На Лондон потихоньку опускалась ночь, и на улицах начали зажигать факелы.
– Куда сейчас? – зевнув, спросила Вера.
– На поиски какой-нибудь гостиницы. Все, что нам сейчас необходимо – это ночлег и еда.
– Полностью поддерживаю, – согласилась с подругой Вера.
Девочки перешли Лондонский мост и, быстро отыскав небольшую гостиницу, вошли внутрь. При виде двух бедно одетых путников хозяин гостиницы недовольно поморщился, но увидав, как Вера достает из кошелька монеты, довольно заухал и, проводив девочек до комнаты, пообещал прислать служанку с ужином.
Комната, в которой предстояло переночевать подругам, оказалась небольшой, с низким потолком и маленьким замутненным оконцем. В ней находились две узкие кровати с двумя тонкими подушками и заправленные серыми от долгого пользования простынями и заштопанными одеялами. Между ними стоял грубо сколоченный деревянный стол, на котором в плоском подсвечнике горела свеча, тускло освещая помещение. Около оконца стояло ведро, накрытое деревянной крышкой.
– А это что такое? – заинтересовалась ведром Вера.
– Уборная, – подсказала Аня.
– Вот это да!
В дверь постучались, и девочка лет девяти внесла поднос с большой тарелкой дымящейся похлебки. Рядом с тарелкой, на деревянном блюде лежали нарезанные куски мяса и хлеба. Поставив все это на стол, она удалилась.
– Еда! – Вера, схватив ложку, попробовала похлебку. – Как вкусно!
Аня не заставила себя долго ждать, и подруги дружно принялись за ужин.
Поев, они, не раздеваясь, рухнули на кровати и заснули.
Обитатели трущоб
Утром, следующего дня, часов в девять, позавтракав остатками хлеба и мяса, девочки отправились на поиски Тома. Они быстро нашли тот самый «Двор Отбросов», где буквально на каждом шагу висели веревки с линялым бельем. Тупик действительно оказался очень вонючим, и подруги, стараясь не дышать глубоко, поднялись по шаткой лестнице на третий этаж. Отыскав коморку, где жила семья Кенти, они постучали в дверь. Им открыла невысокая худенькая девочка.
– Скажите, – обратилась к ней Аня, – мы ищем Тома. Он дома?
– Бэт! – позвала девочка, – здесь Тома спрашивают.
Появилась еще одна девочка, как две капли воды похожая на первую.
– Нэн, кто это, и почему им нужен наш брат? – спросила она, внимательно рассматривая Аню и Веру.
– Не знаю, сестренка, – ответила Нэн, – но они одеты лучше, чем мы.
– Проходите, – предложила Бэт, пропуская гостей в дом.
Каморка, в которой жил Том со своей семьей, оказалась маленькой, ветхой лачугой. В ней стояла только одна кровать, на которой лежал и громко храпел рослый мужчина. Рядом с кроватью, на полу, завернувшись в старое одеяло, сидела старуха. В помещении пахло потом, грязью и алкоголем.
– Ну и запах…, – сказала Вера, поведя носом.
Аня дернула ее за руку и обратилась к сестрам:
– Мы можем поговорить с Томом?
– Том ушел с мамой, – сообщила Нэн.
– Где его можно найти? – спросила Аня.
– На рыночной площади, – ответила Бэт. – Сегодня суббота. День бойкой торговли. Мама просит подаяние, а Том промышляет.
– Что он делает? – не поняла Вера.
Аня вздохнула и укоризненно посмотрела на подругу.
– Ворует, значит, – пояснила она и задала сестрам новый вопрос. – А как нам найти эту площадь?
– Я провожу вас, – Бэт пригладила свои волосы и, надев стоптанные башмаки, выскользнула во двор.
Они быстро дошли до рыночной площади, и Бэт, отыскав в толпе своего брата, указала на него пальцем. Тот стоял в окружении мальчишек и, действительно, был очень похож на Принца. Только, в отличии от наследника престола, на нем красовалась старая и рваная одежда. Когда мальчишки, окружавшие Тома, разбежались, он с довольным видом уселся на стоявшую около одного из домов бочку. Подруги подошли к нему.
– Привет, – поздоровалась с ним Аня.
– Как жизнь молодая? – добавила Вера.
Том настороженно посмотрел на девочек.
– Вы кто такие? – спросил он.
– Ты нас не знаешь, но Принц, который скучает без ваших затей, подсказал нам, где тебя найти.
– И что? – безразлично спросил мальчик.
– Как что? Он ждет тебя в гости, – передала Вера просьбу наследника.
– Некогда мне сейчас в королевском дворце прохлаждаться, – ответил Том и, облокотившись спиной о стену дома, надвинул небольшую шапочку себе на глаза.
– Ну, это ваше личное дело, – присев на корточки, сказала Аня. – Разбирайтесь сами. Хотя он хороший парень и скучает без тебя…
– Что еще на иппиью. до? – грубо спросил Том.
– Нам нужна твоя помощь.
– Всем нужна, – хмыкнул Том.
– Мы знаем, что ты знаешь, где сейчас будет проводить турнир король Артур.
– И?
– Нам очень надо туда попасть. Поможешь?
– Не-а, – ответил мальчуган и еще глубже надвинул шапочку на глаза.
Аня посмотрела на Веру, и та скривила рот.
– Мы тебе заплатим, – пообещала Аня.
Мальчик тут же оживился, оторвался от стены и уставился на девочку.
– Сколько? – спросил он.
– Пять монет, – ответила Аня.
– Не жирно ли будет? – У Веры округлились глаза.
Том посмотрел на Веру, криво усмехнулся и сказал:
– Меньше чем за шесть и не подумаю. – И он снова облокотился о стену.
– Заметано! – сказала Аня и поднялась на ноги.
– Совсем сдурела! – выдавила Вера и полезла в кошелек.
– Тарасова, тебе не стыдно?
– Мне – нет, – ответила Вера, отсчитывая шесть монет. – Здесь дай шесть, там десять. Так сами с протянутой рукой по миру пойдем.
– Не бойся, – сказала Аня, забирая у Веры деньги. – Заработаем, если что.
– Интересно, и где это ты зарабатывать собралась? – буркнула Вера, засовывая кошелек в холщевую сумку.
Том протянул руку.
– Э, нет, – с усмешкой сказала Аня, – сначала расскажи.
По лицу мальчика пробежала тень разочарования. Вздохнув, он поднялся на ноги и сказал:
– Ждите меня здесь. – и, он убежал.
– Как ты думаешь? – спросила Вера. – Куда его понесло?
– Не знаю, – ответила Аня.
Вскоре Том вернулся и протянул подругам свернутый в трубочку помятый и чем-то заляпанный лист бумаги.
– Что это? – спросила Аня, разворачивая свиток.
– То, что вас интересует, – ответил мальчик.
– Ань, что там? – заволновалась Вера.
– Ты не поверишь, – сказала Аня, пробегая глазами по строчкам. – Это приглашение на турнир.
– Серьезно?
– Серьезней не придумаешь. – Аня посмотрела на Тома. – Откуда оно у тебя?
– Какая разница, – пожал плечами мальчик. – Один рыцарь обронил…
– Я так и подумала, – хмыкнула девочка.
– Пойдемте, – потягиваясь, сказал Том, – я отведу вас к реке. У меня есть плот, на котором вы доплывете до равнины «Смельчаков». А там до места и рукой подать. Хотя, что я вам рассказываю, там все написано, – и он кивнул на свиток. – Вы грамоте обучены?
Подруги растерянно кивнули.
Насвистывая под нос какую-то мелодию, Том устремился к реке.
У самого берега, на воде, действительно покачивалась некая странная конструкция, состоявшая из неровных бревен, перевязанных между собой ветхой веревкой.
– У меня нет слов, – выдохнула Вера, рассматривая то, что, видимо, и являлось плотом.
– Чего стоите? – недовольно спросил мальчик. – Залезайте!
– А он того,… под воду не уйдет? – ядовито спросила Вера, наблюдая за тем, как Аня, подобрав подол платья, переступает с берега на хлипкое сооружение.
Том возмутился:
– Он трех взрослых выдерживает!
– Тогда рискну, – сказала Вера и, поправив на плече сумку, ступила на шаткую поверхность плота.
Том посмотрел на Аню:
– Деньги давай!
Аня передала ему шесть монет, и мальчик, отвязав плот, оттолкнул его от берега. Тот, подхваченный течением, медленно поплыл по реке.
Встреча с магом
Усевшись на плоту по-турецки, подруги принялись внимательно изучать свиток, который им продал Том.
– Смотри, здесь даже схема проезда имеется, – подметила Вера.
– Вижу, – отозвалась Аня. – Она нам поможет.
– А все-таки, согласись, как эти мальчишки похожи – одно лицо. Слушай, может, они близнецы?
– С чего ты взяла? – удивилась Аня.
– А, вдруг, их в младенчестве разделили?
– Вер, я не знаю, – Аня скрутила бумагу и засунула ее за пояс. – Не хотела бы я жить в такие времена, – добавила она, больше обращаясь к самой себе, – что-то местный пейзаж на меня хандру наводит.
– Да-а…, – протянула Вера и тоскливо уставилась на серые дома, мимо которых они проплывали.
Постепенно невзрачных построек становилось все меньше и меньше – их сменили редкие кустарники, покрывавшие берега реки.
– Как ты думаешь, нам еще долго плыть? – спросила Вера. – А то у меня такое чувство, что эта штуковина под нами скоро рассыпется.
Словно услыхав ее слова, плот стал медленно приближаться к одному из берегов.
– По всей видимости, мы на месте, – сказала Аня и, осторожно поднявшись на ноги, прыгнула на песчаную равнину, покрытую колючей травой.
