руки постепенно стали дрожать. И тоже не от страха.
Нога – рука – нога – рука…
Первым спускался Заммер, ухитряющийся не только двигаться вниз, но и следить за поступающим с микродронов видео. Вслед за ним – Фрейзер и учёные. Затем Сандра. Над ней – страхующий девушку Райли. Затем Октавия и замыкающий Стич. Аллан предупреждал, что скорость неплохо бы выдерживать общую, но девушки при всём желании не могли угнаться за Заммером и постепенно отстали от передовой группы на половину уровня. Но их никто не подгонял.
Нога – рука – нога…
И никто не думает о том, что находящаяся над их головами кабина может в любое мгновение прийти в движение.
Нога – рука…
Двери на следующий уровень оказались раскрыты, однако разведчики около них даже не притормозили: Заммер знал, что усталость будет накапливаться, и торопился пройти как можно дальше на первом порыве. Второй преодолённый уровень оказался закрыт, но это никого не смутило – спустились к третьему, затем к четвёртому, который тоже оказался закрыт.
«Закрыт!»
Октавия почувствовала, что теряет силы. Волшебная мантра: «Нога – рука – нога…» начала давать осечки, и девушка дважды едва не ошиблась, нащупывая ногой опору. Стал возвращаться страх:
«Километр двести!»
А затем почти паническое:
«Мне срочно нужен отдых!»
И услышала негромкое:
– Всё будет хорошо, Леди.
Стич! То ли опыт помог сержанту понять, что происходит, то ли почувствовал, что девушка сдаёт, но он поддержал Октавию, и поддержал вовремя.
– Я немножко устала, – призналась Леди, прекращая бесконечное движение вниз. – И я…
– Стала думать.
– Да.
– Не думай.
– Я стараюсь. – Октавия закусила губу. – Оно само.
– Ты справишься, – уверенно произнёс Стич. – Ты сильная и смелая. Ты сейчас немножко отдохнёшь, потом соберёшь волю в кулак и справишься.
– Надеюсь, следующий уровень окажется открытым, – вздохнула девушка, наслаждаясь паузой. – Ещё один переход я не выдержу.
– Если двери будут закрыты, я их выломаю, – пообещал военный.
– Правда? – слабо улыбнулась Леди.
– Даю слово.
– Спасибо.
Короткий отдых помог, а уровень, к счастью, оказался открыт. Однако последние метры Октавия преодолевала исключительно на упрямстве и той уверенности, которую вселил в неё спокойный голос Стича. Преодолевала медленно, то и дело останавливаясь передохнуть и стереть заливающий лицо пот, но преодолела. Добралась до уровня ворот и замерла, вцепившись в металлические фермы.
– Ты молодец, Леди, – по-прежнему негромко произнёс спустившийся следом сержант. – Теперь последний рывок.
– Сейчас… – Близость твёрдого пола, на котором уже валялись остальные разведчики, сыграла с девушкой злую шутку – она расслабилась и теперь никак не могла заставить себя сделать шаг и ступить на него. Ей казалось, что если она отпустит ферму, то обязательно сорвётся и будет долго и печально лететь положенные километр и двести метров, или сколько их там осталось, лететь, кричать, возможно, врезаться в стены…
Голова закружилась, Октавия вскрикнула, а в следующий момент понявший, что происходит, Стич схватил девушку за плечо и выкинул из шахты. Выбрался следом, увидел Райли и доложил:
– Замыкающий на месте. Потерь нет.
– Очень хорошо, сержант, – кивнул Аллан, глядя на лежащую на полу Леди. – Устала?
– Немножко, – подтвердила Октавия, дрожа всем телом.
– Всё в порядке, – сообщил Стич.
Конфетка помогла подруге отползти от проёма и усесться, прислонившись спиной к стене. Достала свою флягу и поднесла к губам Леди.
– Попей.
– Не хочу.
– Хотя бы глоток.
Октавия послушалась, после чего вздохнула и закрыла глаза.
– Мы сделали это.
– Да уж… – Леди провела рукой по лбу, посмотрела на Аллана и военных, они что-то негромко обсуждали, стоя в нескольких шагах от лежащих и сидящих спутников, и вдруг поняла, что оба они, и Стич, и Заммер, хоть и высокие, но худые, поджарые, не «горы мышц», а выносливые «сухари». И ещё подумала, что Аллан, возможно, поэтому остановил выбор на худощавом Фрейзере, а не мясистом Хиллари: возможно, предполагал, что им придётся спускаться по шахте лифта.
Хитрый Райли…
Который как раз оглядывался.
Этот уровень отличался от предыдущих и высотой потолков – они оказались существенно ниже, – и более мрачным цветом стен, не бежевым, а болотным.
– И последний переход был короче предыдущих, – добавил Стич, который понял, о чём думает директор «Vacoom Inc.».
– Считаете, нужно здесь осмотреться?
– Вам решать, сэр, – пожал плечами Заммер. – Мы сделаем то, что вы скажете, но как понять, можно ли отыскать здесь что-нибудь интересное?
– Этот уровень может оказаться боевой палубой, – медленно ответил Райли. – Предупредительный выстрел пришёл сверху, орудия располагались над ангаром с «Чайковским», но поскольку корабль шарообразный, ему нужны огневые точки на разных уровнях, чтобы компенсировать кривизну.
– Логично.
Было видно, что Райли очень хочется остаться и проверить здешние помещения, но он сдерживается.
– Поскольку корабль шарообразный, а шахта прямая, мы всё дальше удаляемся от края, – произнесла подошедшая Конфетка. – Аллан, ты не против, если я приму участие в совещании?
– Не против. – Райли помолчал. – Мы действительно удаляемся от борта, и может получиться так, что к следующим батареям будет устроен выход из другого лифта.
А ему очень хотелось посмотреть на тяжёлое оружие инопланетян.
– Но мы всё равно будем спускаться до самого конца? – поинтересовалась Октавия.
– Обязательно, – подтвердил Райли. – Наши планы я изложил во время прошлого совещания. – Пауза. – Пришла усталость?
– Я втянусь, – пообещала Леди. – Уже втянулась.
– Очень хорошо. Тем более, мы будем делать привалы.
– Главное, не думать о том, что нам предстоит обратный путь, – коротко рассмеялась Конфетка. – Вверх.
Октавия сделала большие глаза, но промолчала.
– Привал один час, – решил Аллан. – Остаёмся здесь. Кочевник, Джен!
– Мистер Райли?
– Можете не подниматься.
– Спасибо. – Уставшие инженеры как раз начали изображать желание встать на ноги и с радостью вернулись на пол.
– Присматривайте за той стороной. – Райли указал на коридор. – Стреляйте по всему подозрительному.
– Из автоматов? – зачем-то уточнил Джен.
Чем вызвал недоумённые взгляды военных. Стич и Заммер переглянулись и одновременно вздохнули.
– Да, из автоматов, – с улыбкой подтвердил Аллан. – Мистер Фрейзер окажет вам посильную помощь. – И не дожидаясь вопроса, продолжил: – А мы прогуляемся в противоположную сторону.
– Я пойду с вами, – решительно произнесла Октавия.
– Зачем?
– Затем, что я – официальный историограф нашего похода.
Райли помолчал, после чего очень серьёзно спросил:
– А как же отдых?
– Я втянулась, – отрезала Леди. – Уже втянулась.
///
– Не помешаю?
Конфетка с улыбкой посмотрела на подошедшего Фрейзера и ехидно осведомилась:
– Разве ты не должен оказывать посильную помощь вооружённым учёным?
– Они инженеры, – сказал Пятый, усаживаясь рядом с девушкой.
– Но ведь специалисты?
– Да.
– Значит, учёные. – Сандра повертела в руке флягу, но пить не стала, убрала, чтобы не смущала. После заявления Аллана девушка решила экономить воду – кто знает, когда удастся пополнить запас? – То есть умные головастые ребята, которых взяли на инопланетный корабль, чтобы они изучили его тайны.
Фрейзер поджал губы, услышав в голосе Конфетки те же самые нотки, которые различил – или не различил – в голосах инженеров. Потом напомнил себе, что положение Сандры мало чем отличается от Джена и Кочевника, потом напомнил, что они с Конфеткой дружны, вздохнул и спросил:
– Как ты?
– А как ты думаешь? – поинтересовалась в ответ девушка.
– Я не думаю, я вижу, что ты в порядке.
– Тогда зачем спрашиваешь?
С тех пор, как Сандра перестала играть маленькую девочку, её манера поведения изменилась: стала чуть холоднее, а иногда – жёстче. Изменения происходили
