– Ну, как, друг мой Гром, – сказал Рогги Бур, вглядываясь в горизонт, искрящийся солнечными отблесками – готов ли флот к походу?
– Тебя не должны волновать подробности, друг Рогги, – отозвался Гром. – Все идет по намеченному плану…
Однако, эту черту никак не удается переступить: варвары вроде бы и идут на контакт, но близко не подпускают. Непонятно – чего они опасаются? Дело и без того зашло слишком далеко.
– На Зирге уже ходят слухи о готовящееся нападении, – сказал Гор. – Это уже предел секретности – скоро о вас начнут кричать на каждом углу.
– Это хорошо, – сказал Гром, легкими движениями подправляя курс. – Страх – лучшее оружие. Он сделает за нас половину работы.
– Но ведь и напротив – здесь могут организовать оборону! – возразил Рогги Бур.
Гром положил на плечо Поджигателя тяжелую руку, сказал:
– Но ведь ты предупредишь, нас, друг?
По большому счету – это уже предел наглости. Так общаться с самим Стратегом, который, ко всему прочему, сам предлагает помощь! Но сетовать не на что: он сам предложил свои услуги, а Посланник не боится ни гнева Стратега, ни вообще чего-либо в этой Вселенной.
– Хоть бы пригласил на свою планету, – полушутливо сказал Поджигатель. – Хотелось бы посмотреть, как вы там живете…
– А вот это совсем невозможно, – серьезно покачал головой Гром. – Хочешь посмотреть на нас? Мы разрешили твоим кораблям приближаться к Флоту. Смотри, сколько душе угодно – мы дали опознавательные пароли. Чего же еще?
Вот так всегда. Дальше определенного предела разговор не заходит. Словно было у варваров какое-то зловещее табу. Это здорово бесило: оказывается есть что-то недоступное в этом мире даже для Стратега.
Пока недоступное…
– Тогда я хотел бы отправиться осмотреть флот, – сказал Рогги Бур. – Составишь мне компанию?
– Знаешь, друг Рогги. Я сам хотел тебе предложить это…
Гром вдруг изменился в лице, пробормотал:
– Сейчас…
Суетливо потянулся к висящей на крюке фляге. Откинул крышечку, отхлебнул немного. Причмокнул постоял некоторое время, словно в замешательстве и подмигнул Рогги Буру.
Тот уже не раз видел подобное. Такие фляги были у всех соглядатаев из туманности Аурус. Предполагается, что там – некий наркотик, снижающий естественную агрессивность варваров. Только таким образом они могут слиться с пестрой толпой добропорядочных, и не очень, граждан.
С этими варварами надо держать ухо востро: они лишь кажутся простачками. Однако мощь их кораблей и сила духа говорят о многом.
Поджигателю очень хотелось прикоснуться к этой тайне.
Пока он не уничтожил всех ее носителей разом.
Нюхачи докладывали, что силы обороны Зирги в последнее время тщательно отслеживают пути ухода кораблей из системы. Особенно их интересует направление неприятно умолкнувшей Гаммы Змеи.
Наступило время, когда невозможно скрывать истину. Слухи о находящемся на расстоянии прыжка Диком флоте, если еще и не принимаются всерьез, то явно вызывают озабоченность властей. Своей властью Стратега Рогги Бур сдерживал вмешательство в событие тайных политических советников Конгломерата. Их постоянное присутствие на Зирге вносило определенную стабильность в обычное время, но сейчас было совершенно ни к чему…
Чтобы не привлекать внимание, шхуна ушла в прыжок в сторону системы Ямы. Пройдя по касательной орбиты отдаленного газового гиганта, корабль совершил повторный прыжок.
…Стыдно было признаться самому себе: Поджигатель с трудом скрывал охватившее его волнение.
Пилот шхуны, бывалый Летун втянул голову в плечи: он не был посвящен в суть дела, тонкости политической игры его интересовали мало. Он просто видел чудовищную вражескую армаду, притаившуюся под боком его Миров, ослабленных внутренними противоречиями, вряд ли готовыми противостоять готовящемуся натиску. Пилот скосился на Стратега.
Тот восхищенно любовался тысячами огней, что заполнили черное небо, словно здесь готовился вселенский карнавал. Только праздник здесь ни при чем: Дикий флот не считал нужным скрываться, маскировка не была в числе его тактических приемов.
Главным его приемом был летящий впереди ужас.
– Запросили пароль, – выйдя из оцепенения, пробормотал Летун, – я дал ответ.
– Судя по тому, что нас еще не поджарили, пароль верный, – произнес Рогги Бур.
– Истинно так! – хохотнул Гром.
Его настроение заметно изменилось: то ли закончилась жидкость в его фляжке, то ли он специально воздерживался от ее употребления, готовясь к возвращению. Благодушие уступило место немного безумной бесшабашности, лицое его покраснело, наливаясь новой жизнью.
– Пойдем на поверхность, – предложил Гром. – Посмотришь, как мы живем.
– Вы уже освоились на Гамме? – усмехнулся Рогги Бур.
– А что нам? – тряся Поджигателя за плечо, прокричал Гром. – Нам много не нужно! Мы везде освоимся – ведь ты уже это понял, друг Рогги!
Пилотского лихачества у Летуна заметно поубавилось. Он осторожно нырнул в плотный строй странных, ни на что не похожих кораблей…
Хотя нет – они были похожи… на насекомых.
Чудовищных, покрытых сегментарными панцирями, с торчащими во все стороны тонкими волосками. Похоже, волоски эти шевелились…
Вид этих кораблей вызывал такое же брезгливое отторжение, как любование личинками. Словно созданы были, чтобы от них хотелось умчаться прочь, либо, напротив – раздавить, растоптать, уничтожить залпами туннельных испарителей…
– Как называются ваши корабли? – поинтересовался Поджигатель. В отличие от Летуна, вражеский флот ему скорее понравился своей извращенной эстетикой. – Я вижу несколько типов…
– Да все они – ладьи, – отмахнулся Гром. – Вон – большая ладья, вон – малая. А это – вообще челны…
Летун хмуро посмотрел на Грома. Видимо, в его представлении, ладьи и челны должны были выглядеть иначе. В учебных образных фильмах, где демонстрировались давние бои с кораблями Дикого флота, Большой челн условно именовался «стрекозой», средний – «жуком», а челн – просто «мухой». Были и другие разновидности мира насекомых, но даже вспоминать о них противно. Просто непостижимо – отчего в голову людям пришла такая идиотская фантазия? Впрочем, какие они люди? Одно слово – варвары…
Шкуна окунулась в атмосферу Гаммы. Куда осмотрительнее, чем это было Зирге. И правильно: по обоим бортам уже пристроились две «мухи». Дизайн, безусловно, безумный, однако надо отдать дань маневренности – на такие рывки шхуна не способна…
– Гавань молчит, – доложил пилот.
– Конечно, молчит, – хохотнул Гром. – Нету ее больше, гавани-то…
– Произвожу посадку вручную, – сдержанно сказал Летун. Метнул злой взгляд в сторону Грома. Тот лишь оскалился в ответ.
– Плюхайся поближе к руинам, – предложил он. – То есть – к городу…
Шхуна никак не могла пробить слишком уж густой слой облаков. Наконец, Рогги Бур понял: это не облака.
Это дым. Дым, застилающий все обозримое пространство и, возможно, вообще всю планету…
– Гамма нам не слишком нужна была, – как бы невзначай, пояснил Гром. – Так мы ее сверху просто склянками закидали…
Гром шумно расхохотался. Похоже, странное снадобье его, наконец, отпустило окончательно. Энергия, казалось, просто не знала, куда из него выплеснуться, и свое имя теперь он вполне оправдывал. Главное, чтобы не разворотил шхуну изнутри еще до посадки…
Диафрагма распалась мелкими сегментами, и во внутрь полезли отвратительные дымные щупальца. Не дожидаясь, пока отрастут сходни, Гром выпрыгнул – прямо в туманную мглу.
Рогги Бур вдохнул полной грудью, улыбнулся: здесь удушающее пахло гарью – мерзким сочетанием горелого композита и паленой плоти.
Так пахнет война.
Поджигатель сошел на поверхность Гаммы. Видимость была нулевая, потому на висок он прилепил микросервер, создающий перед глазами очищенный от помех образ окружающего пространства.
И вид этот впечатлял.
От горизонта до горизонта стелились спекшиеся руины гигантского города. Уходили ввысь дырчатые головешки небоскребов, скривившихся и осеввших от высоких температур. Под ногами хрустела земля почва, обратившаяся в стеклянистую золу. Неподалеку высилась здоровенная бесформенная конструкция, в которой Рогги Бур не сразу узнал большой транспортный галеон. Сверхпрочный композит корпуса оплыл, как воск на догорающей свечке, стек на вспенившийся бетонол, намертво припаяв корабль к своей последней пристани…
Ветер носил легкий пепел, который немедленно принялся скрипеть на зубах. Можно было воспользоваться маской или фильтрами – но эта атмосфера действовала волнующе, дразня фантазию, заставляя чаще биться сердце…
Впрочем, через несколько вдохов Поджигатель закашлялся и Гром расхохотался, словно наблюдал за мальчишкой, впервые пытающемся курить кхе.
– Быстро вы разобрались с Гаммой, – признал Рогги Бур. – Что-то я не вполне понимаю, какой оружие здесь применялось?
