Не придумав ничего лучшего, я протянул руки к дереву и, двигая ладонями, забормотал:
— Абра–швабра–кадабра, абра–швабра–кадабра…
Покосился на ребят — Верлим завороженно следил за моими действиями, словно я настоящий волшебник. А Леха с Марусей, во все глаза глядя на меня, еле сдерживали смех.
— Абра–кадабра–хух!
На последнем слоге я с силой выдохнул, хлопнул, топнул. Потом внимательно оглядел дерево и кивнул.
— Ритуал закончен, Великий Диррон. Священная Эншиба исцелена.
А что? Ведь сказал же Кархум, что каждый раз, прилетая к великанам, сам насылает на него порчу, чтобы вынудить их защищать зенолов. Значит, теперь их драгоценное Древо Жизни в безопасности. Надеюсь, я все правильно понял.
Репутация с народом Горных великанов: +50, текущее значение: 70.
Выполнено задание: Защитить селение зенолов от снежити.
Получено опыта: 450.
О, до тринадцатого левела осталось совсем немного!
Счастливые исполины донесли нас до предгорий. Верлима нес сам Великий Диррон, и гном всю дорогу что–то горячо ему нашептывал. Вождь кивал, и оба выглядели очень довольными.
Василиса, несмотря на крутой склон, поспешила нам навстречу. Но, завидев исполинов, резко затормозила. Распрощавшись с великанами, мы залезли в избу (что было непросто, так как она подпрыгивала, радуясь спасению Маруси) и направились к монастырю Небесной Гармонии. А я списался с Верховым, договорившись, что ребята выдвинутся навстречу.
Мы шагали уже несколько часов, то есть не мы, конечно, а Василиса. Верлима, судя по лицу, всю дорогу прямо распирало от радости. Он долго молчал и, наконец, не выдержал.
— Договорился с Дирроном. Неплохой мужик, однако.
— О чем? — не понял я.
— Буду восстанавливать королевство гномов, — гордо подняв вверх указательный палец, объявил он. — А великаны на первых порах нам защиту обеспечат. Соберу соплеменников со всей Мелизоры, станем жить на земле предков.
— Круто! Отличная мысль! — дружно ответили мы с Лехой.
Неожиданно Василиса остановилась и запричитала:
— Ой, бедные, умаялись, поди, по такой жаре топать. Залезайте, я вас холодненьким сбитнем угощу.
Ясно, наши монастырские сидельцы прибыли. Один за другим они появились в дверях и тут же бросились нас обнимать. Больше всего, конечно, радовались спасению Маруси. Увидев белую кожу Лехи, Серега ошалело пробормотал:
— Ёрш твою медь! Тебя там что, в отбеливателе замачивали?
— Он теперь зенол, любимец Дагданы, — гордо сообщил Диоген, а я коротко рассказал о наших приключениях.
— Если честно, не ожидал, что получится спасти Марусю, — улыбнулся Володька. — Молодцы. Но мы тоже не с пустыми руками пожаловали. Раная, покажи.
Та достала из сумы толстенный фолиант и протянула мне.
— Нашла эту книгу в потайной нише за тремя магическими печатями. Еле смогла вскрыть их.
Верховой в подтверждение кивнул.
— Так оно и было. Явно очень важная штука.
Я покрутил фолиант в руках. Похоже, вещь древняя. На старом кожаном переплете с матовым черным блеском едва проглядывал сглаженный тысячами прикосновений оттиск с изображением какого–то зверя, вроде бы дракона. Пожелтевшие, полуистлевшие листы, кажется, готовы рассыпаться в любой момент. Стараясь их не повредить, я осторожно открыл одну страницу, другую. Тексты на непонятном языке, картинки. Какой–то храм — залы с необычными колючими колонами, обвешанными черепами, колодцы с кипящей лавой, монахи в черных балахонах за неведомыми ритуалами. Буквы напоминали те, что я видел на свитке Верлима со стихом о Мрачной пещере.
— Диоген, сможешь прочитать?
Сделав круг над книгой, филин вернулся на буфет и пробубнил:
— Да разве тут что углядишь? Текст совсем стерт.
На мой взгляд, буквы были вполне различимы, но, может, ночные птицы по–другому видят?
— Не терзай Диогешу, — улыбнулась Раная. — Даже я не смогла разобраться, все зашифровано. — И, ткнув пальцем в одну из картинок, добавила: — Посмотри сюда, видишь чашу? Насколько я поняла, в ней хранятся осколки Черного Хрусталя.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Мрачный домина… — пробормотал Леха, нависая над моим плечом.
— Это храм Утреса. Мне кажется, тот самый, первый на Синеусе.
— И нафига нам это счастье?
— Если Кладенцом порубим весь Хрусталь, Тьма не сможет никого обращать, — вставил Верховой.
— Ясно, — усмехнулся Лекс. — То есть всего–то осталось найти меч, о котором известно только из легенд, разыскать храм из тех, что сотню лет назад сравняли с землей, и дело в шляпе. Мелочь.
Получено задание: Найти храм Утреса
— Насчет Кладенца — не все так плохо, — подмигнул я и скомандовал: — Василиса, дуй прямо, а на второй отсюда развилке сворачивай направо!
— Это куда же? — поинтересовался Серый.
— К Мертвой топи, — ответил я и коротко рассказал об увиденной в трансе битве Синеуса с архиличем.
— Неслабо, — присвистнул Володька. — Но…
— Эй, — гаркнула Василиса, — а ну–ка перестань свистеть. Денег не будет!
Мы загоготали, а когда успокоились, Верховой продолжил:
— С чего ты взял, что меч до сих пор там? Даже если это не галлюцинация от шаманьих грибов, Кладенец наверняка давно засосало.
— Нет, в видении он воткнулся в твердую кочку. Короче, Володь, если его где–то можно найти, то только там.
— Хорошо. Тогда идем к Мертвой топи.
Путь до болота оказался долгим, мы добрались лишь к утру. К тому же подойти близко Василиса не сумела. Дорога завела в чащу и в конце концов настолько сузилась, что избушка физически не могла протиснуться между теснящимися вдоль дороги деревьями.
— Идите пешочком, до топи рукой подать, — сказала она. — А я покамест зелье невидимости сварю. Как раз травку нужную заприметила во–он на той поляне.
Пожалуй, изба права. Здесь ей вроде ничего не грозит. А драгоценное зелье еще пригодится.
Велев Василисе не покидать поляну, мы выгрузились и двинулись пешком. Судя по карте, Мертвая топь находилась совсем недалеко.
Встречных монстров валили без проблем, все–таки восемь человек плюс филин — это не кот чихнул. Пусть мы и не идеальный рейд в смысле подбора участников, но кое–что все–таки можем.
Вскоре лес поредел, земля под ногами стала мягче, а потом и вовсе захлюпала. Начиналось болото. Володька привычно взял на себя командование нашим маленьким отрядом, велел всем вооружиться длинными палками и прощупывать грунт, прежде чем сделать шаг. Услышав это, Диоген взмыл в воздух и теперь передвигался, перелетая с ветки на ветку. Видимо, решил, что я могу утонуть в одно мгновение.
Еще минут через двадцать лес неожиданно кончился, и нам открылась трясина, над которой клубился бледно–зеленый туман. Что это, привет от архилича? Я невольно огляделся — не видны ли где–нибудь сверкающие красные глаза?
Сколько хватало взгляда, впереди расстилалась болотная жижа, источающая зловонные испарения, кое–где виднелись отдельные мшистые островки. То тут, то там из глубины на поверхность с бульканьем вырывались пузыри.
Да, это, безусловно, то место, что я видел глазами Синеуса.
Вглубь топи вели узкие тропки, местами они превращались в череду кочек. Пришлось растянуться и идти гуськом. Впереди встали Верховой с Верлимом, замыкали процессию мы с Серым, а дальники, от греха подальше, выстроились посередине. Я шел следом за Марусей и, как мог, старался ей помогать.
Вдоль тропы росла осока и белые пушистые метелки еще какого–то болотного растения. Кругом было тихо, лишь откуда–то издалека доносилось кваканье лягушек. Мы осторожно двинулись по тропе, постоянно озираясь и ожидая нападения.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Что–то подозрительно спокойно, — напряженно сказал Володька.
— Заманивают, — в тон ему ответил Серый.
— А–а–а! — послышался истошный крик.
Кричала Катюша. Я на мгновение замер, потом резко дернул ее за плечо.
— Что?!
Она повернула ко мне искаженное ужасом лицо и, не в силах говорить, молча ткнула под ноги. Сбоку от тропы из–под коряги выглядывала жуткая морда с остекленевшим взглядом. Коричневая кожа усохла и сморщилась, обнажив торчащие полусгнившие зубы.
