.
— Да, — согласилась я, глядя, как он раскладывает магниты. — Точно.
— Нейт! — донесся до нас чей-то голос.
Я оглянулась и увидела, что мистер Кросс стоит у дверей дома, прижимая к уху телефон.
— Сувениры готовы?
— Почти! — откликнулся Нейт, нагибаясь за очередной коробкой. — Еще минуту!
— Клиенты ждут! — крикнул его отец. — Мы обещали, что к десяти все привезем! Шевелись!
Нейт открыл коробку, в которой лежали упакованные по одной обетные свечи разных цветов, и начал торопливо кидать их в пакеты. Я последовала его примеру.
— Спасибо, — выдохнул он. — Мы немного зашиваемся с этим заказом.
— Не за что. К тому же я у тебя в долгу.
— Брось.
— Нет, правда. Ты вчера меня спас. В буквальном смысле.
— Ну, тогда сочтемся, — сказал он, опуская свечу в последний пакет.
— Каким образом?
— Там видно будет. — Нейт посмотрел на меня. — У нас ведь еще есть время, так?
— Нейт! — надрывался мистер Кросс. Судя по его тону, времени уже не было. — Какого черта ты там возишься?
— Иду! — Нейт схватил пустые коробки, стал запихивать в них подарочные наборы. Я хотела было помочь, но он покачал головой. — Спасибо, я сам.
— Уверен?
— Нейт!
Он оглянулся на отца, который по-прежнему стоял в дверях, затем перевел взгляд на меня.
— Да, все в порядке. Спасибо за помощь.
Я кивнула и отошла от стола, пока Нейт укладывал последние пакеты с сувенирами. Подхватив коробки, он направился к выходу, я пошла за ним.
— Наконец-то! — воскликнул мистер Кросс, когда мы вышли во двор. — Неужели трудно…
Неожиданно он умолк — заметил меня.
— А я и не знал, что у тебя гости, — произнес он совершенно другим тоном.
— Это Руби, — сообщил Нейт, поставив коробки рядом с отцом.
— Разумеется, — улыбнулся мне мистер Кросс.
Я выдавила улыбку, вспомнила тот вечер, когда он поймал Роско, и мне стало не по себе.
— Как поживает ваш зять? Поговаривают, его компания скоро выйдет на открытый рынок. Это правда?
— Э-э-э… Я не знаю.
— Пора ехать, иначе к десяти не успеем, — сказал Нейт отцу.
— Да-да, конечно, — ответил мистер Кросс, по-прежнему глядя на меня с улыбкой и не трогаясь с места.
Я обошла бассейн и направилась к забору. Нейт стоял в дверях дома и тоже смотрел на меня. Я махнула ему рукой, но он шагнул в прихожую и исчез из виду.
— Всего доброго! — крикнул мистер Кросс, подняв руку, видно, решил, что я машу ему. — Заходи еще!
Кивнув, я прошла через калитку. На душе у меня было неспокойно. Шагая через двор, я вдруг вспомнила про подаренный домик и вытащила его из кармана, чтобы хорошенько разглядеть. Он был красивый и изящный, в аккуратной пластиковой упаковке, перевязанной ленточкой, но при взгляде на него у меня возникло какое-то смутное чувство тревоги, и я поскорее сунула его обратно.
— Ну, начнем, — произнесла я, достав ручку. — Что означает для вас семья?
— Это когда с кем-то не разговариваешь, — тотчас выпалила Харриет.
— Не разговариваешь? — удивился Реджи.
— Ага.
Реджи бросил на нее изумленный взгляд.
— Что? А как бы ты ответил?
— Не знаю, — признался он. — Может, поддержка? История? Начало жизни?
— Это для тебя, — сказала Харриет. — А для меня семья означает бойкот. Всегда кто-то с кем-то не разговаривает.
— Неужели? — не поверила я.
— Мы — пассивно-агрессивные люди, — пояснила она, сделав глоток кофе. — А молчание — наше излюбленное оружие. Вот я, например, сейчас не разговариваю с двумя сестрами и братом.
— Сколько же у вас в семье детей? — спросила я.
— Семеро.
— Это ужасно, — вмешался Реджи.
— Вот и я о том же, — кивнула Харриет. — Туалет вечно занят.
— Я имел в виду бойкот.
— Да? — Харриет взобралась на табурет у прилавка и положила одну ногу на другую. — Возможно, зато телефонные счета меньше.
— Это не смешно. Общение играет очень важную роль, — сказал он с неодобрительным взглядом.
— Ну, у вас дома, может, и играет. А в моей семье молчание — золото. И всегда в ходу.
— Для меня семья — это источник человеческой энергии, — заметил Реджи, задумчиво перекладывая из руки в руку флакончик с витаминами. — Место, где начинается жизнь.
Харриет изучающе взглянула на него из-за края кофейной чашки.
— Чем, говоришь, занимаются твои родители?
— Отец — страховой агент, а мама работает учительницей.
— Так по-обывательски!
— Правда? — Реджи улыбнулся. — Не поверишь, но я в семье — белая ворона.
— Я тоже! — подхватила Харриет. — Все хотели, чтобы я стала врачом. Мой папа — хирург. Когда я занялась дизайном ювелирных изделий, родители чуть с ума не сошли, не разговаривали со мной несколько месяцев.
— Ты, наверное, жутко расстроилась, — заметила я.
Немного подумав, Харриет ответила:
— Не очень. Вообще-то я только выиграла. В нашей большой семье у каждого имеется свое мнение, которое он норовит высказать, хочешь ли ты того или нет. Раньше мне не давали ничего делать самостоятельно, вечно помогали или лезли с советами. Так что это было своего рода освобождение.
«Освобождение», — записала я.
— Знаешь, это многое объясняет, — задумчиво произнес Реджи.
«Вот уж точно!» — мелькнуло у меня в мозгу.
— Что именно? — поинтересовалась Харриет.
— Ничего, это я так. Да, а как вы решаете, что пора прекратить бойкот? Когда начинаете разговаривать друг с другом?
Харриет отпила кофе.
— Ну, думаю, если кто-то поступит еще хуже. Тебе нужна поддержка членов семьи, и как только ты ссоришься с одним человеком, сразу же миришься с другим.
— В общем, постоянный круговорот, — подытожила я.
— Вроде того. — Харриет сделала еще один глоток. — То сближаемся, то отдаляемся. Разве так не во всех семьях?
— Нет, только в вашей.
Они оба расхохотались, словно Реджи удачно пошутил. Посмотрев на страницу со словами «бойкот», «поддержка», «источник» и «освобождение», я подумала, что проект займет куда больше времени, чем предполагалось.
— Покупатели! — вдруг сказала Харриет, кивнув на парня и девушку примерно моего возраста; они, громко разговаривая, подходили к магазинчику.
— Чем плох джемпер с изображением персидского кота? — спросил коренастый парень с неровно подстриженными волосами.
— Ничем, если твоей подруге под девяносто и все зовут ее «бабуля», — ответила девушка.
У нее были длинные кудрявые волосы, стянутые в хвост на затылке, ковбойские сапоги и короткая дутая куртка с капюшоном, из рукавов которой свисали перчатки.
— Я имею в виду: подумай, что ты хочешь сказать своим подарком? — продолжила она.
— Ну, я даже не знаю, — промямлил крепыш. — То есть она мне нравится, и…
— Тогда не покупай ей свитер, — решительно сказала девушка. — Лучше подари какое-нибудь украшение. Пошли.
Я положила метелочку из перьев и выпрямилась. Парочка подошла к прилавку, и девушка сразу начала разглядывать серебряные серьги-обручи.
— Привет! — поздоровалась я с парнем. Вблизи он выглядел еще моложе и слегка чудаковатым. Футболка с надписью «Выставка АРМАГЕДДОН ЭКСПО-Об: Ты готов к концу света?» только усиливала впечатление. — Чем могу помочь?
— Нам нужно что-нибудь романтичное, — сказала девушка, взяла с витрины кольцо, повертела в руках и положила на место. Она наклонилась, попав в яркое пятно света, и я увидела, что ее лицо покрыто еле заметными шрамами. — Думаю, кольцо — слишком серьезный подарок. А серьги почти ничего не скажут.
