— Ариса, — начала я, понимая, что эта тема меня достала до печёнок, — можешь верить, можешь нет, но и Шалинберг, и Вамбург могут катиться к фаркасам хоть вместе, хоть по отдельности!
— Сильно достали? — с сочувствием спросила она.
— Так, что скоро я сама стану твоей заказчицей, — хмыкнула я и вернулась к атласу.
На самом деле Корса должна быть полной идиоткой, чтобы всёрьез рассчитывать меня отравить. То, что навалившиеся сложности отодвинули мою месть в дальний угол, не значило, что я о ней совсем забыла. И если Корса собирается со мной разделаться, ей придётся придумать что-то более интересное. И умное.
Атлас, наконец, увлёк меня в мир гор, рек и равнин, но ничего толкового не показал. Карта империи не раз попадалась мне и раньше, поэтому я отложила бесполезную книгу на край стола и взялась за следующую.
«Ороканская пустошь — обширная часть территорий, расположенная на юго-востоке Ктарана, с трёх сторон ограниченная горной грядой. Иссушенная земля Ороканской пустоши не пригодна для земледелия и скотоводчества. Местами попадаются незначительные степные участки, не представляющие никакой ценности. Во время кровопролитной войны Ктарана с Миерией на этих территориях произошла финальная битва, вследствие чего выжженная сильнейшими проклятиями земля перестала использоваться для размещения поселений».
Увы, но и это я знала, поэтому без сожалений отложила вторую книгу. А последнюю просто пролистала, исключительно для того, чтобы освежить знания о Ктаране.
Найти место, куда стекались провинившиеся стихийники, до похода в библиотеку казалось проще. Гораздо проще.
Официально Ороканская пустошь была безлюдна и это подтверждали все её упоминания, правда, люди и, особенно, маги прекрасно знали кто именно там обитал. Вот только не могу же я подойти к первому попавшемуся стихийнику и начать допрос!
Правда, существовала ещё одна, последняя надежда найти хоть что-то полезное — изучить Ктаранские газеты, но они хранились только в одном месте — Имперской библиотеке Унаша, единственной библиотеке столицы, работающей непрерывно. Вот только чтобы туда попасть нужно не меньше двух выходных, а значит, придётся отложить это на попозже.
Завтра Зимний бал, после которого академию ждала свободная неделя, так что хоть в этом я не нарушу никаких правил.
— Нашла что-нибудь? — Оказалось, что Ариса тоже закончила.
— Ничего нового, — скривилась я, — кажется, куратор погорячилась с темой.
— А что она задала?
— Мифы Ороканской пустоши.
— Шутишь?! — не поверила Ариса. — В нашей библиотеке об этом всего-то пару строчек. Признавайся, чем ты её так достала на этот раз?
— Не знаю, — развела я руками, — но, похоже, после бала мне придётся ехать в Унаш.
Не то чтобы мне хотелось ночевать в столичной библиотеке, но какой выбор? Конечно, Академия неконтролируемой магии это лучший выход, но случается всякое и к этому всякому я должна быть готова хотя бы внутренне.
— Так, может, поедем вместе? — предложила вдруг Ариса и пояснила: — Я собиралась ехать домой и родители заказали мне повозку до Унаша, как раз на вечер следующего дня после бала. А обратно ты вернёшься в академической повозке любым другим вечером или утром.
Идея переливалась, обрастала всё более привлекательными гранями тем больше, чем дольше я об этом думала. Уже хотя бы потому, что транспорт из академии в столицу уходил рано утром, практически ночью, а возвращался буквально за полчаса до комендантского часа.
— Это было бы отлично, если совсем уж честно, — вздохнула я с улыбкой. — Даже при всём моём нежелании тебя напрягать.
— Ой, брось! — отмахнулась Ариса. — Значит, решено, — она поднялась и взяла сумку со спинки стула, — буду ждать тебя у ворот в семь вечера.
— Договорились.
Как хорошо, что мне не придётся толкаться в академической повозке, насквозь продуваемой всеми ветрами! Взяв книги, я последовала примеру Арисы и с настроением, близким к отметке «отлично», покинула библиотеку. Жаль, что на полпути меня перехватили, мгновенно приводя в боевое состояние.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Шалинберг! — Я раздражённо скинула его руку со своего плеча. — Ты меня напугал.
— И тебе доброго дня! — хмыкнул Рик. — Ты в курсе, что Зимний бал завтра, а сегодня вся академия к нему готовится?
— Это их трудности.
— Аурелия, а ты вообще улыбаться умеешь? — иронично поинтересовался он, и я показательно растянула губы в улыбке. — Я не имел в виду этот оскал, но ладно — фыркнул Рик и перешёл, наконец, к делу: — Не знаю, какие у тебя планы на этот бал, но всё рано хочу, чтобы ты пошла со мной.
— Шалинберг, я устала водить тебя к лекарям, — со вздохом отозвалась я после недолгого молчания. — Может, в этот раз ты сам?
— Снова из-за приворотного? — широко улыбнулся он.
— Из-за самоубийственных порывов, — отбрила мрачно.
— Да брось, что такого в простом приглашении? — развеселился Рик, но глаза оставались серьёзными. — Зато со мной ты будешь защищена от приставаний и возможного недовольства своего… сама знаешь кого, — бросив взгляд за мою спину, в последний момент исправился он.
— Просто для сведения, — недовольно прищурилась я в ответ, — кроме тебя, за все шесть лет ко мне никто и не приставал. И потом, Шалинберг, объясни, ты чего добиваешься? Всё решили без тебя и даже без меня, отвертеться не получится, так что твои ухаживания выглядят вообще ни разу не адекватно.
— Ну, насчёт не получится — ещё вопрос, — пожал плечами Рик и засунул руки в карманы. — То есть на бал со мной ты не пойдёшь?
— Подожди-ка. — Плюнув на приличия, я шагнула вплотную к боевику и задрала голову. — Что значит «ещё вопрос»?
— Ничего. Совершенно, — ровно отозвался тот.
— Рик! — прорычала я. — Ты знаешь, что меня лучше не злить… что за очередная гениальная идея возникла в твоей отбитой пульсарами голове?
— Хорошего дня, моя аурика! — дурашливо пропел этот… Шалинберг, развернулся и отправился к лестнице с этажа.
— Рик! — Вместо ответа — лёгкий взмах руки и спина, быстро исчезнувшая из поля зрения.
Рианы, ну хоть его угомоните, иначе ничем хорошим это не закончится.
Глава 24
Вернувшись в комнату, я наткнулась взглядом на платье и не удержалась — провела рукой по ткани, расшитой сверкающими камнями, приложила к лицу полумаску и повернулась к зеркалу. Зимний бал назывался маскарадом не столько из-за маски, сколько из-за сложного заклинания на дверях бальной залы. Оно полностью скрывало личность гостя, даже если маска прикрывала одни только глаза.
Вернув едва ли на самую важную часть наряда на место, я решительно прошла в ванную. Пришло время привести себя в порядок.
Тугой узел на затылке, стоило вынуть шпильки, распался, а волосы рассыпались по спине и плечам. Прелесть какая — тёмные круги под глазами, нездоровый цвет кожи, выпирающие ключицы и опущенные уголки губ. Рианы, меня как будто в подвалах держали весь год!
Но ведь я же была другой.
В одиннадцатый день рождения из отражения на меня смотрела смешливая девчонка с задорными голубыми глазами, а белое пышное платье, сшитое по последней столичной моде, только добавляло мне сказочности. Но тот раз был последним, когда я с удовольствием смотрела в зеркало.
Я сбросила шаль, Грейс знала, что мне холодно зимой в академии, и расстегнула юбку, легко опавшую к ногам.
Что-то со мной происходило. Впервые за шесть лет вдруг захотелось выглядеть невероятной, волшебной, такой, чтобы смотрели все. И гадали, кто скрывается под маской.
Почему?
Так и не высмотрев в отражении ничего особенного, я доразделась и залезла в ванну — самое время, чтобы потешить чисто женское самолюбие. И оно удовлетворилось, правда, уже на третьем часу моего отмокания, умывания и притирания. И то только потому, что ещё немного и вместе с косметическими мазями с меня слезла бы кожа.
Зато из ванной я выходила в прекрасном настроении. Меня сейчас не то, что академический, сам Императорский бал бы не смутил.
