том отваре? Или в цветах, которые рухнули на него, когда он вошел в лавку?
— Друзья! — прервал его мысли сильный и уверенный голос короля. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы связать два любящих сердца.
Эйден отвел взгляд от неприятного лица старухи и посмотрел на короля. Тот выглядел радостным и воодушевленным. Эйден прищурился. Ему вдруг стало интересно: полностью ли его отец порабощен или идет на подобное добровольно?
Но что ведьма могла пообещать, чтобы отец согласился отдать ей сына? Деньги? Семья Аммадон не сказать, что слишком богата. Связи? Уж с этим у короля проблем нет.
Нет, наверное, все-таки дело именно в чарах принуждения.
— Пусть магия будет этому свидетелем! — прокричал король и замер.
Замер и зал. Все ждали, когда магия проявит себя, подтвердив, что помолвка состоялась.
Минута следовала за минутой, но ничего не происходило. Эйден с интересом поглядел на ведьму рядом. Она хмурилась и сжимала тонкие губы, бросая злые взгляды на короля.
Тот в свою очередь занервничал. Люди позади зашептались.
— Пусть магия будет этому свидетелем! — повторил король, вскинув руки вверх, словно это могло помочь.
И снова тишина. Эйден давил ухмылку. Ему показалось, что он даже слышит, как на улице поют сверчки, настолько тишина в зале была оглушительной.
— Кто-то из них уже связан? — послышался с задних рядов возбужденный шепот.
Ведьма засопела, а король бросил злой взгляд на Эйдена, словно это он был во всем виноват. В принципе, так оно и было, но король-то об этом не знал.
Люди позади зашумели сильнее. Эйден был уверен, что многим не терпится покинуть зал, чтобы как можно скорее поделиться новостями с другими аристократами, которые по той или иной причине не смогли присутствовать сегодня в этом месте.
— Я, Гелиос Честертон Пятый, властью своей заклинаю магию оборвать узы, которые могут быть у людей, стоящих передо мной!
Вот оно! Эйден тревожно облизнул пересохшие губы. Вот тот момент, ради которого ему пришлось обмануть милую Виолу. Он очень надеялся, что она не узнает правду до тех пор, пока срок не выйдет.
Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы отыскать приемлемый выход. В конце концов повезло раскопать ритуал, который мог оградить его от нежелательной женитьбы. И не только от нее.
Дело стало за невестой.
Боги смилостивились над ним. Вскоре после того, как ему удалось найти описание давно забытого ритуала, в его постель попала Виола.
Он и сам не мог толком понять, почему вдруг решил, что мелкая воришка (как он думал о Виоле на тот момент) будет идеальным выходом, но подчинился интуиции.
Малый брачный ритуал.
Его использовали когда-то очень давно. В те времена земли были разделены на множество мелких владений, которые беспрестанно воевали друг с другом. Основной причиной была борьба за более богатые земли, но не исключались и иные поводы.
Многочисленные войны неизменно порождали кровную месть, которая могла тянуться десятилетиями. Люди в то время были подобны скорпионам, которые то и дело жалили друг друга, не имея возможности остановиться.
Земля и ресурсы истощались. Ненависть порождала ненависть. Простой люд голодал и бунтовал. Владетели воевали, отправляя на смерть лучшую кровь своего народа.
Поначалу малый ритуал был чем-то вроде мирного договора, во время которого владетели обменивались детьми как гарантами того, что мир не будет нарушен.
Помолвка не годилась, ведь ее можно было разорвать. И сделать это могли не только молодые люди, но и владетель. Свадьба тоже не рассматривалась враждующими сторонами. Никто из них не желал отдавать своего ребенка врагу навечно.
И тогда был придуман малый ритуал связи.
Это было нечто среднее между помолвкой и свадьбой. Срок такой связи составлял три года. В отличие от помолвки разорвать подобные узы не мог никто, только сама пара, да и то исключительно по истечении срока.
Предполагалось, что в эти три года враждующие королевства будут пытаться наладить мир между собой. А связанная пара выступала гарантом этого мира.
Вот только люди всегда оставались верными себе. Убийства, похищение, насилие — противники мирных договоров шли на многое, чтобы вернуть неспокойное время.
Впрочем, магию не так-то просто было обмануть.
Она выступила защитником, окружив связанных заслоном, который срабатывал каждый раз, когда тем грозила смертельная опасность. Именно по этой причине Эйден сегодня без всякого страха пришел на помолвку, устроенную его отцом. Он был уверен, что смерть ему точно не грозит, хотя, конечно, заговорщики могли преподнести какие-нибудь сюрпризы.
Были у связи и побочные эффекты. Узы усиливали все положительные эмоции пары по отношению друг к другу. В большинстве случаев гаранты рано или поздно оказывались в общей постели. После этого для магии они становились мужем и женой официально.
Именно поэтому Эйден сказал Виоле, что им не следует встречаться слишком часто. Чем больше они станут контактировать, тем сильнее узы начнут тянуть их друг к другу. И в итоге они и сами не заметят, как окажутся женатыми.
Виола, конечно, была бесконечно милой со своими дерзкими улыбками, черными платьями и устрашающими когтями, но он хотел, чтобы и у нее, и у него был выбор в этом вопросе.
После требований короля ничего не произошло. Магия малого ритуала сработала! Эйден едва сдержал победную ухмылку.
— Что происходит? — требовательно спросила стоящая рядом с ним ведьма. — Еще раз!
Сзади начали роптать. Неудивительно, учитывая, как непочтительно ведьма разговаривала с королем. Тот, впрочем, подчинился, но даже спустя час попыток ничего не произошло.
— Ты посмел жениться? — гневно потребовал ответа король. Судя по всему, он даже не подумал, что виновата могла быть ведьма.
— Конечно, нет, отец! Как ты мог такое подумать? — бесхитростно ответил Эйден, любуясь красным от гнева лицом короля.
— Не лги мне, ублюдок! — закричал он.
В зале воцарилась тишина. Людям внезапно стало неловко.
— Отец, ты…
— Я просил не называть меня так! — вышел из себя король, а потом схватил с алтаря чернильницу с пером и швырнул в Эйдена. — На ком ты женился?! Говори немедленно!
Эйден ловко пригнулся, уворачиваясь от снаряда. Он еще никогда не видел отца в таком сильном гневе. Казалось, тот полностью потерял контроль над своими действиями.
— Отец, прекрати! — попросил он, слыша, как сзади кто-то застонал — видимо, снаряд все-таки нашел свою цель. — Я ничего не сделал.
— Я отрежу тебе язык, если ты продолжишь мне лгать! — пригрозил король, вышел из-за алтаря и кинулся к Эйдену, будто хотел схватить и вытрясти из него ответы.
— Почему сразу я?! — спросил принц, отскакивая от разъяренного короля, словно потерявшего рассудок. Неужели его помолвка с ведьмой была настолько важна, что отец не побоялся потерять
