Это все осталось на маленькой голубой планете, игрушке таинственных Созерцателей – той, где с бешенной скоростью моделируются все события Галактики.
Интересно, как там, на Земле отражается надвигающаяся на нее катастрофа? Эстеты столетиями путались в переплетениях Узла событий – куда уж понять это простому Миму…
На боевой панели вспыхнула яркая оранжевая метка. Клипер сбавил относительную скорость почти до нуля, следом затормозили и расползлись веером остальные корабли флотилии.
– Вот она, Башка! – прошептал Мрак.
Второй пилот легко коснулся пальцем невидимой точки – и оранжевое пятнышко разрослось, темнея и превращаясь в бесформенную каменную глыбу.
Хотя… Не такую уж и бесформенную.
Она действительно напоминала голову… Нет – ухмыляющийся череп!
Нет никакого сомнении в том, что это – тоже творение рук человеческих.
– Вот же, гнида, как вас поддел! – косясь на Жреца, произнес Мрак. – Наш Храм ему покоя не дает – так он посмеяться над нами решил!
– Хорошо, что не превратил астероид в другую часть тела, – хихикнул Кнак. – Наверное, очень здорово было бы влетать на своем корабле в огромную черную…
– Заткнись, – равнодушно бросил Жрец. – Ну, что там у нас?
– Мы на пределе действия разведсистем, – быстро сказал старший пилот. – Еще немного – и нас засекут…
– Итак?.. – многозначительно глядя на хмурого Маха, произнес Жрец.
– Значит, такое дело, – решительно сказал Мах. – «Малышка» подлетела?
– Еще нет, но уже на расстоянии прицельного огня, – сказал старший пилот.
– Слушай меня! – Мах повысил голос, Мрак ревниво поглядел на Жреца. Тот сделал успокаивающий жест. Мрак надулся и стал слушать. – Драккары, кроме двух, защищающих «Малышку», делятся на два крыла, расходятся, захватывая Башку в «клещи». По моей команде «Малышка» наносит удар рассеянным лучом на одну пятую мощности…
– И что толку? – нервно дернулся Мрак.
– Это ослепит защитные системы, – пояснил Мах. – Следующий удар – два узких луча в половину мощности – по глазницам этого чертова черепа. Одновременно к каждой из «глазниц» подходят оба крыла драккаров – смотрите, не промахнитесь! Эти дыры достаточного размера, чтобы корабли скрылись в них целиком. После этого абордажные команды проникают в пробитые импульсами штольни – а дальше по обстоятельствам.
Мрак напряженно думал. Похоже, его просто ломало от сознания того, что командовать принялся неизвестно откуда взявшийся выскочка.
– Мрак, поддержи Маха, – приказал Жрец, вложил в эти слова изрядную дозу Убеждения.
– Понял, – отозвался Мрак.
– Тогда донеси эти слова до своих ребят, – сказал Мах. – Идем!
– Куда? – опешил Мрак.
– На яхту, – пояснил Мах. – Она уже состыковалась с клипером. Неужто ты хочешь пропустить все самое интересное?
Едва Мах с Мраком покинули мостик, Кнак тихо рассмеялся:
– Однако, ты… Жрец, искусный мошенник. Я многое повидал в пространстве, но такого…
– Держи язык за зубами! – посоветовал Жрец. – Как называется клипер?
Последнее было обращено к пилотам. Старший удивленно посмотрел на Жреца, произнес:
– «Темный огонь»… Вы же сами так его назвали…
– Память подводит, – проговорил Жрец и вскинул руку, указывая на панель. – Что это?
Там сверкнула и унеслась вдаль яркая, слепящая черта.
– Яхта ушла, – сообщил старший пилот и переменился в лице, словно услышав неведомый внутренний голос. – Внимание! Атака!
Символы, изображающие в объеме панели корабли, рассыпались на две группы. Точно – самые натуральные мальки! Две группы стали расходиться в стороны, одновременно приближаясь к гигантской мертвой голове.
И вдруг произошло нечто, что заставило вздрогнуть и похолодеть самого Жреца. Точнее – Гора, укрывшегося под этой маской.
Глазницы, ноздри и пасть каменного черепа вспыхнули мертвенным огнем – и казалось, эта невероятная голова смотрит прямо в твою душу.
Эфир наполнился пугающим гулким звуком, леденящий голос медленно произнес:
– Вижу…
– Спокойствие! – нарочито бодро сказал Жрец. – Всего лишь дешевые спецэффекты – Колено падок на подобные штучки…
Но пасть жуткой головы уже медленно открывалась, и оттуда, прямо в лица наблюдателем понеслось мертвое синее пламя…
– Активная плазма! – заорал старший пилот. – Защита!
Гору показалось, что весь иллюзорный объем боевой панели заполонила мелкая искристая пыль. Миг – и синее пламя лизнуло ее…
Панель померкла в ослепительном огне. Вспышка на некоторое время ослепила Гора. Однако пилоты продолжали внимательно следить за происходящим: похоже, они были готовы к подобной атаке.
– Повезло, что ударили по клиперу, – пробормотал Кнак, растирая слезящиеся глаза. – У драккара нет защиты против такой дряни. Кто же занл, а?
– «Малышка» на позиции, – доложил нервный голос. – Подтвердите приказ.
– Да бей же ты! – не выдержав, взвизгнул второй пилот.
– Подтверждаю! – гаркнул Жрец.
В тот же миг в ушах раздался неприятный звон, пол под ногами вздрогнул. И тут же зловещее свечение Башки прекратилось – она вдруг посерела, как подгоревшая картошка.
– Подпалили гадам усы! – хихикнул Кнак.
Снова раздался звон – только высокий, режущий, даже сводящий зубы. Кто сказал, что звук в вакууме не распространяется? Хотя, вряд ли это звук – похоже, какой-то резонанс с корпусом корвета.
Из левой «глазницы» каменной головы брызнули оранжевые искры.
– «Темный огонь», я «Малышка»! – проорал далекий голос. – С кормы заходят, гады…
Гор с Кнаком не успели опомниться – их швырнуло на стену.
А клипер уже закладывал крутой вираж. Панель прочертили яркие пунктиры. Пилоты молча, со зверскими лицами вцепились в нити управления. Их растопыренные пятерни дрожали в воздухе, будто готовые вцепиться в горло врага.
– Промазали, гады… – пискнул Кнак, пытаясь подняться на ноги. Однако его здорово вдавило в переборку.
Только пилоты стояли, как влитые – их удерживали силовые коконы.
– Что там? – прорычал Жрец.
– Сбили драккар, повредили «Малышку»! – коротко дложил старший пилот. – Похоже, ребятам придется лезть через один лаз… Сейчас… Вижу три цели – два чужих драккара и бригантина.
– Сбить нахрен! – приказал Жрец, срываясь на русский.
– Куда сбить? – не понял пилот.
– К Грязному серверу! – пояснил Жрец на едином.
– Принято!
Клипер выполнил совершенно дикий маневр, и Гор впервые увидел, как человека тошнит вертикально вверх.
– Кнак, когда ж ты прекратишь блевать?! – крикнул Жрец, хватая Кнака за шиворот: тот норовил нырнуть в потолок. Сам Гор успел вцепиться в какую-то скобу, торчащую из крытого полимером пола.
– Я сделаю тебя, тварь! – ревел старший пилот. – Держи курс!
– Держу! – выдыхал второй пилот.
Клипер трясло, будто погремушку, попавшую в руки к гигантскому, не на шутку разозленному младенцу. Гор всем телом ощущал, как проносятся по энерговодам сгустки энергии, разгоняясь до космических скоростей и улетая навстречу невидимому врагу и разъяренное рычание пилотов казалось ему музыкой битвы.
Которая и длилась какие-то секунды.
– Готовы, грязные ублюдки… – дрожащим голосом проговорил второй пилот.
Объем панели заполонили мерцающие зеленым обломки. Синапсы клипера выхватили крупным планом бригантину с пробоиной на полкорпуса. Все-таки, клипер – хороший выбор. Тем более неприятно осознавать, что где-то неподалеку есть еще один такой же – только в чужих руках…
– А куда они денутся… – прошептал старший. – Еле успели… Хорошо, что догадались пару драккаров у «Малышки» оставить – все обеспечение нам расколошматили…
– Благодари мудрого Жреца, – отряхиваясь, как ни в чем ни бывало, сказал Кнак. – Никто из вас, твердолобых спецов, до простой вещи не до тумкал…
– Спасибо, Жрец! – искренне сказал Старший пилот и даже склонил голову в неловком поклоне.
– Спасибо! – пробормотал второй и тоже поклонился.
– Вам тоже зачтется, – важно сказал Жрец. Кнак помог ему подняться на ноги. – Давай связь! Что там с нашими?..
С самого начала Мах чуял подвох. Слишком уж легко подобрались они к этому проклятому логову. Да и то сказать – все здесь, на Темных окраинах, слегка с приветом. И да не слегка – конкретно головы набекрень. Делать им здесь нечего – поделки из астероидов сооружают!
Маха ничуть не удивило, когда Башка принялась светиться и извергать из пасти плазму. Куда больше он удивился, когда рассеянный импульс накрыл-таки каменный череп, и удручающая иллюминация прекратилась. Вообще-то Мах не слишком полагался на организацию в рядах рейдеров. Один драккар – это куда ни шло, но целая флотилия…
Однако второй, узкий импульс, вышиб Башке мозги точно по расписанию. В поврежденную глазницу устремилось крыло Мрака. На вторую «Малышки» не хватило – похоже, со стороны кораблей прикрытия началась драка.
