не всегда были понятными и осмысленными. Владимир не мог их контролировать, но его противоестественный талант, словно повинуясь невыраженному желанию хозяина, часто подкидывал ему именно те моменты, которые давали ответы на важные для молодого человека вопросы. Полковник об этом знал – хотя Владимир и не представлял себе, откуда, – поэтому отказывался подавать ему руку. А сейчас – прикасаться к шахматным фигурам, ожидая, что за него это сделает соперник. Несколько мгновений они разглядывали друг друга. В конкурсе на самое непроницаемое лицо опытного картежника жандарм побеждал с большим отрывом. Корсаков вздохнул и двинул пешку собеседника в центр поля, напротив своей. Некоторое время они играли молча – не считая озвучиваемых полковником ходов.
– Вы давно были в Москве? – наконец прервал молчание жандарм.
– Проездом – сравнительно недавно, – ответил Корсаков, угрожая ладье соперника.
– А вот представьте, намедни там произошел прелюбопытнейший случай. F5 – f4. – Полковник, словно не заметив хода Владимира, предложил ему двинуть пешку на противоположном фланге. – В ночь на субботу был убит начальник Дмитриевского военного училища.
– Très intéressant parce que… [29] – Владимир не закончил фразу и вопросительно посмотрел на собеседника.
– Во-первых, способ убийства. Знакомы со шпицрутенами?
– К счастью, лишь понаслышке. – Владимир все-таки забрал ладью полковника. О шпицрутенах знали все, кто был хоть немного знаком с армейскими нравами. Рядового, пойманного на провинности или нарушении дисциплины, могли «прогнать сквозь строй»: его сослуживцев выстраивали в две шеренги и давали им прутья, зачастую вымоченные в соленой воде. Затем осужденный должен был пройти меж двух рядов, а каждый солдат – ударить его прутом-шпицрутеном по спине. При достаточной длине строя такое наказание могло служить смертным приговором. Официально шпицрутены отменили в 1863 году.
– А вот генерал Иван Павлович Сердецкий познакомился с ними, так сказать, на собственной шкуре, – полковник плотоядно усмехнулся собственной шутке. – Моего ферзя на a5, будьте добры, и вам шах.
– В чем провинился генерал? – поинтересовался Владимир, анализируя ситуацию на доске.
– Не могу знать, так как сквозь строй его никто не прогонял, хотя травмы, им полученные, указывают именно на этот вид наказания. Однако это не самая любопытная часть истории. Она заключается в том, что тело генерала было найдено в собственном кабинете. Запертом изнутри.
Владимир удивленно оторвал взгляд от доски и посмотрел на полковника. Кажется, тот был доволен тем, что ему удалось заинтриговать собеседника. Корсаков заставил себя вновь сконцентрироваться на партии и преувеличенно скучающим голосом уточнил:
– А что же вы не пошлете туда своего ротмистра? Думаю, он мигом разберется в обстоятельствах случившегося.
– К сожалению, Нораев у меня один, и сейчас он занят другим делом государственной важности. А в Дмитриевском училище, вот ведь совпадение, открылась временная вакансия. Их преподаватель истории сказался больным, а нескольким воспитанникам требуются дополнительные штудии в рождественские каникулы.
Корсаков снова оторвался от доски, уже догадываясь, куда клонит полковник.
– Профессора из университета и некоторые сокурсники отмечали ваш живой интерес и широкие познания в данной науке, – продолжил жандарм. – Конечно же, вам не составит труда провести несколько занятий для будущих офицеров, м?
– И одновременно попробовать установить, каким образом начальник училища подвергся такой экзекуции, не выходя из собственного кабинета?
– Если вас не затруднит. Училище на каникулах, там остались несколько старших офицеров и горстка воспитанников, так что подозреваемых немного. Вместе с вами поедет уже знакомый вам поручик Постольский. Он возьмет на себя официальную часть дознания, вместе с московской полицией. А вам просто представится шанс понаблюдать за жизнью училища изнутри и составить свою картину произошедшего.
– И почему же вы считаете, что я на это соглашусь?
– Ох уж мне этот прогрессивный век, – скорбно покачал головой полковник. – Никакого «за государя и отечество», все хотят более существенных стимулов. Что ж, извольте. 1877 год. Балканы. Событие, которое оставило вам на память столь удобный дар и забрало кое-что очень дорогое…
Владимир окаменел. Шум «Доминика» с его бильярдистами, спорщиками, студентами и официантами словно затих. Его заслонил невыносимый звон в ушах. Окружающий мир померк, перестал существовать. Осталась только шахматная доска перед ним, лежащая рядом ладонь, которую Корсаков машинально сжимал и разжимал, да лицо жандарма.
– Вы же до сих пор не находите себе места? – вкрадчиво продолжил полковник. – До сих пор гадаете, с чем таким вы столкнулись? Не в моих силах дать вам ответы на все вопросы, но, по крайней мере, могу намекнуть, где эти ответы искать. Как вам такая плата за услугу?
Жандарм, не дожидаясь ответа, встал из-за стола.
– Постольский будет ждать вас на Николаевском вокзале с билетами на вечерний поезд. Первого класса, конечно же. Он же сообщит все интересующие подробности. Да, и последнее – прекратите искать варианты спасения. Это мат.
Полковник покинул ресторан. Корсакову даже на мгновение показалось, что людская толпа расступается перед ним, словно морские воды перед Моисеем.
На дрожащих ногах Владимир поднялся из-за стола, оставил деньги за кофе и десерт и, перед тем как выйти самому, коснулся стула, на котором сидел собеседник. Дар молчал. Стул оставался холодным, словно на нем сидел покойник.
III
20 декабря 1880 года, вечер, Николаевский вокзал, Санкт-Петербург
Корсаков понятия не имел, сколько ему придется пробыть в Москве, а ехать неподготовленным он очень не любил. Особенно после летнего путешествия через всю Россию до Пермской губернии с одной-единственной дорожной сумкой. Поэтому перед поручиком Павлом Постольским он предстал в сопровождении дюжего носильщика, который, тяжело дыша, катил перед собой тележку с несколькими дорожными кофрами, портпледами и чемоданами. Саквояж с предметами первой необходимости Корсаков тащил сам. Удивление молодого жандарма отразилось у него на лице, поэтому Владимир счел за лучшее ворчливо пояснить:
– С вашей службой приходится быть готовым ко всему! – Сочтя долг перед собственной сварливостью выполненным, он протянул руку и искренне улыбнулся: – Рад вас снова видеть, Павел!
Постольский ответил на приветствие неуверенно. «Этого следовало ожидать», – подумал про себя Владимир. Они не виделись с октября, когда оба оказались заперты в особняке баронессы Ридигер, и в тот раз юный поручик успел увидеть живого мертвеца, вселившийся в чужое тело дух, а в довершение всего – тварь, которую древние тексты называли зазеркальным скитальцем. Многие люди после таких встреч становились постоянными обитателями приютов для душевнобольных, но Павел не только выглядел вполне пристойно, так еще и продолжал служить по жандармской части. Владимиру оставалось лишь внутренне порадоваться за душевную стойкость нового знакомого.
Их поезд уже стоял под крышей дебаркадера, которая защищала перрон от зимней непогоды и искр локомотива. Сдав многочисленные корсаковские пожитки в багажный вагон, прицепленный позади паровоза, молодые люди нашли
