– А искали зачем? – спросил Мерлин.
– Одному человеку очень нужна Ваша помощь, – сообщила ему Вера.
– Понятно, – поморщившись, сказал Мерлин. – Очень многим нужна моя помощь, но я уже стар, и силы мои не те, что были раньше. Но не стоит здесь много говорить. У этих стен есть уши. Ступайте за мной.
И, развернувшись, он быстро направился к лестнице, по которой еще несколько минут назад поднялась Карина.
Не желая потерять мага в полутемных коридорах, девочки поспешили за ним следом.
Мерлин занимал две комнаты, отделенные друг от друга бархатной портьерой темно-бордового цвета.
Одна из них, самая дальняя, не имела окон. Голые старые стены из камня давили и наводили тоску.
Посреди комнаты стоял огромный чан с прозрачной водой, вырезанный из дерева. Около него примостился длинный узкий стол. На нем, в беспорядке, валялись книги, стояли пузырьки с какими-то порошками и кореньями.
Стены другой комнаты были обиты пестрыми шелками и вдоль них тянулись каменные ложи, с лежавшими на них грубыми циновками ручной работы. Здесь тоже находился стол, на котором стояли блюдо с нарезанными кусками хлеба, миска с медом, большой бокал с вином, две деревянные пиалы, кувшин с молоком и бронзовая чаша, наполненная маслом. К столу было придвинуто огромное дубовое кресло, украшенное резьбой. На каменном подоконнике, выдолбленного в стене оконца, лежало полотенце.
– Есть хотите? – спросил Мерлин, когда девочки огляделись.
– Очень, – ответила Аня.
Он рукой показал на ложе, а сам уселся в кресло.
Еда была восхитительной. Мерлин, медленно отпивая из бокала вино, молча наблюдал, как девочки с аппетитом поглощают хлеб с медом, запивая все это теплым молоком. Когда с трапезой было покончено, он сказал:
– А теперь расскажите, для чего вы меня искали.
Вера в красках стала описывать все, что с ними произошло, поведав Мерлину и о профессоре Селезневе, и о его друге – профессоре-физике, и о пиратах…
– Вот как! – усмехнулся маг. – Со временем решили поиграть! Вот у меня, к примеру, его совсем нет… Завтра второй день турнира, а у меня еще очень много дел.
– А зачем Вы помогаете рыцарю Джону? – вдруг выпалила Вера.
Мерлин внимательно посмотрел на нее и спросил:
– А зачем тебе это знать, девочка?
Вера смутилась:
– А как Вы догадались, что я не мальчик? В этой одежде меня все принимают за парня.
– Нашла, у кого спрашивать, – Аня закатила глаза. – Он же маг!
Мерлин усмехнулся.
– А теперь поведайте мне, откуда вы знаете о Джоне?
Подругам ничего не оставалось делать, как рассказать ему о Карине и ее брате.
Мерлин слушал очень внимательно, приподняв одну бровь.
– Карина…, – медленно произнес он. – Из нее получилась бы хорошая ведьма.
– Почему она Вас так не любит? – поинтересовалась Аня.
– Не любит? – переспросил маг. – Она меня ненавидит!.. Когда-то я помешал ей стать женой короля Артура. Значит, вы говорите, что она хочет угостить меня лунным порошком?
Он поднялся с кресла и направился во вторую комнату. Перед тем, как задернуть за собой портьеру, он повернулся к подругам и сказал:
– Мне надо побыть одному, а вы пока посидите здесь. Я подумаю, как вам помочь.
– Прямо тайны мадридского двора, – шепотом сказала подруге Вера и на цыпочках подкралась к ткани, разделявшей две комнаты.
Но как она ни старалась, портьера ни на миллиметр не отогнулась в сторону. Ткань словно превратилась в каменную стену.
– Не трать силы, – посоветовала Аня. – Недаром он великий маг.
Вера вздохнула и вернулась на место. Аня, нажав на клавишу, обратилась к гаджету:
– Что такое лунная пыль?
Навигатор тут же ответил:
– Лунная пыль – это средство, применяемое в колдовстве. В определенный день и час, при полной луне, колдунья собирает пыль на перекрестке четырех дорог и, прочитав над ней заклинание, уносит в дом. Считается, что если подсыпать пыль в питье сильному колдуну и заставить его выпить, то можно лишить чародея его колдовской силы.
– Теперь все становится на свои места, – сказала Аня. – Карина хочет лишить Мерлина его силы, и тогда ее брат сможет легко победить того рыцаря, что претендует на руку Джейн.
– Теперь не выйдет, – ответила Вера. – Мерлин не будет ничего пить.
Мерлин лишается своих сил
Спустя час Мерлин вернулся и снова уселся на свое место. Он был очень сосредоточен.
– Я вызвал Дух Времени, – сказал он подругам, – но чтобы услышать его ответ, необходимо время.
Девочки кивнули головами.
– Вы сидите здесь, а мне надо спуститься вниз, – продолжил маг. – Скоро начнется торжество и я обязан там быть. Я постараюсь вернуться быстро.
С этими словами Мерлин покинул помещение, и девочки остались одни.
– Что, так и будем сидеть? – первой нарушила молчание Вера. – Неужели тебе не интересно, что там будем происходить?
– Очень интересно, – ответила Аня. – Но Мерлин приказал оставаться здесь.
– Он не приказал, – парировала Вера, – а предложил. Можно еще сказать – рекомендовал. Но, Анечка, согласись, то, что происходит за этой дверью, мы, возможно, никогда больше не увидим.
Аня решительно поднялась со скамьи.
– А знаешь, – сказала она, – ты права. Будем наблюдать за происходящим, не отходя далеко от двери.
И она решительно направилась к выходу. Выскочив за дверь, подруги подошли к каменным перилам.
В главном зале дворца кипела жизнь. По галереям прохаживались разодетые в яркие наряды женщины и, подыскивая для себя удобные места, перекидывались друг с другом ничего не значащими фразами. Здесь же находились и музыканты. Они играли красивую старинную мелодию, но из-за гула голосов ее практически не было слышно.
Внизу, за круглым столом, сидели мужчины и о чем-то оживленно разговаривали. В камине пылал огонь, на котором несколько слуг поджаривали огромного кабана, переворачивая его на здоровенном вертеле. Периодически, отрезая от него огромные куски мяса, слуги на деревянных блюдах подносили их рыцарям. Те, тут же вгрызались в сочное мясо зубами и, проглотив кусок, запивали его вином из больших кубков. Некоторые из рыцарей сидели молча и просто жевали хлеб. Вокруг стола собралась большая свора собак в ожидании костей, которые рыцари время от времени кидали им на пол.
Красивый мужчина средних лет, с распущенными до плеч волосами и с тонким серебряным обручем на голове, поднялся из-за стола. Одет он был очень просто, но, глядя на него, можно было с уверенностью сказать, что это и есть король Артур.
– Друзья мои, – взяв в руку кубок, громко сказал он, и все разом замолчали. – Я хочу выпить за второй день турнира. Завтра, как и сегодня, мы будем наблюдать за мужеством и силой рыцарей, приехавших сюда со всех концов света.
По залу прокатился одобрительный гул.
Король Артур поднял кубок выше:
– И пусть победит сильнейший!
Рыцари, сидевшие за столом, поднялись и выпили.
Тем временем к столу подошел Мерлин и, поклонившись, что-то зашептал на ухо королю. Артур кивнул головой, и из толпы гостей, стоявших вдоль стен, вышел молодой юноша лет двадцати, очень бедно одетый, с длинными светлыми волосами, перевязанными черным шнурком. Он подошел к Артуру.
– Я прошу вашего внимания, – сказал Артур. – Позвольте мне представить еще одного участника завтрашнего турнира – молодого рыцаря Джона, друга Мерлина.
Все засмеялись.
– Неужели этот неоперившийся юнец сможет устоять против таких отважных рыцарей, как мы? – раздался чей-то голос, поддерживаемый радостным улюлюканьем.
– Да он и копье в руке удержать не сумеет, – вторил ему другой голос, – силенок не хватит.
Раздался новый взрыв смеха.
Король Артур свел брови у переносицы и со всей силы ударил кулаком по столу. В зале установилась гробовая тишина.
– На турнире все равны! – грозно сказал он, обводя взглядом присутствующих. – Независимо от возраста и титула. Турнир и есть показатель силы и мужества рыцаря. А кто с этим не согласен, пусть скажет об этом сейчас!
Никто не произнес ни единого слова.
Король Артур еще раз обвел взглядом зал и, повернувшись к юноше, у которого от смущения пылали щеки, сказал:
– Джон, Мерлин сказал, что в случае победы ты хотел бы получить в жены прекрасную Джейн – дочь сэра Болека.
Юноша кивнул головой.
– Если Джейн и ее отец согласны, то так тому и быть!
Джон покраснел еще больше и, поклонившись, отступил назад.
– Прекрасная речь, мой король! – раздался вдруг женский голос, и к столу подошла женщина в ярко-красном платье.
Вера, не удержавшись, воскликнула:
– Это же Карина!
– Да тише ты! – одернула подругу Аня.
Карина, тем временем, подала кому-то знак рукой, и к ней, мелкими шажками, подбежала служанка. В руках она держала два небольших кубка.
– Как приятно слышать, – продолжала Карина, забирая у служанки кубки, – что не только наш великий волшебник, но и сам король принимает такое активное участие в судьбе молодых рыцарей. За это стоит поднять кубки с вином.
