– Зачем же мы здесь время теряем?
Тот покачал головой:
– Ты же хотел узнать о нас больше?
– Да, но…
– Для этого тебе нужно приобщиться к Жажде.
– Пусть мне вначале объяснят, что это такое.
Панцирь вдруг резко отвернулся и издал дикий, совершенно безумный вопль. Снова схватил молот – и принялся избивать и без того измученную почву.
– Так ты лгал?! – ревел он. – Ты все это лгал – что особенный, что ничего не боишься, что хочешь познать… Ты лгал?!!
Впервые в жизни Рогги Бур почувствовал робость. Похоже, долгий запутанный путь завел в тупик, из которого есть лишь один выход – следовать за этим безумцем…
– Я не лгал, – твердо сказал Поджигатель. – Я действительно хочу…
– Тогда пойдем! – выкрикнул Панцирь и махнул молотом в сторону странной металлической кляксы. – Пойдем со мной – и ты поймешь, что видим, что чувствуем мы. Ты познаешь, что такое настоящая Жажда!
– Иди! – подтолкнул его в спину Гром. – Это единственный шанс…
– Ладно, – хмуро сказал Рогги Бур. – Присмотри за шхуной…
– А шхуны нет! – широко улыбнулся Гром.
– К-как?!
Гром радостно смеялся – еще немного, и просто пустится в какую-нибудь варварскую пляску.
– Ее испепелили – сразу, как мы ушли. На нашей планете нет места ничему чахлому – ни кораблю, ни пилоту… Скоро ты сам перестанешь быть таким, и поймешь… Ну, иди!
Потрясенный Поджигатель растерянно двинулся вслед за жутким человеком по имени Панцирь.
Такое нечасто случалось – чтобы инициатива столь стремительно ускользала у него из рук.
Потеря контроля над ситуацией – дело поправимое, если находишься в привычных Мирах. Но в этой сумасшедшей потусторонности Рогги Бур вдруг перестал ощущать собственное превосходство.
Ее обитатели начали подавлять его.
Странно, невозможно, безумно!
Он впервые подчинялся чужим правилам…
Подошли к большому плоскому пятну с металлическим отблеском – словно здесь застыла упавшая капля олова.
– Ну, что же, – усмехнулся Панцирь. – Давай вперед. Ручаюсь, тебе понравится!
Рогги Бур недоуменно уставился в сверкающую поверхность. Но долго раздумывать не пришлось: тяжелая рука схватила за плечо – и толкнула вперед.
Это было странно – он словно попал в густое металлическое болото, увязая и проваливаясь сквозь землю. Следом пришла обжигающая боль – словно с него заживо сдирали кожу.
Через мгновенье он лежал на твердой поверхности, корчась от неведомых ранее мук. Открыв глаза, с трудом понимая, что происходит, увидел странно улыбающееся лицо Панциря.
– Что… это… – пробормотал Рогги Бур.
– Вход в логово, – сказал Панцирь. – Он просто не сразу признал тебя за своего. А мог бы и убить запросто…
Здесь было душно и странно – словно они действительно находились внутри огромной металлической капли. Точнее – металлического пузыря чуть приплюснутой формы. Пол, изгибаясь, переходил в стены, над головой была светлая рябь – точно поверхность неохотно пропускала часть солнечных лучей.
Придя в себя, Рогги Бур, заметил неподалеку пару по пояс голых, одинаковых, как близнецы, толстяков. Нет, пожалуй, они не были толстяками – просто невообразимая мышечная масса делала их фигуры почти шарообразными. На их головах, как и у Панциря – те же странные металлические полусферы с тонкими иглами.
– Братья Жернова нам помогут, – сказал Панцирь. – Лучше них никто не приобщает к Жажде. Так что тебе повезло, чахлик…
Рогги Бур с трудом удержался, чтобы не надерзить в ответ. Но промолчал, осознав, что силы слишком не равны: ври всей тренированности и ловкости ему не справиться с этими чудовищными грудами мышц. Слишком много он знал о варварах-воинах…
Братья дружно, как по команде, приблизились к Поджигателю, мягко, но крепко схватили за плечи, принялись вертеть его голову, так, что затрещала шея.
– Что… Что вы делаете? – пробормотал Рогги Бур.
– Скоро, брат… – прогундосил один из братьев. – Сначала придет боль – сладкая очистительная боль…
– Потом ты увидишь свет, – тем же тоном подхватил второй.
– Потом пройдешь через Путь Воина. И познаешь Жажду.
– И с того самого момента тебе откроется суть…
– Самая суть жизни!
– Ты не просто поймешь – понять это невозможно…
– Можно только почувствовать…
– Скажи – ты уже чувствуешь?
Он стоял в центре зеркального круга. Напротив, обхватив рукоятку молота, на корточках сидел Панцирь и с интересом следил за процедурой. Миг – и Рогги Бур ощутил, что висит, распятый на каком-то кошмарном станке – вроде тех, которые применяют Нюхачи для пыток на допросах.
– Да… – чуть удивленно проговорил Поджигатель. – Голова… Что-то с головой.
– Вот… – сказал первый брат и продемонстрировал нечто настолько ужасное, что Поджигатель едва не потерял сознание.
Похожее на чашу, только отчего-то покрытое волосами снаружи, а изнутри – густым слоем крови.
Это была… крышка его черепа.
Рогги Бур заорал от нестерпимой боли и ужаса.
– Боль, – задумчиво улыбнулся Панцирь. – Помню. Как давно это было. Как сладко…
– Это то, что закрывало твой разум от света истины, – пояснил братец-мучитель и презрительно бросил жуткий сувенир на блестящий пол.
– А это ты получишь взамен, – второй брат продемонстрировал знакомую полусферу с иглами. – Это Братина. Она наполнит тебя Жаждой и утолит ее. Она сделает твою жизнь другой…
Все это Рогги Бур слышал сквозь туман адских мучений и собственных криков. Его, Поджигателя учили справляться с болью. Он просто не был готов к такому повороту событий.
Но сейчас возьмем себя в руки и преодолеем боль.
А если понадобится – убьем себя, чтобы освободиться от мучений.
Как глупо.
Глупо и ужасно.
Ужасно глупо…
Рогги Бур посмотрел на половинку собственного черепа, которую равнодушно вертел в руках Панцирь – и вдруг расхохотался. Неистово, яростно, приведя в некоторое замешательство даже своих мучителей.
Нет, это, право же, забавно! Его – великого Стратега Конгломерата Миров, инициируют в варвары по самому дикому из всех возможных сценариев! Право же – это достойно отменной комедии! Жаль, что ему не может подыграть его смертельный друг – Мим.
Мысли о гуляющем на свободе Миме привели его в ярость. Он забился на кошмарном пыточном станке, стремясь сорваться и начать убивать.
– Ну, ну давайте же! – прорычал он. – Копайтесь у меня в мозгах, жрите их ложками! Сделайте из меня самое страшное, самое жесткое самое дикое чудовище! Наделите меня своей Жаждой! Об одном прошу – не заставляйте меня долго ждать…
Глава третья
Кнак бормотал, суетился, закатывал глаза, чуть ли не подталкивал в спину Маха и облаченного в жреческие одеяния Гора:
– Давайте, давайте! Уходим! Мы еще успеем! Да чего вы возитесь – нас же поймают! А если это случится – знаете. Что с нами сделают за Жреца?! Нет? Хотите расскажу? Да что вы копаетесь, Грязный сервер! Пошли, пошли, пошли!
По правде говоря, Мах вполне разделял опасения Кнака. Но Гор и не думал торопиться.
– А ну успокойтесь, – надменно, голосом Жреца сказал Мим. – Что же, мы явились сюда только для того, чтобы расправиться с кучкой подонков?
– Зря, зря мы сюда полезли… – скулил Кнак.
– Скажи лучше, где они могут прятать клипер? – спокойно спросил Гор.
– Надо найти кого-нибудь из окружения Жреца… – начал было Мах и осекся. – А вот и они сами.
К друзьям быстро приближалась группа вооруженных людей. Выглядели все крайне встревожено – кроме одного, шедшего впереди высокого чернокожего человека.
Гор впервые видел в Мирах человека негроидной расы. Считалось, что разделение по цвету кожи и иным признакам произошло лишь на Земле – из-за губительных свойств ее странной природы.
Однако, не время удивляться. Усилием воли Гор вызвал в себе способность Убеждения. Это далось непросто – слишком сильно нагромождение ролей – Негодяй, Жрец, а теперь еще и тяжкий груз Убеждения…
– Стой! – приказал Жрец. – Имя!
– Ты не узнал меня? – медленно произнес чернокожий. – Я – Мрак, твоя правая рука. Что случилось, Жрец? Мне показалось, здесь творится что-то странное. Это связано с гостями? Их, вроде, было трое…
Он метнул подозрительный взгляд в сторону Маха и Кнака.
– Одного они преподнесли мне в подарок, – сказал Жрец. – Надеюсь, его жалкая жизнь порадует Темные силы…
Кнак снова хихикнул. На этот раз – не столь уверенно.
Мрак понимающе кивнул:
– Главное, чтобы ты был доволен, Жрец.
– Чтобы я был доволен, придется, как следует поработать, – нахмурившись, сказал Жрец. – Есть информация, что Колено нацелился на наши разработки на дальних орбитах…
– Откуда информация? – быстро спросил Мрак, уставившись на Кнака.
Похоже, это лицо было ему знакомо, и Гор решил подыграть:
– Приятель Кнак оказался столь любезен, что прибыл издалека со столь полезными сведениями. Пожалуй, я награжу его, если информация подтвердится.
