– А если не подтвердится? – Мрак кровожадно раздул ноздри. Рейдеры за его спиной нервно повели стволами тукеров.
– Что ж… – вздохнул Жрец. – Тогда к моим покровителям отправится новая очистительная жертва…
Кнак часто заморгал. Пересилил себя, через силу улыбнулся:
– Будь спокоен, Жрец. Инфа надежная.
– Тогда я проверю? – быстро сказал Мрак.
– Нет, – покачал головой Жрец. – Я проверю лично. Мне надоел этот ублюдок, копающийся рядом, в моей собственной системе. Я хочу покончить с ним раз и навсегда. Звезды складываются в нашу пользу, Силы задобрены и будут на нашей стороне…
– Давно пора! – оживился Мрак и потряс в воздухе крепко сжатым кулаком. Вместе с ним и остальные рейдеры принялись дружно колотить кулаками по прикладам тукеров.
Мах многозначительно поглядел на Гора: видимо, этот Колено, здорово достал соседей.
– Сколько времени на подготовку? – спросил Мрак.
– Нет времени, – небрежно сказал Жрец. – Выдвигаемся прямо сейчас, пока нашему другу ничего не взбрело в его тупую башку…
– Верно, – ухмыльнулся Мрак. – Затягивать не стоит! Он парень резкий – если и вправду решил покопаться в чужих заначках, то ожидать от него можно, чего угодно. Вот недавно он старателей на Ничейных землях перебил – просто за то, что те наткнулись на аномальную жилу…
– Я пойду на клипере, – оборвал его Жрец. – Подгоните к ступеням.
– Сделаем… – Мрак коснулся виска, сказал на тон ниже:
– Клип ко входу. Проследить, чтобы полный комплект и ойла под завязку…
– Ударим всеми силами, – продолжил Жрец, двигаясь к выходу сквозь титаническую колоннаду. – Поднять все драккары, суда сопровождения. Всех бойцов – на борт.
– А оборона? – усомнился Мрак. – Для защиты оставить что-нибудь?
– Нельзя распылять силы – значительно сказал Жрец.
Его слова в дурманящей оболочке Убеждения обретали силу камня.
Мим играл роль – и теперь его сценой была зловещая рейдерская крепость где-то на краю Галактики, его зрители – безжалостные мерзавцы, грабители и убийцы.
Каждый зритель достоин своего зрелища. И каждый увидит лишь то, что ему суждено видеть.
Мим всего лишь надел очередную маску. Он пришел сюда с голыми руками, и вся его сила – лишь в природном даре и мощной силе, ниспосланной Землей – живительной благодати и проклятью…
Выйти из дверей прямо в открытый космос – на это надо решиться. Пусть ты и знаешь, что атмосферные машины удерживают перед тобой плотную подушку воздуха, но ведь за невидимой и не имеющей плотности границей – смертельный ледяной вакуум. Есть даже такая, неизвестная на Земле фобия – боязнь пустоты.
Кнак замер на пороге, не в силах ступить на широкую ступень под внешними колоннами.
– Давай вперед, живо! – тихо прошипел Мах. – Не тормози дело, приятель, ты нам все испортишь!
Но Кнак в ужасе пялился на звезды, в готовности рухнуть на пол.
– Какого черта! – выругался Мах. – Ты же рейдер! И сюда, вроде, зашел нормально…
– Да… – пробормотал Кнак. – Но я никогда не смотрю на звезды…
В лицо ударил ветер: в воздушную подушку нырнул и причалил к ступеням, позади оставленной здесь яхты, корабль – заметно тоньше брига, но значительно более вытянутый, стремительный вид которого свидетельствовал о хороших ходовых качествах.
Это клипер – один из самых массовых боевых кораблей, строящихся в Конгломерате. Ударная мощь его ниже, чем у брига и, тем более – корвета. Его преимущество – скорость и массовость. Последнее качество сейчас не играло роли: так или иначе, это единственный доступный боевой корабль в данном секторе. Драккары в силу их абордажной специфики – не в счет.
Гор решительно направился в сторону клипера. Мах схватил Кнака за шиворот и поволок следом. Тот немедленно позеленел, закатил глаза и отключился. Следовавший позади Мрак только презрительно сплюнул.
Проходя мимо яхты, Гор приказал негромко:
– Сестра, следуй за клипером!
– Конечно, Гор, как скажешь, – отозвался мягкий голос.
А пространство под колоннами уже заполняли бегущие отовсюду вооруженные люди. Мрак задержался, отдавая распоряжения.
Вблизи клипер не менее красив. Корабль приспособлен к ведению атмосферного боя, оттого его формой здоворо поиграла аэродинамика. Замысловатые выступы и впадины, плавники и гребни, прикрытые сейчас жерла воздухозаборников – все это волновало и настраивало на полет.
Особенно впечатляла закрашенная, но рельефная эмблема Конгломерата на борту, которую так и не удалось сбить с металлизированного корпуса, ее просто хищно накрыло мастерское изображение рыбьего скелета.
Уже подымаясь по сходням, Гор заметил невдалеке, за колоннами слетающиеся в плотную стаю драккары – словно мальки в пруду. Еще пара медленно приближалась к ступеням – очевидно, на погрузку…
Внутри клипера не так много свободного места, как на бриге. Здесь нет даже стандартного центрального туннеля. Изящество внешних линий сдавливает внутреннее пространство, подчиняя его строгой функциональности. Коридоры сплошь изогнуты, с низкими, неровными сводами, даже не изолированными полимерной защитой.
И, все же, это – боевой корабль, тот, что так необходим для реализации планов Мима.
– На мостик! – приказа Жрец.
Рейдер, встретивший их у диафрагмы входа, выглядел растерянно и не знал, как себя вести при виде столь авторитетной фигуры. Очевидно, Жрец не часто посещал флагман своего маленького флота. Рейдер судорожно кивнул и повел друзей лабиринтами переходов вглубь корабля. Следом, непонятно откуда возникший, крался Мрак.
На мостике было тесно: два рейдера-пилота у боевой панели – и маленькая площадка у них за спиной.
– Ну, что, все собрались? – деловито поинтересовался Жрец.
– Смотрите, – вперед протиснулся Мрак, встав между пилотами и указав на мешанину символов на боевой панели. – Это наши драккары – всего пятнадцать с полными абордажными командами, еще в два ребята сейчас загружаются. Суда поддержки нагонят нас при торможении у Башки. Там же будет и «Малышка»…
– «Малышка»? – переспросил Мах.
Мрак вопросительно поглядел на Жреца. Тот благосклонно кивнул: Гору самому хотелось узнать, что это за штука.
– Тяжелое туннельное орудие, – пояснил Мрак. – Такое устанавливается на фрегат. За отсутствием фрегата, мы присобачили его к барже. Выглядит не слишком привлекательно, зато действует эффектно.
– Оставить пару драккаров прикрывать «Малышку», – скомандовал Жрец. – Как бы Колено не зашел с тыла.
– Да? – Мрак почесал в затылке. – Мне это даже в голову не пришло! А ты голова, Жрец!
Последнее было сказано без намека на фамильярность – скорее с почтительностью и благоговением.
Мах одобрительно кивнул: молодец, Гор! Роль главаря рейдеров ему определенно удавалась. Главное не переигрывать – тем более, что самое сложное, все-таки, впереди. Одно дело подчинить себе рейдерский клан и совсем другое – собрать из этих отбросов действительно боеспособную силу…
– Ну, что же… С нами Темные силы! – проговорил Жрец. – Двигаем в сторону логова гаденыша Колена…
– Подтверждаю! – отозвался старший пилот. – Идем на Башку.
– Подтверждаю…
– Подтверждаю…
Беспорядочное многоголосье захлестнуло эфир. Рейдеры рвались в бой. Вряд ли ими овладела подлинная жажда битвы. Скорее – стремление к быстрой и легкой наживе.
– Я бы посоветовал хранить молчание в эфире, – нахмурился Мах. – Неровен час – перехватят наши переговоры…
– И то верно, – кивнул Мрак. Крикнул:
– А ну, все – заткнули пасть! До особого приказа не трепаться в эфире! Идем тихо и плотно!
Жрец сделал рукой странный жест – и вокруг точно звук выключили. Знакомый прием: Мим хочет, чтобы его слова слышал только один.
– Слушай, Мах, – сказал Гор – своим естественным голосом, лишенным специфического тембра и пафоса Жреца. – Нужно, чтобы ты проконтролировал рейд. Мы не бойню летим устраивать – нам нужны боеспособные силы. Притормозить бы этих ребят, а?
– Я понял, Гор, – кивнул Мах. – Я сам пойду на эту чертову Башку…
– Только осторожнее… – сказал Гор и усмехнулся. – Ну, ты понял… Не мне учить тебя, как поступать.
– Будь спок, Гордей!
– Удачи, Михей!
Отчего это всплыли вдруг в памяти полузабытые земные имена? Те, которыми наградили сосланных на смерть Обреченных их тайные надзиратели. Наверное, в этих именах сохранилось то, что связывает людей, расставшихся со своим прошлым и не имеющих будущего: простое, не нуждающееся в объяснениях боевое братство.
Там, в земных горах, они воевали за чужие интересы, от имени ничего не значащих стран, во имя несуществующих идеалов, просто потому, что так было надо, таков приказ. Кто знал, что земная армия – всего лишь удобное средство контроля над осужденными? Кто думал об этом, когда смерть заглядывала через плечо, и самое лучше, что ты мог сделать в этой жизни – просто прикрыть друга в бою, бросить ему припасенный магазин, а потом, в минуты тревожной передышки, поделиться сигаретой?
